— …всем своим видом источает лисьи повадки. Тьфу, такие вот с виду слабые и беззащитные женщины на самом деле самые дрянные, ядовитые и отвратительные! Перед мужчинами вечно строят из себя несчастных овечек — то слезы льют, то обиженными прикидываются. И ведь умеют же пустить пыль в глаза! А мужики от этого млеют, забывая и про законных жен, и про детей. — Госпожа Цзяо косо посмотрела на Сянлань, её густые брови грозно сошлись на переносице: — Я-то думала, она из приличных, а оказалось — обычная девка, прыгнувшая в хозяйскую постель!
Недавно муж госпожи Цзяо, Третий господин Дай Жун, спутался со служанкой, которая едва не родила ему бастарда. Госпожа Цзяо тогда жестоко с ней расправилась, заслужив репутацию злобной «Хэдунской львицы», поэтому сейчас ненависть к наложницам кипела в ней как никогда.
— А мужчинам только того и надо! Все они одним миром мазаны — готовы рабское семя посадить себе на голову, выше законной жены. Чтоб их всех громом поразило! — подхватила другая дама, бросая в сторону Сянлань насмешливые взгляды.
Чжао Юэчань прикрыла рот веером, в душе злорадно усмехаясь. Когда госпожа Цзяо заметила сидящую у озера Сянлань и похвалила её красоту, поинтересовавшись её происхождением, Чжао Юэчань тут же заявила:
— Уж её-то прошлое мне доподлинно известно! Происхождения она самого рабского. Пользуясь своей смазливой мордашкой, она вечно вешалась на мужчин. Говорят, путалась со многими! Такую похотливую дрянь давно следовало выгнать, но Старший господин дома Линь… его прозвище вам всем известно. Эх… даже говорить стыдно! Эту маленькую шлюху продали в бордель, уж не знаю, в какой грязи она там вывалялась, но этот глупец Линь не побрезговал подобрать такую мерзость. Видать, маленькая дрянь так его ублажила, что он и ноги распустил. Матушка его била, ругала, а он всё не отпускал! Я тогда пыталась его вразумить, да только сама в немилость впала, возненавидел он меня пуще прежнего… — С этими словами она притворно промокнула уголки глаз платком.
Дамы, собравшиеся вокруг, были из числа тех, с кем семья Дай водила тесную дружбу. Все они знали, что Чжао Юэчань развелась с мужем из дома Линь и вышла замуж во второй раз. Видя, как она красива, как учтива и как складно говорит, они прониклись к ней симпатией. К тому же Линь Цзиньлоу носил прозвище «Тиран» и славился своими любовными похождениями. Поэтому бесстыдной лжи Чжао Юэчань, перевернувшей всё с ног на голову, поверили безоговорочно. Теперь они смотрели на Сянлань с нескрываемым отвращением, без умолку перемывая ей косточки.
Пока они увлеченно сплетничали, Сяоцзюань, служанка Юэ-эр и еще несколько девушек сидели в соседней комнате. Громкие речи Чжао Юэчань и её товарок долетели до их ушей слово в слово. Лицо Сяоцзюань мгновенно побагровело от гнева. Сквозь зубы процедив проклятие, она вскочила и выбежала вон.
Юэ-эр тем временем подумала: «Ранее Старший господин Линь просил нашу госпожу присмотреть за Сянлань. Если сейчас поползут такие грязные слухи, Сянлань будет опозорена, ей придется глотать обиды, да и Старший господин Линь потеряет лицо. Нужно немедленно доложить об этом хозяйке».
С этой мыслью она направилась в главный зал. Заметив Чжэн Цзинсянь, беседующую с пожилыми аристократками, Юэ-эр подошла поближе и всё тихо пересказала ей на ухо.
Чжэн Цзинсянь замерла и недоверчиво посмотрела на служанку:
— Это правда?
Юэ-эр кивнула. Чжэн Цзинсянь нахмурилась, погрузившись в раздумья. Она хотела было встать, но снова опустилась на место. Её лицо разгладилось, и она равнодушно бросила:
— Я поняла. Ступай.
Юэ-эр поклонилась и ушла.
