Весенние дни тянулись неспешно. Поздняя весна внезапно принесла с собой прохладу, и после череды мелких дождей зелень трав и деревьев стала еще более пышной и густой.
Сянлань спрятала свои золотые и серебряные вещицы поближе к телу, уложила пару платьев в узелок из ткани, расшитой пионами, и легким, радостным шагом покинула павильон Чжичунь. Это был её первый визит домой с тех пор, как она перешла в услужение к наложнице Цинлань. Накануне Линь Цзиньлоу отужинал в Восточном флигеле, настроение у матушки-наложницы было превосходным, поэтому, стоило Сянлань заикнуться об отгуле, та не только отпустила её, но и разрешила остаться на ночь, велев возвращаться утром, как только откроются ворота поместья.
Сянлань была на седьмом небе от счастья. Быстро собравшись, на следующее утро она направилась к выходу. Её семья жила в переулке прямо за задней стеной поместья Линь. Поскольку теперь Сянлань была служанкой второго ранга, у Вторых ворот к ней приставили пожилую привратницу, чтобы та проводила её до дома. Женщину звали матушка Цай. Она была низенькой, сухопарой и держалась с Сянлань на редкость учтиво.
— Сестрица, вы ведь от наложницы Лань? — заискивающе улыбнулась она. — Как здоровье матушки? Мы тут всем двором молимся, чтобы она родила Старшему господину сыночка — вот будет великая радость!
Сянлань вежливо улыбнулась в ответ:
— Здоровье матушки-наложницы в полном порядке. Спасибо за вашу заботу, матушка Цай.
Пока они разговаривали, матушка Цай отдала распоряжение приготовить малый паланкин. Сянлань поспешно остановила её:
— Мой дом тут же, в заднем переулке, рукой подать! Пару шагов ступить — и на месте. К чему такие хлопоты с паланкином?
Матушка Цай хитро прищурилась:
— Ох, сестрица моя, да какая уважаемая служанка пойдет домой пешком? Тем, кто живет подальше, и вовсе повозку подают. Взять хоть Иньде из вашего флигеля: она была всего лишь третьего ранга, статус не позволял, так она сунула носильщикам пару монет, соврала, что ноги болят, и поехала домой в паланкине. Все же всё понимают — дело не в ногах, а в форсе! А уж тем более… — Матушка Цай всмотрелась в лицо Сянлань и широко улыбнулась, обнажив желтоватые зубы. — Тем более, раз вы живете в заднем переулке, вы, должно быть, из потомственных слуг семьи Линь? Если вы приедете в паланкине, это прибавит веса вашим родителям. В том переулке народ простой: перед сильными лебезит, а слабых топчет. Вернетесь с помпой — и люди будут смотреть на вашу семью с уважением.
Сянлань изначально не хотела никакой помпы, но, выслушав привратницу, передумала. В душе она восхитилась житейской мудростью этой старой женщины. Вскоре по приказу матушки Цай подали малый паланкин, крытый зеленой промасленной тканью. Двое носильщиков мерно покачивая жерди, понесли Сянлань домой.
Сидя внутри, Сянлань то и дело приоткрывала занавеску и выглядывала наружу. Обычно короткий путь сейчас казался ей невыносимо долгим. Паланкину пришлось сделать небольшой крюк из-за узких улочек, прежде чем они добрались до места. В начале переулка играла ребятня, а несколько старух сидели на завалинке и перемывали косточки соседям. Завидев паланкин, они прищурились, а когда из него вышла Сянлань, тут же принялись перешептываться.
Сянлань отсыпала носильщикам и матушке Цай несколько монет на чай и попросила забрать её в три четверти часа Ю (около шести вечера). Она толкнула калитку родного двора и вошла. Госпожа Сюэ, стоя к ней спиной, развешивала свежевыстиранное белье.
Сянлань легким шагом подошла ближе и звонко позвала:
— Мама!
Госпожа Сюэ резко обернулась. Увидев дочь, она просияла от счастья. Вытирая мокрые руки о передник, она радостно запричитала:
— Доченька! Как же ты вернулась? Скорей, скорей заходи в дом!
Она схватила Сянлань за руку и потащила внутрь. Засуетилась: налила свежезаваренного горячего чая, достала купленные вчера семечки с пятью специями, а затем принесла пару кусочков леденцового сахара и кунжутные шарики, оставшиеся еще с прошлого месяца со свадьбы соседей. Госпожа Сюэ бегала вокруг дочери как заведенная.
На душе у Сянлань стало тепло. Она поймала мать за руку:
— Мамочка, не суетись. Давай лучше просто посидим и поговорим. — Оглядевшись, она спросила: — А где папа?
