Взгляд госпожи Цинь стал тяжелым и пронизывающим:
— Ну что, Лихуань, есть ещё что сказать? Или снова заявишь, что персиковый сок подлила не ты, а эта девчонка просто оклеветала тебя из мести?
Цао Лихуань рыдала так, что её плечи ходили ходуном:
— Это она… она всё подстроила! Потому что… потому что…
«Потому что я велела Сышуню обесчестить её!» — эти слова застряли у неё в горле. Как она могла признаться в таком при всех?
Сянлань с видом «невинной жертвы» и глубочайшей обиды посмотрела на Лихуань и запричитала, обращаясь к Старой госпоже:
— Матушка, молю, рассудите! У меня и в мыслях не было порочить барышню Хуань. Если не верите моим словам — прикажите обыскать её мешочек. Тот флакончик, в который она сок выжимала, должен быть всё ещё при ней. Он фарфоровый, расписанный эмалью, барышня его очень любит, там её снадобья хранятся, она с ним никогда не расстается. Даже если она налила туда сок, ей наверняка жалко было выбрасывать такую ценную вещь!
Госпожа Цинь не медлила ни секунды. В несколько шагов она оказалась рядом с Лихуань, сорвала с её пояса расшитый мешочек и принялась в нем рыться. И действительно — она выудила маленький изящный флакон с узким горлышком, расписанный цветной эмалью. Стоило ей открутить крышечку, как по комнате разлился приторно-сладкий аромат свежих персиков.
Старая госпожа Линь взяла флакон, понюхала его, и её лицо превратилось в ледяную маску. Цао Лихуань окончательно обмякла и повалилась на пол, словно у неё выдернули хребет.
Госпожа Цинь чувствовала триумф. Она видела, что обида за дочь отомщена наполовину, и вопросительно взглянула на свекровь. Старая госпожа устало махнула рукой, давая молчаливое согласие на расправу.
Госпожа Цинь уже открыла рот, чтобы объявить приговор, как вдруг Лихуань истошно закричала:
— Бабушка! Почему вы не спросите о причинах?! — Она ткнула пальцем в сторону госпожи Цинь. — Это тётушка первой начала меня унижать!
Госпожа Цинь нахмурилась. Лихуань же продолжала сквозь слезы:
— Я пришла на пир, там были все — и сестры, и даже Сун Таньчай… Тётушка представила их всех знатным гостям, со всеми познакомила, и только обо мне не сказала ни слова! Да, я знаю, что наш род обеднел, знаю, что тётушка меня недолюбливает, но зачем же так позорить меня при всех?! Как мне было это терпеть… Я… я…
Госпожа Цинь хранила ледяное молчание, но вот госпожа Ван не выдержала и язвительно бросила:
— Ишь, как запела! Видно, поняла, что наш Сюхун тебе не по зубам, так решила на пиру другого богатого дурака себе присмотреть, чтоб в наложницы пристроиться?
От этих слов Лихуань зарыдала ещё пуще, устремив на Старую госпожу полный скорби и мольбы взгляд. Госпожа Цинь лишь покачала головой, в очередной раз поразившись глупости госпожи Ван — та за столько лет так и не научилась действовать тонко. Сделав шаг вперед, госпожа Цинь отрезала:
— То есть, по-твоему, если тебя не представили гостям, это дает тебе право травить вторую барышню? По-твоему, покушение на жизнь оправдано уязвленным самолюбием?
Видя, что Лихуань хочет возразить, она тут же пресекла её попытку:
— Ты не только совершила подлое преступление, но и пыталась отпираться до последнего. А когда тебя прижали к стенке — свалила вину на других. И это, по-твоему, «можно понять»?
Она подошла ещё ближе:
— Ты, будучи помолвленной девицей, из жадности до чужого богатства плела интриги за спинами старших, забыв о чести — и это тоже «можно понять»? Все это время ты ела хлеб Линей, пила воду Линей, жила под крышей Линей… Если бы в твоей душе была хоть капля благодарности, разве ты посмела бы так поступить?! — Госпожа Цинь посмотрела на Лихуань сверху вниз. — Ты пришла на пир с опозданием, чем уже вызвала недовольство гостей. Я не стала тебя представлять сразу, решив сделать это в конце праздника, когда суета утихнет.
Лихуань завыла, прижимаясь к полу:
— Я виновата! Моя вина! Бабушка, тётушка, пощадите меня! Я больше не посмею, я буду послушной…
Старая госпожа Линь, чей разум теперь был ясен как никогда, медленно произнесла:
— Готовы ли комнаты в западном флигеле за территорией сада? Собраны ли вещи барышни Хуань? Если всё готово — отправьте её из поместья немедленно, до наступления часа Ю (до пяти вечера).
Цао Лихуань зашлась в истерике. Она вцепилась в ноги Старой госпожи:
— Бабушка, помилуйте! Помилуйте! Я не перенесу этого! Я буду сидеть тихо…
Старая госпожа покачала головой:
— Если уедешь сейчас без шума, возможно, к твоей свадьбе семья Линь ещё пришлет тебе какое-нибудь приданое.
