В три четверти часа Ю (около шести вечера) Сянлань в малом паланкине вернулась в поместье. Как раз закончился ужин, и ворота садов готовились запереть на ночь. Во всех флигелях зажглись фонари, вокруг царила тишина. Сянлань выбрала прохладную, уединенную тропинку. Подойдя к задней калитке павильона Чжичунь, она вдруг различила за причудливой декоративной скалой две неясные фигуры, которые о чем-то переговаривались. Подкравшись ближе и присмотревшись сквозь сгущающиеся сумерки, она узнала Иншуан и Иньде.
Сянлань вздрогнула и поспешно юркнула за угол, осторожно выглядывая из укрытия. Иншуан что-то тихо, но настойчиво втолковывала Иньде, а та то и дело кивала. В конце разговора Иншуан достала из рукава несколько кусочков рубленого серебра и вложила их в руки Иньде. Та для вида пару раз отмахнулась, но затем с готовностью спрятала деньги в свой рукав.
«Неужели Иншуан решила перекупить Иньде? — мысленно ахнула Сянлань. — Теперь нужно быть с ней вдвойне осторожной».
Сделав большой крюк, чтобы не столкнуться с ними, Сянлань вошла в Восточный флигель через парадные двери и отправилась поблагодарить Циньлань за выходной. Наложница, облаченная в белую шелковую кофту и юбку с цветочным узором, полулежала на кушетке у окна, мерно обмахиваясь веером и прикрыв глаза. Она мимоходом расспросила Сянлань о делах её семьи. Заметив, что хозяйка утомлена, Сянлань отбила поклон и удалилась.
Когда она вошла в комнату служанок, Иньде уже была там. Она сидела на своей кровати, обхватив колени руками, и невидящим взглядом смотрела в пустоту. Сяоцзюань, увидев подругу, радостно подпрыгнула и подбежала:
— Ты вернулась! Дома всё хорошо?
— Твоими молитвами, всё замечательно, — с улыбкой ответила Сянлань, доставая купленные в городе сладости и цукаты, чтобы угостить девушек.
В этот момент в комнату стремительно вошла Чуньлин. Поздоровавшись с Сянлань, она повернула голову, увидела Иньде и тут же свирепо нахмурилась. Ткнув в неё пальцем, она рявкнула:
— Я же человеческим языком сказала: матушка-наложница желает умыться, иди поторопи девок с горячей водой! А ты что? Расселась тут как барыня! Может, нам еще курильницу с благовониями перед тобой поставить и молиться на тебя?!
Иньде вздрогнула от испуга, поспешно соскочила с кровати и бросилась вон за водой. Чуньлин кричала ей вслед:
— Подлая, бестолковая дрянь! Возомнила себя хозяйкой!
Заметив, что скандал привлекает внимание, и из главных покоев уже выглядывают любопытные младшие служанки, Сянлань мягко потянула Чуньлин за рукав обратно в комнату:
— Сестрица, не злись так, лучше выпей чаю.
Чуньлин обмахивалась платочком, тяжело дыша:
— Как её увижу — аж трясет! Тебя сегодня не было, ты всего веселья не застала. Эта мерзавка совсем стыд потеряла: решила сама к Старшему господину приклеиться! Сшила ему какой-то дурацкий кисет и давай вокруг него крутиться. Заявила, что хочет «оправить господину одежду», и прямо руками за него схватилась! И надо же было такому случиться — матушка-наложница как раз вошла и всё увидела. Слава богу, у матушки характер мягкий, она не стала устраивать сцену при господине. Но как только он ушел, она ей такую выволочку устроила! Лишила её жалованья рисом на три месяца.
Сянлань удивленно приоткрыла рот:
— У неё… у неё хватило на это наглости?
Чуньлин презрительно фыркнула:
— Какая там наглость — она просто умом тронулась! А потом еще ходила и жаловалась всем подряд: «Я только одежду господину поправила, а меня наказали!» Выставила себя невинной жертвой. Заодно и нас с Сяоцзюань грязью облила.
Она понизила голос и зашептала Сянлань на ухо:
— Только между нами, я от матушки У слышала: наша наложница планирует скоро вызвать в поместье родителей Иньде, чтобы они забрали её домой.
