Пробив в колокол на башне какое-то время, Сянлань огляделась. Вдалеке в домиках, где ютились монахи, зажглись огни, но прямо за её спиной уже замелькали огни факелов — преследователи были совсем близко. Сянлань, спотыкаясь, бросилась вниз по лестнице и помчалась в сторону, противоположную Библиотеке сутр. Воздуха не хватало, легкие, казалось, вот-вот взорвутся, а ноги налились свинцом, но топот за спиной становился всё отчетливее.
Сянлань чувствовала, что больше не может бежать. Вокруг было пусто, ни одного укрытия. Придерживаясь за стену, она из последних сил обогнула келью и увидела здание с табличкой «Цзисянчу» — монастырскую кухню. Сянлань рванулась к ней и, обнаружив, что дверь не заперта, юркнула внутрь. В панике она начала искать место, где спрятаться, как вдруг раздался грохот и звон посуды. Вздрогнув, она увидела двух маленьких монахов лет семи-восьми. Сжимая в руках финиковые лепешки и сладости, они в ужасе пытались присесть и скрыться за утварью.
Оказалось, что из-за приезда женщин семьи Линь кухня приготовила лучшие изысканные постные десерты. Часть поднесли госпожам, а остатки сложили в шкафы. Два маленьких послушника, соблазнившись лакомством, воспользовались суматохой после колокольного звона и пробрались на кухню. Они никак не ожидали столкнуться здесь с Сянлань. Один мальчик замер как вкопанный, а другой, дрожа всем телом, забился в щель между двумя чанами с водой.
Крики и топот за дверью нарастали. Бежать было поздно. С грохотом дверь распахнулась, и Сянлань мгновенно закрыла собой маленького монаха.
В комнату ворвались четверо рослых мужчин в масках. Один из них, заметив ребенка, с размаху опустил саблю — мальчик мгновенно рухнул в лужу крови, «расплескав лепестки персика по полу». Сянлань вскрикнула, едва не лишившись чувств. Сердце бешено заколотилось, ноги подкосились; ей пришлось вцепиться в край чана, чтобы не упасть.
Возглавлял четверку Ду Бин. Ворвавшись с факелом в руке и дыша жаждой крови, он внезапно замер. Перед ним в углу сжалась красавица с растрепанными волосами. Её лицо было бледнее снега, но ясные, словно осенняя вода, очи сияли невероятным светом. Она отчаянно пыталась сохранять самообладание, но не могла скрыть дрожи — её вид был неописуемо трогательным и жалким.
Ду Бин остолбенел. В горле у него пересохло, он стоял как пригвожденный к месту, не в силах вымолвить ни слова.
Один из бандитов шепотом спросил:
— Эта девка из семьи Линь?
Ду Бин облизнул губы. Он хотел немедленно схватить Сянлань, но, видя, как она дрожит, вдруг почувствовал странную жалость. Ему стало жаль грубо обходиться с такой красавицей. Обернувшись, он тихо приказал:
— Ждите снаружи. Я сам со всем разберусь.
Трое бандитов послушно вышли.
«Шуран говорила, что у этой девки характер — кремень, — подумал Ду Бин. — Если я сейчас просто напугаю её, она меня возненавидит, и тогда всё будет без толку. Но если она проведет со мной ночь — её репутация будет погублена. Подержу её у себя пару дней, и тогда всё станет совсем ясно: Линь Цзиньлоу такую порченую уже не примет. Ей ничего не останется, кроме как пойти за мной. Нужно сначала втереться в доверие, стать её спасителем, чтобы потом она была мне предана душой и телом».
Он сделал шаг вперед. Сянлань хотела отступить, но, вспомнив про спрятавшегося за её спиной второго мальчишку, осталась на месте, стиснув зубы. Она дрожала, словно осенний лист на ветру.
Ду Бин подошел вплотную, сорвал с лица черную маску, обнажив весьма привлекательное лицо, и мягко улыбнулся:
— Не бойтесь, барышня. Я — гвардеец генерала Линя. Услышал колокольный набат и поспешил вам на помощь. Скажите, вы знаете, где сейчас находятся госпожа и молодая барышня?
Увидев его лицо, Сянлань почувствовала, как внутри всё похолодело. «Разве это не тот самый хахаль Линь Дунлинь? — пронеслось у неё в голове. — Что он здесь делает?» Она быстро окинула его взглядом — на нем была черная ночная одежда бандита.