Чжэн Цзинсянь держала в руках пиалу, задумчиво помешивая чайные листья крышечкой. Будь на месте Сянлань кто-то другой, она бы непременно вмешалась. Она прекрасно знала, что из себя представляет Чжао Юэчань, и глубоко презирала её. К тому же карьера Линь Цзиньлоу сейчас стремительно шла в гору. Даже её отец, Сянь-гогун, говорил, что с этим человеком нужно считаться: он изворотлив, невероятно умен и умеет находить подход к людям. Под маской преданности Императору и заботы о народе он умудрился на собственные средства содержать частную армию, сражаясь за двор, при этом не требуя наград и не проявляя высокомерия. Редко встретишь такую выдержку в столь молодом возрасте. Он уже пользовался благосклонностью Императора и министров кабинета, и кто знает, каких высот он достигнет в будущем. Помоги она сейчас, и Линь Цзиньлоу был бы у неё в долгу. Вот только Чэнь Сянлань… Она вызывала у неё отторжение.
Еще до свадьбы с Сун Кэ, гостя в их доме, Чжэн Цзинсянь собственными глазами видела, с какой нежностью он относился к Сянлань. Сун Кэ, человек с таким мягким характером, ради этой девушки в пух и прах разругался с двумя барышнями из семьи Линь! Это ясно показывало, насколько сильно он ею дорожил. Но что было еще невыносимее — то, с какими глубокими, полными любви глазами Сун Кэ смотрел на Сянлань. По сей день он ни разу не посмотрел на неё таким взглядом.
Когда Чжэн Цзинсянь твердо решила выйти за Сун Кэ, она стиснула зубы и приготовилась к тому, что Чэнь Сянлань войдет в их дом как наложница. Внешне она изображала безразличие, но внутренне собирала все силы для предстоящей борьбы. Как могла какая-то девка низкого происхождения, пусть и смазливая, тягаться с ней — знатной, законной супругой? Не говоря уже о том, что её семья могла обеспечить Сун Кэ блестящую карьеру. Она верила не столько в свою способность держать всё под контролем, сколько во влияние своего рода и в прагматичный выбор Сун Кэ — ведь в итоге он выбрал её. Узнав, что Чэнь Сянлань сама решила уйти, она вздохнула с огромным облегчением.
Ей казалось, что эта история окончена навсегда. Кто бы мог подумать, что они снова столкнутся на таком приеме! Вспомнив потерянное лицо Сун Кэ сегодня, Чжэн Цзинсянь почувствовала, как сердце сжалось от боли. Поэтому, выслушав доклад Юэ-эр о том, как Чжао Юэчань поливает Сянлань грязью, она испытала тайное, мстительное злорадство. Она твердо решила не вмешиваться.
Тем временем Сяоцзюань уже успела всё рассказать Сянлань. Та лишь отстраненно кивнула:
— Я поняла.
Сяоцзюань, красная от возмущения, ждала, что хозяйка разделит её праведный гнев, но, услышав лишь эту сухую фразу, опешила:
— И это всё?! Так… так просто спустим этой дряни Чжао Юэчань всё с рук?!
Сянлань, которая только что предавалась грустным мыслям, услышав возмущение Сяоцзюань, невольно изогнула губы в легкой усмешке:
— А ведь раньше ты её до смерти боялась! При одном только её силуэте пряталась по углам. С чего это вдруг ты теперь называешь её по имени, да еще и дрянью ругаешь?
Сяоцзюань фыркнула:
— Раньше она была Первой госпожой в доме Линь, моя жизнь и здоровье были в её руках, а она такая злая — конечно, я её боялась! Но теперь-то она давно выкатилась из нашего дома, с чего мне её бояться-то?! — Она улыбнулась Сянлань. — Тем более, что у меня за спиной стоите вы и Старший господин! Она ведь про Старшего господина тоже немало гадостей наговорила. Если он услышит, точно от злости лопнет.
Сянлань рассмеялась. Она раскрошила остатки пирожного и бросила их в озеро, а затем отряхнула руки и вытерла их платком.
Сяоцзюань спохватилась:
— Принести бобовой муки, чтобы руки помыть?
Сянлань покачала головой, встала и расправила складки на платье:
— Ты права. Она больше не Первая госпожа дома Линь, и нам нечего её бояться!
С этими словами она решительно направилась в сторону Чжао Юэчань.
Глаза Сяоцзюань округлились. Она поспешно засеменила следом, бормоча на ходу:
— Госпожа, помедленнее! Подождите, я сбегаю за подмогой!
Сянлань остановилась и удивленно посмотрела на служанку:
— Подмога? Зачем?
Сяоцзюань выпалила:
— Разве Госпожа не идет разбираться с Чжао Юэчань? Эта злобная баба может и с кулаками броситься, начнет волосы рвать! Вы с ней не справитесь. Я сбегаю к Старшей барышне, одолжу пару служанок для массовки. Если что пойдет не так, мы хоть в обиду вас не дадим!
