Линь Цзиньлоу уже давно напрочь забыл о Цюнчжи. Он лишь мазнул взглядом по четырем вошедшим женщинам; подобные сцены он видел сотни раз, поэтому, снедаемый скукой, просто уткнулся в свою тарелку. Юань Шаожэнь тоже не питал страсти к бродячим певцам, а потому сохранял полное спокойствие. Се Юй и Лю Сяочуань обменялись понимающими взглядами, и Се Юй, прочистив горло, заметил:
— Найти в таком захолустье подобную красавицу для увеселения — видно, брат Лю приложил немало усилий.
Он хотел было добавить еще пару лестных слов, но Линь Цзиньлоу внезапно фыркнул и рассмеялся:
— Полно тебе, братец! Только что говорил, что в столице она бы и в глаза не бросилась, а теперь рассыпаешься в похвалах?
Не обращая внимания на смущение Се Юя, он повернулся к Цюнчжи:
— Спой что-нибудь из своего лучшего. Споешь хорошо — получишь награду.
Четверо певиц заняли свои места. Зазвенели струны циня и гуслей, запела яшмовая пипа, застучали костяные дощечки. Зазвучала песня «Весеннее полнолуние в городе» — мелодия была нежной, тягучей и довольно приятной. Когда песня смолкла, Лю Сяочуань наградил их двумя свертками серебра по одному ляну каждый и заказал следующую вещь. Цзисян и Шуанси подносили вино, и в зале воцарилась непринужденная атмосфера. Наполняя чарки, Шуанси вдруг заметил, как маленькая головка Дэ-гэ’эр показалась в дверном проеме. Он легонько подтолкнул Юань Шаожэня и кивнул на дверь. Тот, увидев сына, поднялся со своего места и вышел к нему:
— Что случилось?
— У меня есть просьба к отцу, — ответил мальчик и потянул его за собой. Обойдя внутреннюю ширму-икрани и пройдя мимо зарослей сосен у вторых ворот, они оказались в тихом месте под свесом крыши в задней части дома. Там Юань Шаожэня ждала Сянлань вместе с Сюэнин.
Сянлань почтительно поклонилась:
— Простите мне мою дерзость, хоу, что вызвала вас сюда. У меня есть лишь один вопрос, на который я смиренно прошу ответить.
— Спрашивайте, — кивнул Юань Шаожэнь.
— Подскажите, куда именно переводят господина Сун Кэ и в какой день он отправляется в путь?
Юань Шаожэнь сразу всё понял. Линь Дунсю была женщиной словоохотливой; с тех пор как они встретили Сун Кэ на дороге, она не умолкая рассказывала мужу об их жизни в поместье Линь. Она поведала и о Сянлань: как та попала в дом Сун, как ушла оттуда и как ради спасения отца оказалась у Линь Цзиньлоу. В конце она добавила: «Я своими глазами видела, что Сянлань и Сун Кэ любили друг друга. Сун Кэ смотрел на неё так, что из глаз мёд капал. И хорошо, что они не вместе — Чжэн Цзинсянь с её характером просто извела бы Сянлань со свету».
Теперь, видя перед собой Сянлань, Юань Шаожэнь ответил:
— Сун Кэ подал прошение о переводе в Гуйчжоу, на самую границу, в гарнизонные земли. Должно быть, он уедет сразу после Нового года. Точного дня я не знаю, но разузнаю и сообщу вам, Младшая госпожа.
Сянлань замерла. Гуйчжоу — край гор и далеких вод, суровое пограничье. Неудивительно, что он выбрал место, куда никто не хочет ехать по доброй воле. Она снова поклонилась:
— Благодарю вас, хоу. Этот человек был добр ко мне; когда-то меня едва не продали в постыдное место из-за козней семьи Чжао, и он спас меня и всю мою семью. Эту благодарность я храню в сердце долго и не имею возможности отплатить. Теперь он уезжает, и мы, возможно, больше никогда не увидимся. Я хочу послать ему немного денег и вещей перед дорогой, чтобы хоть как-то исполнить свой долг.