«Если он из гвардии Линь Цзиньлоу, к чему такой наряд? И почему он прятал лицо за маской? К тому же он наверняка никогда не видел меня раньше, так откуда ему знать, что я не дочь семьи Линь? Почему он спрашивает про госпожу и барышню у меня… Всё это подозрительно. Скорее всего, его связь с Дунлинь раскрылась, Линь Цзиньлоу жестоко его наказал, и теперь он пришел с разбойниками мстить?»
Сянлань лихорадочно строила догадки и внутренне напряглась. Она не проронила ни слова, лишь глаза её наполнились слезами. Она опустила голову и едва заметно покачала ею.
Ду Бин поспешно добавил с улыбкой:
— Вижу, вы мне не верите. Но у меня есть жетон из лагеря.
Он выудил из-за пазухи пластинку — действительно, это был военный жетон с выгравированным печатью иероглифом «Линь». Взглянув на мертвого мальчишку на полу, который всё еще сжимал в руке лепешку, он изобразил сожаление:
— Мои люди решили, что в доме враг, посягнувший на вашу безопасность, и действовали слишком жестко. Эх, жаль маленького наставника… Позже мы выделим много серебра на его достойные похороны.
Сянлань больше не смела даже взглянуть на бездыханное тело мальчика. Глотая слезы, она едва слышно прошептала:
— Не то чтобы… не то чтобы я не верила вам, господин офицер. Просто я и сама не знаю, где сейчас госпожа и барышня. Когда в доме погас свет, мы в этой неразберихе бросились кто куда и потеряли друг друга… — С этими словами она снова горько разрыдалась.
Этот плач делал её в глазах Ду Бина еще более беззащитной и желанной. Он смотрел на неё, и в душе его росла решимость: «Пусть Хоу и не большой любитель женских прелестей, но мимо такой редкостной красоты ни один мужчина не пройдет. Если я сейчас выдам её ему, то назад уже не получу. Спрячу-ка я её лучше сам — будет у меня «золотой домик для такой жемчужины». Хоу всё равно нужна мать Линь Цзиньлоу, одной наложницей больше, одной меньше — на дело не повлияет».
Он мягко произнес:
— Не плачьте, барышня. Лучше пойдемте со мной. Снаружи ждет повозка, там вы будете в безопасности, а завтра я доставлю вас обратно в поместье.
Сянлань в душе лихорадочно соображала, как потянуть время. Взглянув на него заплаканными глазами, она сказала:
— Пока я бежала, так торопилась, что подвернула ногу. Боюсь, теперь и шагу ступить не смогу… Прошу вас, господин, дайте мне хоть немного передохнуть. — И, помедлив, добавила: — Слава Будде, что он послал мне вас, а не позволил попасть в руки тех разбойников…
Ду Бину не терпелось увести её, но вид плачущей красавицы заставил его сердце смягчиться. К тому же его люди уже начали подозрительно заглядывать в окна. Он подумал: «Если она и впрямь не может идти, нести её на руках у всех на виду не годится — Хоу может задать лишние вопросы. Оставлю её здесь, а позже, когда суматоха утихнет, по-тихому заберу. Со мной сегодня только верные братья, лишнего не сболтнут. Сейчас важнее всего найти старуху Цинь».
— Хорошо, отдыхайте здесь, я скоро вернусь, — бросил он. Перед уходом он еще раз осмотрел кухню и заглянул в чаны. Сянлань вжалась в стену, закрывая собой маленького монаха; тот был совсем крошечным, и Ду Бин его не заметил. Убедившись, что в помещении больше никого нет, он вышел, оставил одного из бандитов караулить снаружи, а сам запер дверь на тяжелый засов.
Сянлань на цыпочках подошла к двери. Выглянув в щель, она увидела стражника, и сердце её упало — дверь была заперта наглухо. В этот момент за её спиной раздался всхлип:
— Дева-бодхисаттва…
Сянлань обернулась. Второй маленький монах, дрожа всем телом и размазывая слезы по лицу, стоял рядом. Она тяжело вздохнула:
— Маленький наставник, те люди — разбойники. Если они вернутся, прячься и не издавай ни звука.
Мальчик побледнел еще сильнее:
— Тогда нам надо бежать! Скорее!