Сянлань ткнула Сяоцзюань пальцем в лоб:
— Тебе бы только на драку посмотреть! Хватит водиться с Гуйюанем, нахваталась от мальчишек хулиганских замашек, еще и Хуашань этому научишь. — Она выдержала паузу. — И кто сказал, что я иду с ней скандалить?
Сянлань снова двинулась вперед, и Сяоцзюань пришлось поспешить за ней.
Знатные дамы, заметив, что Сянлань направляется прямо к ним, сначала удивились, а затем презрительно переглянулись, толкая друг друга локтями и обмениваясь многозначительными взглядами. Подойдя ближе, Сянлань изящно присела в реверансе и с теплой улыбкой обратилась к Чжао Юэчань:
— Сестрица Чжао, надеюсь, вы пребываете в добром здравии? Как летит время, мы не виделись почти два года! Встретить сегодня старую знакомую — такая радость для моего сердца. Очень хотелось бы поболтать с вами о былом.
Дамы, увидев такой радушный настрой Сянлань, выжидательно посмотрели на Чжао Юэчань.
Та лишь презрительно обмахнулась веером и холодно усмехнулась:
— Нам с тобой не о чем разговаривать.
Сянлань, ничуть не смутившись, продолжала улыбаться:
— Перед отъездом в столицу Госпожа Цинь (мать Линь Цзиньлоу) поручила мне передать вам кое-что лично, если мы встретимся. Не согласитесь ли вы отойти на пару слов?
Чжао Юэчань подумала про себя: «Интересно, что еще задумала эта маленькая дрянь? Впрочем, на глазах у всех она не посмеет ничего выкинуть». Решив так, она последовала за Сянлань. Они отошли в уединенное место за скалистым гротом позади павильона. Чжао Юэчань ледяным тоном бросила:
— Ну, что за слова? Говори.
Улыбка не сходила с лица Сянлань:
— Вижу, вы неплохо устроились.
Чжао Юэчань язвительно усмехнулась:
— Грех жаловаться. Законная жена чиновника пятого ранга — жить можно. А вот ты и впрямь воспарила! Из жалкой промерзшей мыши, прятавшейся по углам, превратилась в птицу высокого полета.
Сянлань мягко ответила:
— Сестрица, неужто в ваших словах говорит зависть? Старший господин в последнее время почти перестал кутить и пьянствовать на стороне, разогнал всех наложниц и поселил меня в главных покоях. Теперь даже на официальные приемы берет меня с собой. Пусть я и скромного происхождения, но почет мне оказывают немалый.
Эти слова кольнули Чжао Юэчань прямо в сердце. В груди у неё сперло дыхание, лицо побледнело. Едва сдерживая ярость, она смерила Сянлань оценивающим взглядом и цокнула языком:
— В этом наряде ты и впрямь выглядишь убедительно. Но какая жалость: тебе никогда не стать законной женой и хозяйкой дома. Вот когда Линь Цзиньлоу ты наскучишь, мы и посмотрим, какой будет твой конец.
Сянлань рассмеялась:
— Об этом можете не беспокоиться. Если уж на то пошло, вы были замужем за Старшим господином несколько лет, а он на вас даже не смотрел. Как жаль: при вашей-то распрекрасной внешности такой охотник до женщин, как Старший господин, жестоко обрек вас на жизнь «соломенной вдовы». Несладко, должно быть, пришлось в те годы?
Чжао Юэчань злобно уставилась на Сянлань и, ткнув в неё пальцем, процедила:
— Что… что ты несешь?!
Сянлань приложила палец к губам и тихонько прошипела: «Тсс!»:
— Тише, сестрица. Не привлекайте внимание посторонних, иначе сами же и потеряете лицо. Это мне сказал сам Старший господин. Он говорил, что вы настолько ему омерзительны, что он скорее обнимет свинью, чем прикоснется к вам.
У Чжао Юэчань на глаза навернулись слезы от унижения, лицо пошло красными пятнами ярости. Стиснув зубы, она прошипела:
— Ах ты, дрянь! А сама-то чиста?! Да я же сама продала тебя в бордель…
Сянлань холодно усмехнулась:
— Видимо, небеса сжалились надо мной, и я встретила благородного человека, не позволив себе опуститься на самое дно. — Её лицо смягчилось, и она снова улыбнулась: — Старший господин не умел ценить такую красавицу, как сестрица. Неудивительно, что, томясь от одиночества, вы так часто ездили молиться в храм Ганьлу… Вот только непонятно: действительно ли вы там Будде кланялись, или, может, искали кого-то?..