Она помедлила и добавила:
— Прошу вас, сохраните это в тайне. Нашему Старшему господину об этом знать не стоит.
Юань Шаожэнь пообещал молчать. Глядя на раскрасневшиеся от мороза щеки Сянлань и её спокойные, ясные глаза, которые казались мудрыми не по годам, он вспомнил слова жены. Эта женщина была похожа на горькое вино в изысканном фарфоровом сосуде: внешне прекрасна, но внутри — горечь испытаний, которых иному не хватит на всю жизнь. Юань Шаожэнь почувствовал смесь жалости, уважения и непонятного чувства вины. Он отвел взгляд на Дэ-гэ’эр, бегающего по двору, и под воздействием вина внезапно произнес:
— Благородство вашей души, Младшая госпожа, заслуживает истинного почтения. Юань искренне вас уважает. Скажу, быть может, лишнее, но иногда вы напоминаете мне… одну покойную знакомую. Если бы она была жива… Порой я думаю: то, что в моем доме сейчас нет мира — это моё возмездие…
Сказав это, он тут же спохватился, осознав, что сболтнул лишнего, и поспешил извиниться.
Сянлань мгновенно уловила скрытый подтекст в его словах. Ей полагалось бы ненавидеть Юань Шаожэня за то, что Цзялянь умерла, не дождавшись справедливости, но сейчас, глядя на него в свете холодного, пронзительного ветра, она видела лишь бесконечно одинокого и печального человека, который будто постарел на несколько лет за один миг. Сянлань посмотрела на бегающего неподалеку Дэ-гэ’эр, и её сердце дрогнуло. Тщательно взвесив каждое слово, она тихо произнесла:
— Хоу, осмелюсь сказать вам лишь одно: «Будь ты деревом утун — и феникс прилетит к тебе на ветви; будь ты морем — и сотни рек стекутся к тебе». Сначала самому нужно стать садом, и тогда бабочки прилетят на аромат. Хоу, сначала наведите порядок в доме, искорените пороки и вознаградите добродетель. Правьте домом милосердно, будьте добры к жене и наложницам — и только тогда в семье воцарятся лад и согласие, а не наоборот. Даже зубы иногда кусают язык, даже родные братья порой враждуют — что уж говорить о семье, где под одной крышей собраны люди разной крови. Как можно ждать, что они не будут доставлять хлопот в больших и малых делах?
Она перевела взгляд на Дэ-гэ’эр, и в её глазах на миг блеснула прозрачная слеза:
— Прошлое не вернуть, хоу, вам нужно взять себя в руки. Мать Дэ-гэ’эр ушла из жизни совсем молодой — это невыразимая печаль и горе. Жаль только, что она в своей беде и отчаянии не знала, что нужно чаще заглядывать в собственное сердце и учиться прощать чужие несовершенства. В некоторых вещах нет ни правых, ни виноватых — есть лишь разница в положении и интересах. Когда вы так явно выделяли её, разве могла законная жена не затаить в сердце обиду? Порой, как бы ни было горько, под чужой крышей приходится склонять голову… Впрочем, теперь говорить об этом уже бесполезно…
Юань Шаожэнь был потрясен до глубины души. Он не удержался от возгласа:
— Младшая госпожа, вы — человек редкой мудрости и проницательности!
Сянлань лишь печально улыбнулась:
— Я сама прошла через невыносимые страдания и испытания, прежде чем поняла это. Раньше я тоже считала себя умной и рассудительной, но то было заблуждением. Только потеряв всё и пройдя через бури, смыв кровью и слезами гордыню и упрямство, понимаешь, что такое истинное смирение и мягкость.
Она приняла серьезный вид и глубоко поклонилась Юань Шаожэню:
— Хоу, вы — глава семьи и опора дома. Дэ-гэ’эр еще мал, всё его будущее зависит от вас. Прошу вас, оставьте печали и берегите себя.
С этими словами она позвала мальчика, взяла его за руку и увела в дом.