— Но дверь заперта, — горько усмехнулась Сянлань, — и там снаружи стража. Куда мы побежим?
Мальчишка, заикаясь, прошептал:
— Я…. я…. я стащил ключи у брата-повара, когда прокрался сюда за лепешками… Пойдемте со мной!
Он подбежал к очагу в глубине кухни, отстегнул с пояса связку ключей и, трясущимися руками перебрав их, с трудом отпер замок задней двери.
— Быстрее! — прошептала Сянлань, и они выскользнули в ночь.
Мальчик знал монастырь как свои пять пальцев. Скрываясь в тенях, они добрались до восточной боковой калитки, отодвинули засов и выбежали за пределы монастыря. Пробежав какое-то расстояние, Сянлань почувствовала, что силы оставляют её. Они спрятались в густых зарослях кустарника, и вскоре до их слуха донесся топот копыт. Сянлань, опираясь на ствол дерева, приподнялась и увидела вдали цепочку огней — вереницу факелов. Это были монахи из соседних обителей, поспешившие на звон колокола. Следом скакала дюжина всадников в форме гвардии Линь.
Оказалось, это были те самые стражники, что сопровождали Старую госпожу домой и вернулись в монастырь после полудня. Увидев, что ворота закрыты, они расположились на ночлег в кельях у подножия горы, а услышав набат, немедля бросились к храму. Сейчас они отчаянно пытались достучаться, но ворота монастыря были заперты изнутри.
Сянлань быстро обратилась к мальчику:
— Маленький наставник, я больше не могу идти. Молю тебя, добеги до тех всадников. Скажи им, что в монастыре разбойники, их человек пятнадцать. Передай, что Вторая госпожа и Третья барышня, скорее всего, уже в их руках, а Старшая госпожа и Четвертая барышня прячутся в Библиотеке сутр.
Мальчик колебался, ужас всё еще не отпускал его. Сянлань взмолилась:
— Они — стража семьи Линь, они тебя не тронут! Милый мой, вспомни:
«Спасение одной жизни ценнее, чем постройка семиуровневой пагоды»
Прошу тебя, будь милосердным!
Мальчик наконец кивнул и, проваливаясь в глубокий снег, побежал к всадникам.
В монастыре Цися в этот миг гремели крики и звон сабель, а в павильоне «Изумрудной радости» царило теплое и безмятежное веселье.
Взору предстали расписные залы и богато украшенные покои. Сквозь тонкий шелк узорчатых окон лился мягкий свет. Пятеро молодых господ расположились вокруг стола «восьми бессмертных», на котором слоями громоздились изысканные яства и заморские деликатесы. Рядом им прислуживали несколько красавиц в ярких нарядах с густым макияжем. Одна из них, в ярко-алой кофте с цветочным узором и изумрудно-зеленой атласной юбке, нежно перебирала струны пипы, напевая изящную мелодию.
Линь Цзиньлоу вальяжно откинулся на спинку стула. Как только красавица закончила песню, она присела подле него. Маленькая служанка поднесла серебряную чашу с водой, и девушка, тщательно омыв руки, принялась чистить креветки. Очищенные нежные кусочки она обмакивала в соус и серебряными палочками бережно отправляла прямо в рот Линь Цзиньлоу.
Лю Сяочуань, глядя на это с нескрываемой завистью, воскликнул:
— Брат, ну и выдержка у тебя в последнее время! Мы тебя зазывали — и так, и эдак, а ты носа из дома не показывал. Благодарить надо эту юную прелестницу — только ради неё наш брат согласился выйти в свет. За это мы просто обязаны выпить с барышней Юньчжуй! — С этими словами он поднял кубок.
Юньчжуй слегка покраснела и украдкой взглянула на Линь Цзиньлоу. Увидев, что тот лишь слегка усмехается и не выказывает недовольства, она пригубила вина:
— Это мне подобает подносить вино господам, разве гоже господину Лю пить за меня? — Она осушила половину кубка.
В компании раздался одобрительный смех.
Линь Цзиньлоу шутливо щелкнул палочкой по голове Лю Сяочуаня и, подняв глаза, встретился взглядом с Юнсинь-хоу Лу Шаотаном. С двусмысленной улыбкой он произнес:
— Ты думаешь, меня так легко выманить? Вашего веса в этом деле маловато будет. Если бы не лицо молодой хоу, разве стал бы я сегодня здесь пить?