— Если это правда, — покачала головой Сянлань, — то это страшный позор.
Чуньлин хихикнула, прикрыв рот ладошкой:
— Вот именно! Но зато, как она уедет, у нас тут станет спокойно.
Напевая веселый мотивчик, она развернулась и вышла из комнаты.
В тот вечер Линь Цзиньлоу снова пришел ужинать в Восточный флигель. Циньлань поспешно велела добавить пару его любимых блюд и сварить свежий суп. Весь флигель стоял на ушах. Циньлань, вооружившись изящным кувшинчиком с росписью из цветочных лепестков, лично подогревала вино для Цзиньлоу, а сама поддерживала компанию чаем. Атмосфера царила теплая и гармоничная.
Пока Чуньлин из кожи вон лезла, прислуживая в гостиной, Сянлань предпочла уйти в тень. Она устроилась в маленькой чайной комнате: одной рукой следила за печью, другой — шила. Вдруг в дверях раздались шаги. Вошла матушка У, присела на низенький табурет рядом с Сянлань и стала обмахиваться ладонью:
— Ну и духота у тебя тут, чисто в пароварке! И как ты только терпишь?
Сянлань с улыбкой подняла медный чайник с плиты и налила няне свежего чая:
— Зато здесь тихо. А жара мне не страшна.
Матушка У улыбнулась так широко, что все её морщинки расправились:
— Ох, и праздник же сегодня у нас в Восточном флигеле! Старший господин который день подряд к нам приходит, а в главные покои даже носа не кажет. Судя по всему, он и сегодня у нас заночует.
— А если Старшая госпожа рассердится? — осторожно спросила Сянлань.
Матушка У презрительно фыркнула:
— Да кому какое дело до её злости! Матушка во время проверки счетов столько её грешков раскопала, что до сих пор в ярости. Господин Линь Цзиньлоу и вовсе знать её не хочет. Кроме Второй госпожи, которая по доброте душевной иногда присылает ей гостинцы, с ней в этом доме никто и разговаривать не станет.
Няня наклонилась к самому уху Сянлань и перешла на едва слышный шепот:
— Я как-то случайно услышала от матушки-наложницы… Похоже, Старший господин собирается, как только закончится траур по Старой прабабушке… потребовать развода.
Сянлань ошеломленно округлила глаза:
— Развод? Но ведь это не шутки…
Матушка У тяжело вздохнула:
— И я о том же. Семья Чжао так просто это не оставит. Пусть отец Старшей госпожи всего лишь чиновник шестого ранга, но сам их род весьма влиятелен, у них много родственников на высоких государственных постах. Если поднимется скандал, мало никому не покажется. Пока это только мысли Старшего господина… Эх, даже если он с ней разведется, далеко не факт, что нашу матушку-наложницу сделают законной женой. — Она вдруг посерьезнела: — Но то, что я тебе сейчас сказала, — строжайшая тайна! Никому ни слова, даже Сяоцзюань и Чуньлин. Я доверилась тебе только потому, что матушка Циньлань относится к тебе с особым расположением.
Сянлань серьезно кивнула:
— Не беспокойтесь, матушка, я буду нема как могила.
Не успела она договорить, как в комнату вбежала Чуньлин, схватила Сянлань за руку и потащила за собой:
— Старший господин велел мне отнести вещи Старшей госпоже! В гостиной не хватает рук. Быстро беги на малую кухню, забери десерты и неси в покои!
Сянлань ничего не оставалось, кроме как поспешить на малую кухню. Забрав у кухарки поднос с четырьмя тарелочками сладостей, она, опустив голову, вошла в спальню. Украдкой бросив взгляд из-под ресниц, она увидела Линь Цзиньлоу и Циньлань. Они ужинали прямо на просторном кане, скрытом за перегородкой из зеленого шелка. На низком столике красного лака, украшенном перламутром и золотом, теснились изысканные блюда и вино.
Линь Цзиньлоу полулежал на дальней стороне кана, откинувшись на подушку из темного атласа с узором. Его волосы были распущены, а сам он уже переоделся в домашний халат. Ворот был небрежно распахнут, обнажая мускулистую грудь. В руке он лениво покачивал изящную фарфоровую чарочку с золотым орнаментом, всем своим видом излучая расслабленную властность.