Они и не подозревали, что в это время в зале гости затеяли игру в фанты. Заметив отсутствие Юань Шаожэня, Лю Сяочуань велел Цюнчжи пойти и поискать его. Та, мечтая лишний раз показаться на глаза хоу, с радостью бросилась исполнять поручение. Обойдя дом, она увидела двоих беседующих людей, а поодаль — служанку с ребенком. Приглядевшись и прислушавшись, она не смогла разобрать слов, но её осенило: «Неужели это Сянлань?»
Видя Сянлань, усыпанную драгоценностями, в богатом ярко-красном плаще — настоящую знатную даму из великого дома, которая выглядела даже величественнее, чем Цзя Юэчань в свои лучшие дни, — Цюнчжи захлебнулась от зависти и горечи.
«Мы ведь когда-то были одного круга! — бесновалось в её мыслях. — Я тоже должна была так блистать, став наложницей в доме Линь! Почему эта девка, рожденная рабыней, так удачлива, а я — так несчастна!» Пролив несколько слез от жалости к себе, она поспешила вернуться в зал, чтобы не столкнуться с идущим назад Юань Шаожэнем. Глядя на Линь Цзиньлоу — статного, мужественного, в расцвете сил, — она еще больше разозлилась на судьбу. Укрывшись в тени фонаря, она достала из кошеля листок с румянами, подкрасила губы, поправила прическу и, сжав в руке расшитый алый платок, с чаркой вина направилась к Линь Цзиньлоу.
Она принялась всячески заискивать перед ним: то подкладывала лучшие куски мяса, приговаривая: «Старший господин Линь, отведайте это», то сама наливала вино: «Старший господин, я собственноручно наполнила чарку, вы не можете мне отказать! Если не выпьете — я обижусь на вас на всю жизнь». Она то просила его заказать песню, то звала сыграть в кости, всячески стараясь притереться к нему поближе.
Линь Цзиньлоу даже не смотрел на неё, отвечая невпопад. Он всё еще злился на Сянлань, но, заметив на столе блюдо из нежных побегов овощей с грибами — редкость для зимы, — он вспомнил, что Сянлань очень любит это кушанье.
«И чего это я так перед ней стелюсь, будто задолжал?» — раздраженно подумал он, но тут же приказал слугам передать на кухню, чтобы приготовили такое же блюдо и отнесли Сянлань.
Цюнчжи в душе закипела от злости. Притворившись, что захмелела и у неё кружится голова, она томным голосом принялась напрашиваться в объятия к Линь Цзиньлоу. Юань Шаожэню это кривляние пришлось не по вкусу, и он бросил пару резких слов:
— Мы тут видим только, как ты к нему липнешь. Дашь ты нам слово вставить или нет?
От того, что хоу так осадил её при всех, лицо Цюнчжи вспыхнуло пунцовым, и она затаила в сердце обиду. Лю Сяочуань и Се Юй дружно рассмеялись:
— Ну и шельма эта Цюн-цзе! Сразу почуяла, к кому надо подлизываться.
Выпив еще по чарке, Юань Шаожэнь первым откланялся. Как только он ушел, Линь Цзиньлоу тоже перестал пить. Сославшись на усталость, он извинился перед друзьями и собрался уходить. Се Юй и Лю Сяочуань всячески пытались его удержать, но Линь Цзиньлоу отрезал:
— Не в том дело, братья, что я вас не уважаю. Просто в эти дни мне не след много пить. Вот вернемся в столицу — там и погуляем вволю.
Он велел слугам хорошенько позаботиться о гостях и приготовить им комнаты для ночлега. Те, впрочем, не слишком скромничали и продолжили пиршество.
Когда Линь Цзиньлоу вышел, Цюнчжи заволновалась. Улучив момент, она «вжик!» — и выскользнула следом. Догнав его, она поспешила поддержать Линь Цзиньлоу под локоть:
— Старший господин, осторожнее, не спешите.
Линь Цзиньлоу позволил ей вести себя, лениво бросив:
— Ну и шустрая же ты, во всём выгоду видишь.