— Твой отец в антикварной лавке, — ответила госпожа Сюэ. — Вот вернется в полдень, увидит тебя — с ума от радости сойдет! Мы только вчера вечером о тебе вспоминали. Он всё корил себя, что не отговорил тебя идти в услужение. Мы же не знаем, как тебе там живется, не обижают ли… В прошлый раз, когда ты приходила, на тебе лица не было, кожа желтая, как воск, мы так извелись! А потом еще люди добрые нашептали, что тебя к той барышне-родственнице приставили… А она та еще змея! Мы с отцом всю ночь глаз сомкнуть не могли… — Она сжала руку Сянлань, оглядывая её с ног до головы, и в её глазах мелькнула боль: — Ну, сейчас ты выглядишь получше, чем в прошлый раз. Хотя всё равно исхудала по сравнению с тем, какой из дома уходила…
У Сянлань защипало в носу. В огромном поместье Линь, где она каждый день сжимала зубы, выдерживая ледяные ветра чужих интриг, где ступала осторожно, словно по тонкому льду, она начала забывать, что значит быть любимой. Там, за стенами, люди смотрели на неё как на вещь, которую можно сломать или выбросить. А здесь, для матери и отца, она всегда была сокровищем, драгоценной жемчужиной, которую они бережно держали в ладонях.
Она обняла госпожу Сюэ за руку и, ласково прижавшись к ней, с улыбкой произнесла:
— Мам, пап, не переживайте! У меня всё просто замечательно. Эту Цао Лихуань уже выгнали из поместья! Теперь я служу у наложницы Старшего господина, и меня даже повысили до второго ранга!
Госпожа Сюэ ахнула от радости:
— Правда?! До второго ранга?
Сянлань с довольной улыбкой закивала:
— Наложница у нас очень добрая и щедрая. Смотри, сколько всего она мне подарила!
Сянлань усадила мать на теплый кан, развязала свой узелок и стала одну за другой доставать вещи, раскладывая их перед госпожой Сюэ.
— Вот, это мои награды с тех пор, как я попала в тот флигель.
Госпожа Сюэ благоговейно взяла нефритовый браслет, подняла его на свет, любуясь, затем перевела взгляд на золотую шпильку с агатом и коралловые серьги. Её лицо расплылось в широкой улыбке:
— Ты ведь служишь у наложницы, а получаешь такие богатые награды! Какая честь для нашей семьи!
Сянлань добавила:
— Господин души не чает в матушке-наложнице. Представляешь, он даже тайком подарил ей целую лавку! И это не считая постоянных подарков и дополнительных денег на ежемесячные расходы. Так что эти серебряные вещицы для неё — всё равно что капля в море.
С этими словами она снова попыталась надеть браслет на запястье матери:
— Это всё я принесла, чтобы порадовать тебя. Носи то, что больше нравится.
Но госпожа Сюэ поспешно стянула браслет и вложила его обратно в руки Сянлань:
— Я целыми днями то стираю, то готовю, то дыры латаю. Надену такую красоту — только испорчу. А ты сейчас в самом цветущем возрасте, когда нужно наряжаться. Дома мы не можем позволить себе купить тебе ничего стоящего, так что раз уж хозяйка так расщедрилась, оставь всё себе. Я ведь тоже когда-то служила в поместье Линь и прекрасно знаю, какие там все снобы. Увидят, что ты одета бедно — сразу начнут смотреть свысока, а при удобном случае еще и в грязь втопчут.
Сянлань улыбнулась:
— Мам, у меня еще есть! Это правда всё для тебя, я не люблю носить такие вещи.
Она достала из узелка сверток:
— Я тут в свободное время сшила вам с папой по паре туфель. Ткань осталась от летних платьев матушки-наложницы — превосходный шелк, летом в них будет совсем не жарко. И еще… мама, ты уже не молода, хватит сидеть по ночам за шитьем, чтобы подзаработать, только глаза испортишь. Вот, здесь моё жалованье. Этого хватит надолго. Только, умоляю, не говори отцу, а то он снова спустит всё на выпивку со своими дружками-бездельниками.
Она сунула небольшой кошелек в руки матери.
Госпожа Сюэ крепко сжала кошелек:
— Я буду откладывать эти деньги… тебе на приданое.
Услышав слово «приданое», Сянлань почувствовала неловкость. Она опустила голову и промолчала.
Госпожа Сюэ взяла подаренное Циньлань серебряное кольцо, покрутила его в руках и, сложив ладони, благоговейно произнесла:
— Ох, Будда милостив! Ваша матушка-наложница — сущая святая Бодхисаттва. Ты должна вечно помнить её доброту и служить ей верой и правдой.
Сянлань, рассеянно перебирая украшения на кровати, ответила:
— Раз она добра ко мне, я, конечно, отплачу ей тем же.
Госпожа Сюэ строго посмотрела на дочь:
— Что значит «отплатишь»? Ты её служанка! Быть преданной хозяину — это твой прямой долг!
Сянлань отпила горячего чая и небрежно бросила:
— Это лишь вопрос того, кому повезло при рождении. В душе я никогда не делила людей на «господ» и «слуг». Если ко мне относятся хорошо — я отвечу искренностью. А если со мной поступают подло, с какой стати я должна хранить слепую верность?