Лицо Чжао Юэчань резко изменилось, словно прямо над её головой ударил гром. Первой мыслью было: Линь Цзиньлоу всё ей рассказал! Но поразмыслив, она поняла, что это невозможно. Такой неимоверно гордый человек, как Линь Цзиньлоу, ни за что не стал бы трубить на каждом углу о том, что ему наставили рога.
Губы Чжао Юэчань затряслись, а из глаз, казалось, вот-вот вырвется пламя:
— Дрянь, несешь всякий вздор! Какой еще храм Ганьлу? Я там отродясь не бывала!
Сянлань сделала шаг вперед и ласково улыбнулась:
— Вот так совпадение! А я как раз однажды там была. И совершенно случайно увидела сестрицу в келье монаха… Старшему господину даже пришлось лично привести солдат, чтобы поймать прелюбодеев на месте. Шум стоял такой, что я от страха спряталась под окном и боялась даже пискнуть. Наверное, именно после того дня Старший господин с вами и развелся?
Глядя на то, как лицо Чжао Юэчань становится мертвенно-бледным, Сянлань стерла улыбку с лица. Сделав еще один шаг, она подошла к ней вплотную, почти нос к носу, и холодно произнесла:
— Только что мне сказали, что сестрица распускает обо мне такие грязные слухи, что и слушать тошно. Сестрица, поспешите-ка обратно и хорошенько подумайте, как очистить мое доброе имя. Если за пределами этого двора просочится хоть полслова из этих сплетен, вся вина ляжет на вас. Если сестрица продолжит так со мной поступать, то, возможно, мой язык развяжется, и я расскажу всем о храме Ганьлу. И о том, какой страшной смертью умерла наложница Лань… Тц-тц, как же это будет некрасиво. Всё-таки мы не чужие люди. Если эти сплетни бесследно исчезнут, то и история с храмом Ганьлу навсегда останется в моем животе. Я ведь столько времени хранила этот секрет и не собиралась никому рассказывать. Вы со мной согласны?
Чжао Юэчань смотрела на неё вытаращенными глазами, её грудь тяжело и прерывисто вздымалась.
Сянлань посмотрела на её лицо, затем опустила взгляд, поправила воротник на её платье и заботливо разгладила складки.
— Вижу, что сестрица сейчас живет припеваючи, — тихо сказала она. — Стала титулованной супругой пятого ранга, вошла в благородную семью. Впереди целая жизнь в богатстве и почете. Разве не в высшей степени глупо сейчас делать то, что вредит другим и не приносит пользы себе? Сестрице стоит беречь ту жизнь, что у неё есть.
Сказав это, она отвернулась и ушла.
Чжао Юэчань так и осталась стоять на месте. Её глаза налились кровью от ярости. Опершись обеими руками о декоративную скалу, она от злости чуть не потеряла сознание — перед глазами потемнело, ноги едва держали. Не в силах сдержать ярость, она издала короткий, сдавленный вскрик, но грохот тарелок и барабанов из зала заглушил его. Лишь испуганный воробей, искавший корм неподалеку, с шумом сорвался с ветки и улетел прочь.
Сяоцзюань дежурила неподалеку, до смерти боясь, как бы хозяйку не обидели. Увидев, что Сянлань переговорила с Чжао Юэчань и благополучно вышла из-за скал, она с огромным облегчением выдохнула. Служанка поспешила следом и с надеждой спросила:
— Госпожа, дело улажено?
Лицо Сянлань выглядело слегка уставшим.
— Улажено. Думаю, больше она всякий вздор нести не будет.
Сяоцзюань похлопала своими круглыми глазками и поразилась:
— Госпожа просто чудо! Чтобы такая злобная мегера, как Чжао Юэчань, стала послушной? Эм… а что вы ей сказали?
Сянлань лишь покачала головой. Как говорится, «босой не боится того, кто в обуви». Ей-то терять нечего, она готова идти до конца. А вот Чжао Юэчань, которая с таким трудом снова выбралась из грязи в облака, незачем наживать себе неприятности и собственными руками рушить свои счастливые деньки.
Сянлань всегда отличалась мирным нравом, и если вступала с кем-то в конфликт, то лишь от безысходности. Если бы Чжао Юэчань не стала плести против неё интриги, Сянлань бы просто обошла её стороной, даже не удостоив вниманием. Но эта словесная баталия с Чжао Юэчань неожиданно позволила ей выпустить скопившийся пар, и на душе сразу стало гораздо легче и свободнее.
В этот момент она увидела Линь Дунвань. Та стояла на крыльце, озираясь по сторонам, и, заметив Сянлань, с сияющей улыбкой поспешила к ней.
Добавить комментарий