— Я лишь надеюсь, что Старший господин меня многому научит, — кокетливо ответила она.
— Что ж, ты неплохо играешь на пипе и поешь славно. Я уже распорядился: вам выдадут несколько лянов серебра, купишь себе белил да румян.
— Ох, Старший господин так добр ко мне! — просияла Цюнчжи.
Так, за разговором, они дошли до вторых ворот. Линь Цзиньлоу высвободил руку:
— Всё, ступай назад. Дальше тебе ходу нет.
Цюнчжи хоть и трепетала перед его властным нравом, но понимала: сейчас или никогда. Она прекрасно осознавала, что её нынешняя жизнь — это торговля красотой в дешевых кабаках, и если повезет, она успеет стать чьей-то наложницей до того, как состарится. А если нет — кто знает, в какой канаве она закончит дни? Встреча с Линь Цзиньлоу была даром небес, шансом один на миллион. Она надеялась, что он вспомнит былое и хоть как-то поможет ей обрести опору в жизни.
С этой мыслью она «бух!» — и повалилась на колени. Слезы градом покатились по щекам, и она жалобно вскрикнула:
— Неужели Старший господин и вправду не признает свою рабыню?!
Линь Цзиньлоу замер, нахмурился и спросил:
— Ты… кто такая?
Цюнчжи, заранее придумав историю, разрыдалась:
— Я — Цюнчжи! Была служанкой в покоях Чжао Юэчань, а потом ушла с ней в дом Дай. Но Старший господин Дай проявил ко мне милость, и Юэчань, ослепленная ревностью, велела продать меня в публичный дом! Увидев вас сегодня, я… я не смогла сдержать чувств, вспоминая прежние времена в вашем доме…
Она беспрестанно вытирала слезы платком, опустив голову и всем своим видом являя образ «грустной красавицы под дождем».
Линь Цзиньлоу дрогнул. Он вспомнил, как когда-то из-за его интереса к Сянлань Юэчань в ярости пыталась продать ту в бордель. Тогда Сун Кэ успел спасти её… «Тьфу ты, — подумал он, — из-за моей оплошности Сун Кэ тогда стал героем, и эта глупая девчонка Сянлань до сих пор помнит его доброту». Глядя на Цюнчжи, он невольно почувствовал мимолетную жалость.
Цюнчжи украдкой глянула на него и, заметив, что он смягчился, подползла на коленях и обхватила его ноги:
— Ваша рабыня всегда была предана только вам! Молю о милости, позвольте мне вернуться в дом Линь! Пусть я буду подметать полы или готовить еду, пусть буду самой черной служанкой — лишь бы видеть вас, и тогда мне и умереть не страшно!..
Не успела она договорить, как раздался звонкий детский смех. Обернувшись, они увидели Сянлань, Линь Дунсю и служанок, которые вместе с маленьким Дэ-гэ’эр запускали во дворе фейерверки.
Взгляд Сянлань встретился со взглядом Линь Цзиньлоу. Она посмотрела на него, затем на Цюнчжи, которая, вцепившись в его ноги, рыдала на коленях. По наряду Цюнчжи было ясно, из какого заведения она пришла. Увидев их в такой «двусмысленной» позе, Сянлань сначала застыла в изумлении, а затем… просто отвела глаза.
Линь Цзиньлоу внезапно почувствовал неловкость. Он отступил на два шага, высвободив ногу из её цепких рук, и холодно бросил:
— Довольно. Раз уж ты когда-то была связана с домом Линь, я дам тебе достаточно серебра, чтобы ты могла прожить.
С этими словами он развернулся и зашагал во внутренний двор.