Циньлань сидела рядом. Она палочками брала еду и ласково кормила господина, а когда его чарка пустела, тут же подливала вина из кувшина.
Сянлань осторожно приблизилась, поставила тарелочки с десертами на стол и убрала два нетронутых блюда. Заметив её, Линь Цзиньлоу слегка прищурился, а сердце его предательски екнуло. С тех пор как они обменялись парой слов, образ её чистого, светлого личика постоянно всплывал в его памяти. Но, приходя в Восточный флигель, он больше не видел эту маленькую служанку. Несколько дней подряд он наведывался к Циньлань и как бы невзначай заводил разговор о Сянлань, надеясь, что наложница всё поймет. Но Циньлань оказалась на удивление недогадливой и пропускала его намеки мимо ушей.
Помнится, Сянлань говорила, что занимается только шитьем в задних комнатах и никогда не подает чай. Он даже специально заглядывал в чайную, чтобы найти её, но и там её не оказалось. И вот, наконец, сегодня она сама пришла к нему.
Сделав небольшой глоток вина, Линь Цзиньлоу распорядился:
— Останься здесь и прислуживай. Не смей никуда уходить.
Сянлань была крайне раздосадована, но ей пришлось послушно встать в трех метрах от шелковой перегородки и ждать указаний. А Цзиньлоу, словно издеваясь, начал капризничать: то вино остыло, то еда недосолена, гоняя её туда-сюда с мелкими поручениями. Внезапно он выдал:
— Я эти дни столько мотался по делам, что ноги гудят. Эй, ты! Подойди сюда и помассируй мне ноги.
Циньлань тут же встрепенулась, готовая сама размять ему стопы. Но Линь Цзиньлоу перехватил её руку и с нежной улыбкой остановил:
— У тебя же под сердцем дитя. Разве я могу позволить тебе утруждаться? Пусть девчонка побьет и помнет.
Делать было нечего. Сянлань взяла специальную деревянную колотушку для массажа, подошла к краю кана и принялась постукивать господина по ногам. Но тот снова недовольно хмыкнул:
— Бей руками. Эта деревяшка слишком жесткая, мне неприятно.
Линь Цзиньлоу прикрыл глаза. Сянлань послушно сжала кулачки и начала массировать его ноги. Её ручки были мягкими, как комочки ваты, и её удары больше напоминали щекотку. Но Цзиньлоу почему-то находил это невероятно приятным. Ему просто доставляло огромное удовольствие гонять её, заставлять суетиться и крутиться вокруг него.
Когда ужин наконец завершился, Сянлань, разминая уставшие руки, принялась убирать со стола. Линь Цзиньлоу указал на две тарелочки с десертами:
— Эти сладости и вон ту пиалу с кашей отдаю тебе. Поешь, а потом возвращайся — поможешь мне умыться перед сном.
Поблагодарив за щедрость, Сянлань вышла из комнаты и взглянула на поднос. Там были настоящие деликатесы: медовые пирожные с корнем лотоса, прохладное лакомство из клейкого риса, рулетики из фасоли, полупрозрачное желе из голубей, сливочно-ананасовое суфле и хрустящие завитки с мясной нитью. А к ним — пиала каши из отборного риса с ласточкиными гнездами. Обычно такие изысканные блюда, даже если к ним не притронулись, оставляли господам на следующую трапезу.
«Эти две тарелочки десертов он только что сам велел мне принести с кухни, — недоумевала Сянлань, — а в итоге даже не попробовал. И что за человек этот господин Линь? То ли он так добр к слугам, что готов отдавать им лучшее, то ли просто расточительный мот, который швыряет деньги на ветер, не зная меры».
Ей и в голову не пришел истинный смысл этого жеста. Радостно отнеся лакомства в чайную комнату, она оставила два самых сладких кусочка для Сяоцзюань, а остальное с удовольствием съела сама.
Внезапно с улицы донесся испуганный голос одной из служанок:
— Старшая госпожа пришла!
Добавить комментарий