Лу Шаотан поднял свой кубок в ответном жесте и допил остатки вина. Не успел он открыть рот, как Лю Сяочуань снова влез в разговор:
— Ой, неужто лица барышни Юньчжуй недостаточно? Брат Лоу, ты слишком уж прямолинеен. Скажешь такое — и бедняжка со стыда слезами зальется.
Линь Цзиньлоу не удостоил его ответом, продолжая с прищуром наблюдать за Лу Шаотаном. Лу уже несколько дней присылал ему приглашения, но Линь их попросту игнорировал. В конце концов тот зашел через старых друзей детства — Лю Сяочуаня и компанию. Линь Цзиньлоу не хотел обижать друзей, да и любопытство взяло верх: что за игру затеял этот хитрец?
Они с Лу Шаотаном были ровесниками и в детстве даже дружили, но потом Лу словно бес вселился — он стал во всём перечить Линю. Лу Шаотан был человеком коварным и жестоким: когда им было по двенадцать, он подложил железные шипы под седло коня Линь Цзиньлоу. Тот вылетел из седла и едва не был затоптан насмерть. Линь в долгу не остался: выяснив, кто это сделал, он так отходил мальчишку плетью, что тот родного отца признать не мог и от страха обмочился прямо на месте. После той порки Лу месяц не вставал с постели. С тех пор они стали заклятыми врагами.
Позже Линь Цзиньлоу покрыл себя славой на полях сражений, став одним из самых выдающихся молодых генералов. Лу Шаотан после смерти отца унаследовал титул Хоу и тоже занял высокий пост в армии, пользуясь связями старого поколения. Однако Линь Цзиньлоу всегда был на голову выше. Теперь семья Линь поддерживала фракцию Первого принца, а Лу Шаотан открыто примкнул ко Второму принцу. Их вражда, скрытая от глаз посторонних, была смертельно опасной и с каждым днем становилась всё острее.
Лу Шаотан был статен, худощав и обладал пронзительным взглядом «феникса». Он был всего на палец ниже Линь Цзиньлоу и держался с тем же природным достоинством, которое внушало невольный трепет. Он лишь улыбнулся:
— И не знал я, что моё лицо имеет такую цену. Слышится мне в твоих словах, брат Линь, скрытый подвох, будто ты нарочно меня поддеваешь. Я ведь годами звал тебя на вино, а ты и не глядел в мою сторону. Я уж грешным делом подумал, что ты меня презираешь.
Пронырливый Чу Дапэн поспешил разрядить обстановку. Он лично подлил вина Лу Шаотану и со смехом заметил:
— Мы же с пеленок вместе росли, к чему эти разговоры о презрении? Ты же знаешь нашего брата — занят вечно так, что мы сами его теней не видим.
В душе Лу Шаотан холодно усмехнулся, но на лице сохранил выражение безмятежной весенней радости. Посмотрев на Чу Дапэна, он произнес:
— И вы, ребята, за эти годы совсем от меня отдалились.
Се Юй поднял кубок:
— Нехорошо так говорить, брат Лу. Но раз уж ты так считаешь, значит, мы виноваты. Пью штрафную! — При этом он незаметно пнул Лю Сяочуаня под столом.
Хмельной Лю Сяочуань, у которого язык уже заплетался, тоже потянулся к кубку:
— А я так скажу… Мы же все друзья детства. Какие могут быть недомолвки? Давайте выпьем и забудем старые обиды. — Обернувшись к Лу Шаотану, он ляпнул: — Я еще тогда говорил, что ты как будто белены объелся. На кой черт тебе было ссориться с «Тираном Линем»? Он тебе за эти годы столько подножек поставил, что на целую жизнь хватит… Ой!
Се Юй со всей силы наступил Лю Сяочуаню на ногу. Тот мгновенно протрезвел наполовину и прикусил язык.
Линь Цзиньлоу и Лу Шаотан сделали вид, будто ничего не слышали. Линь, сохраняя на губах вежливую улыбку, спросил в лоб:
— Ну, выкладывай. Зачем ты на самом деле позвал меня сегодня?
Лу Шаотан так же мягко улыбнулся в ответ:
— Да ни зачем. Просто сто лет за одним столом не сидели. Решил вот с братьями старое вспомнить.
Добавить комментарий