Цюнчжи опешила. «Только что ведь он почти смягчился! — бесновалось в её мыслях. — Если бы не эта кобылка Сянлань, он бы наверняка забрал меня в дом Линь. У Линь трое господ, неужели бы я с моей красотой не нашла себе теплого местечка? Или бы он выкупил меня и подарил какому-нибудь чиновнику — всю жизнь бы в золоте и шелках ходила!» Злоба в её сердце вспыхнула с новой силой. Вспомнив, как хоу Юань Шаожэнь высмеивал её за столом, она, не помня себя от ярости, выкрикнула вслед:
— Старший господин! У рабыни есть еще весть! Только что, когда Юнчан-хоу выходил, я пошла его искать и своими глазами видела, как Сянлань тайно встречается с ним!
Линь Цзиньлоу снова замер. Цюнчжи, глядя в его спину, истошно завопила:
— Если в моих словах есть хоть капля лжи, пусть небо поразит меня громом, и я умру лютой смертью!
Она увидела, как Линь Цзиньлоу медленно поворачивается. Его лицо было темнее грозовой тучи. Он начал медленно, шаг за шагом, надвигаться на неё. Цюнчжи только сейчас поняла, что совершила ошибку. Смертный ужас сковал её, и она заикаясь пролепетала:
— Это… это правда… Я сама видела… Они были вдвоем очень долго…
Линь Цзиньлоу рывком схватил её за ворот и приподнял над землей. Цюнчжи пронзительно закричала. Он процедил сквозь зубы с ледяной яростью:
— Если еще хоть раз посмеешь распускать язык или вымолвишь об этом хоть слово — я тебя искалечу, поняла?
Цюнчжи обмякла в его руках, дрожа как осиновый лист. Слезы брызнули из её глаз, и она принялась отчаянно кивать. Линь Цзиньлоу с силой отшвырнул её прочь и гаркнул:
— Вон отсюда!
Цюнчжи, не чуя ног, бросилась прочь. Её драгоценные шпильки и украшения рассыпались по земле, а дворовые слуги с любопытством вытягивали шеи, глядя ей вслед.
Линь Цзиньлоу потер переносицу. В порядочности Юань Шаожэня он не сомневался, да и Сянлань, эта «маленькая книжница», не была способна на бесчестный поступок. Однако он чувствовал, что обязан во всём разобраться. Он вошел в дом и, заметив Сюэнин, стоявшую на галерее, поманил её рукой:
— Ты, иди сюда.
Сюэнин поспешно подбежала.
— На колени! У меня есть к тебе вопрос, — скомандовал Линь Цзиньлоу.
Сердце Сюэнин ушло в пятки, и она рухнула на колени.
— Спрашиваю тебя: правда ли, что сегодня Младшая госпожа тайно виделась с хоу?
Сюэнин побледнела и принялась отчаянно мотать головой:
— Нет-нет! Кто же это такие гадости болтает? Я сама была рядом, и Дэ-гэ’эр тоже был там.
Линь Цзиньлоу прищурился:
— О чем они говорили? Почему они так долго пробыли вдвоем? Если хоть на йоту соврешь — пеняй на себя!
Сюэнин лихорадочно соображала: «Хоть госпожа и велела помалкивать, но раз Старший господин заподозрил неладное с хоу, дело принимает скверный оборот. Госпожа ведь просто спрашивала о Сун Кэ, хотела отблагодарить за доброту — дело-то благородное. Если я сейчас промолчу или совру, это будет выглядеть так, будто мы «торгуем казенной солью из-под полы»».
— Младшая госпожа лишь спрашивала господина хоу о том, куда переводят на службу Сун Кэ и когда он уезжает, — ответила она. — Господин Сун когда-то спас всю семью Младшей госпожи, и она лишь боится, что он уедет, а она так и не успеет отблагодарить его за это благодеяние.
Сюэнин не была похожа на других служанок Сянлань. В её сознании Линь Цзиньлоу всегда оставался первым и единственным хозяином. Она не была так близка с Сянлань, и доверенные служанки часто секретничали без неё, поэтому она совершенно не понимала, какой опасности подвергает госпожу. Она хотела как лучше, не зная, что имя Сун Кэ — это заноза в самом сердце Линь Цзиньлоу.
Этими словами она вскрыла самое осиное гнездо.
Добавить комментарий