Лихуань разразилась безутешными рыданиями. В её взгляде, направленном на Сянлань, была такая ненависть, что казалось — она готова разорвать её зубами. Она и представить не могла, что все её хитроумные планы, вся её многолетняя стратегия рассыплются в прах из-за одной «трусливой девчонки», из которой слова обычно не вытянешь!
Как же она ненавидела её в этот миг! Как она могла считать эту «тварь дрожащую» дурой, которую можно крутить как вздумается?!
Цао Лихуань зашлась в судорожных рыданиях, вопя во всё горло:
— Бабушка, не прогоняйте меня!.. Я… я… да лучше мне помереть прямо здесь!
С этими словами она вскочила и бросилась головой к стене.
Госпожа Цинь ахнула и попыталась перехватить её, но Лихуань рванулась так сильно, что лишь выскользнула из её рук. Сянлань, не теряя времени, преградила ей путь, раскинув руки. Лихуань на полном ходу врезалась в неё. Сянлань вскрикнула — от сильного толчка она отлетела назад, ударившись спиной о восьмиугольную подставку для цветов. Стоявшая на ней фарфоровая кадка с бегонией с грохотом разлетелась вдребезги, а сама Сянлань повалилась на пол.
На шум в комнату мгновенно вбежали служанки и няньки. Лихуань, барахтаясь, пыталась подняться:
— Не хочу больше жить! — кричала она, снова пытаясь удариться о стену.
Прислужницы обступили её и крепко обхватили, наперебой причитая:
— Что вы делаете! Не смейте!
На этот раз Лихуань билась в истерике по-настоящему. Она извивалась, размахивала руками, пиналась. Одна из женщин обхватила её за талию сзади, и Лихуань, болтая ногами в воздухе, заливалась слезами и криком. Волосы её растрепались, драгоценные шпильки рассыпались по полу.
— Коли гоните меня, так лучше сразу веревку на шею — и дело с концом! — визжала она. — Я скорее кости здесь расшибу, чем уйду вот так, с позором!
Разве могла она просто так оставить это невероятное богатство семьи Линь?
Старая госпожа уже много лет не видела подобных сцен. Ошеломленная и дрожащая от гнева, она изо всех сил колотила ладонью по столику на кане:
— Это… безобразие! Какое безобразие! Кха-кха-кха!..
Госпожа Ван наблюдала за всем этим с нескрываемым интересом. Заметив, что свекровь зашлась в кашле, она поспешно принялась поглаживать ту по груди, приговаривая с едкой ухмылкой:
— Матушка, чего вы так расстраиваетесь? Считайте, что на отличное представление попали…
Но, встретившись с гневным взглядом Старой госпожи, она тут же осеклась и притихла.
В этот момент Лихуань ухитрилась вырвать у кого-то из волос шпильку и занесла её над своей шеей.
— Смерти ищет! — закричали все разом. Десяток рук потянулся к ней, и шпильку с трудом отобрали.
От волнения Старая госпожа начала задыхаться. Госпожа Ван испугалась не на шутку:
— Эй, кто-нибудь! Живо за лекарем! Несите лекарство госпожи!
В комнате воцарился полный хаос.
Госпожа Цинь, нахмурившись, прикрикнула на слуг:
— Да держите же вы её крепче! Не видите — госпоже плохо!
Сянлань видела ситуацию насквозь: Лихуань теперь точно не вернется. Она подошла к ней, вцепилась в её руку и, склонившись к самому уху, прошептала так тихо, что слышала только Лихуань:
— Барышня, кончайте этот цирк. Думаете, если разобьете лоб или пустите кровь, вас оставят здесь лечиться? Да Старая госпожа и хозяйки вас теперь ненавидят. Поверьте: даже если вы сейчас упадете замертво, Линь просто завернут вас в рогожу и закинут в повозку, чтобы отправить подальше.
Лицо Лихуань, и без того красное, стало багрово-фиолетовым. Она повернула голову и встретилась взглядом с Сянлань. И в этих ясных, проницательных глазах «тихой дурочки» она увидела такую остроту, что ей стало не по себе. Сянлань видела её насквозь.
— Раз уж всё так обернулось, — продолжала Сянлань нежным, вкрадчивым голосом, — сохраните хоть каплю достоинства… И не думайте, барышня, что все кругом идиоты. И не забывайте про суд божий и расплату… За всё придет ответ, просто время еще не настало!
В этот момент госпожа Цинь рявкнула:
— Вытащить её вон!
Сянлань вовремя отпустила руку. Служанки подхватили Лихуань и потащили к выходу. Стоило той снова завыть, как ей тут же заткнули рот куском ткани.
Сянлань смотрела вслед угасающей тени Лихуань, слушая суету в комнате. В душе её царило странное оцепенение.
«Неужели всё? Она ушла?»
«Неужели тот «огненный котел», из которого я так мечтала сбежать, наконец остался позади? Словно сон какой-то…»
«Но… что же со мной будет теперь?»
Добавить комментарий