«Если бы мама знала, что я дважды предавала свою бывшую хозяйку и доносила на неё Госпоже Цинь, её бы удар хватил», — подумала Сянлань со вздохом.
— Сейчас я в прислугах, — продолжила она вслух, — но кто знает, что будет через пару лет? Может, придет день, когда они сами будут почтительно звать меня «госпожой» или «матушкой».
Эти слова так польстили госпоже Сюэ, что её лицо озарилось улыбкой. Она шутливо цыкнула на дочь:
— Ишь, какие амбиции! Мы с отцом не ждем, что ты станешь великой госпожой. Лишь бы ты была жива и здорова, нам больше ничего не нужно. — Спохватившись, она испуганно добавила: — Только смотри, чтобы никто в поместье не услышал этих твоих речей!
Сянлань рассмеялась:
— Да разве я стала бы так болтать при чужих? Это только дома можно.
Мать и дочь еще долго болтали и смеялись.
Ближе к полудню госпожа Сюэ засуетилась у плиты, готовя несколько любимых блюд Сянлань. Когда домой вернулся Чэнь Ваньцюань, он тоже был вне себя от радости, увидев дочь. А уж когда узнал, что Сянлань повысили до второго ранга, его рот до ушей растянулся. Он гордо выпятил грудь, залпом опрокинул чарку вина и расхохотался:
— Не зря гадалка Ма говорила, что у нашей Сянлань большое будущее! Не успела в поместье войти, как уже во втором ранге! А вот дочка семьи Гун торчит там уже сколько лет и всё еще в третьем ранге ходит, а её папаша смел передо мной нос задирать! Тьфу на них! Вы только посмотрите на дочь Чэнь Ваньцюаня… Доченька, так, глядишь, скоро и до статуса «заместительницы барышни» дослужишься!
Сянлань устало потерла лоб:
— Папа, умоляю, не болтай об этом на улице.
Глаза Чэнь Ваньцюаня полезли на лоб:
— Это еще почему «болтать»?!
Сянлань со вздохом объяснила:
— Если ты будешь хвастаться этим на каждом углу, люди только возненавидят нас. Да и служанок второго ранга в поместье пруд пруди, хвастаться тут нечем, только на смех поднимут.
Отец нахмурился еще сильнее:
— Почему это нельзя говорить? Это же хорошая новость! Я что, не имею права поделиться радостью с людьми?
Сянлань молча вздохнула. Её отец в этой жизни был человеком добрым по натуре, но трусливым, тщеславным и до мозга костей мещанским. Он любил раздувать из мухи слона и хвастаться на каждом шагу. Именно из-за этого скверного характера он, обладая блестящим талантом оценщика антиквариата, до сих пор прозябал на должности всего лишь третьего приказчика. Сянлань хотела было отчитать его еще раз, но, увидев, как светится его лицо от гордости, промолчала.
«Я так редко бываю дома, — подумала она. — Зачем портить отцу праздник? Подумаешь, похвастается перед собутыльниками — не велика беда».
Госпожа Сюэ подложила Сянлань в пиалу кусок мяса и радостно щебетала:
— Раз наша Лань-цзе теперь во втором ранге, значит, и разговор о женихах пойдет другой! Всякие там сыновья управляющего Лю или управляющего Хуа теперь нам не ровня… Кстати, на днях заходила вторая невестка семьи Ся, что живет напротив. Намекала на своего племянника… Он хоть и из простых, но говорят, очень умен и подает надежды в учебе. Сейчас сидит дома, готовится к экзаменам на сюцая! Раньше я думала — семья бедновата, да и ученые обычно заносчивые, боялась, что нашу Лань-цзе там обижать будут. Но теперь-то, когда она во втором ранге в поместье Линь, она завиднее многих барышень из обычных семей! Семья Ся точно будет в восторге!
Госпожа Сюэ распалялась всё больше, её лицо сияло:
— Как-нибудь выкрою время, схожу посмотрю на этого молодого господина Ся. Если лицом пригож и нравом хорош — надо брать, пока не увели!
Чэнь Ваньцюань поморщился:
— Да у этих Ся за душой ни гроша, мы и то богаче. Какой толк от его учебы, если они перебиваются с хлеба на воду? Запахнет от него этой книжной нищетой… Пусть сначала экзамен на сюцая сдаст, тогда и поговорим.
Госпожа Сюэ фыркнула:
— Если он сдаст экзамен, будет уже поздно! К нему тогда очередь из невест выстроится. Вечно ты всё усложняешь…
Слыша, что разговор заходит совсем не туда, Сянлань поспешно сменила тему. Она принялась рассказывать о том, почему Цао Лихуань с позором выгнали из поместья, благоразумно утаив свою роль доносчицы и историю с нападением Сышунь-эра. Родители ахали, охали и так увлеклись сплетнями о злой барышне, что на время забыли о молодом ученом Ся.
Добавить комментарий