Линь Цзиньлоу вздрогнул. Как человек, обученный боевым искусствам, он обладал молниеносной реакцией: в одно мгновение он перехватил запястье Сянлань и с силой сжал его. От резкой боли пальцы девушки разжались, и шпилька с сухим звоном «дэн» упала на землю. Почувствовав силу её замаха, Цзиньлоу понял, что она действительно собиралась вонзить острие в горло.
— Ты с ума сошла! — яростно проревел он, побледнев от гнева.
Этот крик заставил Цзисяна и Шуанси обернуться, но, испугавшись взгляда хозяина, они тут же отвернулись обратно, навострив уши.
Лицо Сянлань оставалось застывшим, словно маска.
— Я не сошла с ума, — бесстрастно ответила она. — Просто я поняла, что смерть — единственный способ всё закончить.
Линь Цзиньлоу рассмеялся от ярости:
— Хорошо, хорошо! Ну ты и штучка! Решила поиграть со мной в «жизнь или смерть», а?
— У меня нет ничего, кроме моей никчемной жизни, — холодно произнесла Сянлань. — Если господин решит силой сделать меня наложницей, вам придется забирать только мой труп.
Лицо Цзиньлоу потемнело. Он на мгновение задумался, а затем внезапно присел перед ней на корточки. Вглядываясь прямо в её глаза, он с ледяной усмешкой произнес:
— Что ж, а ты с характером. Готова поставить жизнь на кон, лишь бы бросить мне вызов?
Он поднял с земли сандаловую шпильку и бережно вернул её в прическу Сянлань. Его рука почти нежно коснулась её виска, поправляя прядь волос.
— Дам тебе совет, — медленно, растягивая слова, заговорил он. — Никогда не говори «никогда». Не думай, что твоя готовность умереть решит проблему. Я всю жизнь хожу по лезвию ножа и видел немало тех, кто не дорожит жизнью — ты меня этим не впечатлишь. Я проявляю к тебе милость и жалею твою красоту, но не принимай доброту за слабость. Разозлишь меня — и пусть ты умрешь, но у тебя ведь остались отец и мать. Не хочешь ли ты, чтобы они разделили твою участь из-за твоей глупости? И не надейся, что этот сопляк Сун Кэ тебя спасет. Он для меня — пустое место. Даже если он станет первым на экзаменах и прослужит десять лет, он мне и в подметки не будет годиться. Ты меня поняла?
Сянлань лишь плотно сжала губы. Две дорожки слез покатились из её глаз, а тело задрожало на пронизывающем зимнем ветру. Она выглядела такой жалкой и беззащитной.
Линь Цзиньлоу вытер её слезы, и Сянлань не отстранилась, замерев подобно глиняному изваянию. Генерал побоялся, что если надавит сильнее прямо сейчас, она снова выкинет что-нибудь эдакое.
— Подумай об этом хорошенько, — сказал он. — Не будь неблагодарной. Через несколько дней я пришлю за тобой людей. — С этими словами он поднялся и крикнул: — Коня мне!
Шуанси поспешно подвел коня. Цзисян тоже подошел ближе и, видя, что Сянлань всё еще стоит на коленях, хотел было помочь ей подняться, но, побоявшись недовольства хозяина, лишь успел шепнуть:
— Барышня, не будьте такой упрямой. Просто скажите ему пару ласковых слов…
Он еще раз оглянулся: Сянлань сидела неподвижно, и было неясно, слышала она его или нет.
Линь Цзиньлоу ехал верхом, и внутри у него всё кипело от ярости. Он и представить не мог, что та робкая, вечно испуганная девчонка из его дома превратится в такую непокорную фурию. Она предпочла бы следовать за этим разорившимся Сун Кэ, а его самого ни во что не ставит! Это чувство жгло его сильнее, чем любая рана.
— Неблагодарная! — сквозь зубы процедил он.
Шуанси, заметив мрачное настроение господина, решил, что сейчас самое время отвлечь его ласками Су Мэйжу. Он вытащил из-за пазухи сверток, завернутый в платок, и протянул его Линь Цзиньлоу:
— Господин, это госпожа Су просила передать вам.
Цзиньлоу взял сверток и развернул платок. Внутри лежал маленький расшитый мешочек с узлом «любовной тоски». Он развязал узел, и на его ладонь выпал длинный ноготь — примерно дюйм длиной, гладкий и выкрашенный в ярко-алый цвет. Су Мэйжу специально отращивала два длинных ногтя на левой руке, и этот она собственноручно отрезала ножницами в знак своей преданности.
Линь Цзиньлоу молча уставился на ноготь.
Шуанси, заискивающе улыбаясь, затараторил:
— Вчера старик Сюй чуть ли не на коленях умолял меня передать это вам. Сказал, что госпожа Су так тоскует по господину, что плачет и утром, и вечером. Она даже такой чудесный ноготь не пожалела отрезать, чтобы вы, глядя на него, помнили о её чувствах. А еще она выучила новую песню и ждет не дождется, когда вы заглянете в её усадьбу…
Не успел он договорить, как Линь Цзиньлоу с силой швырнул мешочек вместе с ногтем прямо в лицо слуге.
— Ты совсем страх потерял?! — рявкнул он. — С каких пор ты смеешь лезть в мои личные дела и подрабатывать сводником?!
Шуанси мгновенно вжал голову в плечи, не смея шевельнуться от ужаса. Цзисян бросил на брата яростный взгляд — тот явно не рассчитал момент. Господин уже давно не заглядывал к Су Мэйжу, и её слуги не раз пытались подкупить близнецов, чтобы те напомнили генералу о её существовании. Цзисян был осторожнее и взяток не брал, лишь прощупывал почву. Линь Цзиньлоу тогда, чистя оружие, небрежно бросил:
— Она всего лишь женщина, которую я содержу на стороне. С чего она взяла, что может заявлять о себе в моем доме?
Цзисяну хватило одной фразы, чтобы всё понять. Су Мэйжу была писаной красавицей, искусной в обольщении, и хотя сейчас господин не ставил её ни во что, нельзя было исключать, что когда-нибудь их страсть вспыхнет вновь, как это было в Чжэцзяне. Поэтому Цзисян старался не наживать себе врагов: когда старик Сюй приходил снова, он вежливо «катал вату», отделываясь обтекаемыми фразами. Он даже специально предостерегал Шуанси, но тот не послушал — выбрал самый неподходящий момент, когда Линь Цзиньлоу был вне себя от ярести, и подставился под удар.
Линь Цзиньлоу, нахмурившись, распорядился:
— Цзисян, позже передай Су Мэйжу: раз уж она так рвалась за мной, пусть сидит в своей усадьбе тихо. Если она еще хоть раз попытается сунуться в дом Линь — пусть выметается на все четыре стороны. Мне и без неё есть кому прислуживать!
Цзисян поспешно закивал. Обернувшись к брату, он отвесил ему подзатыльник:
— Совсем жиром мозги заплыли! С каких пор ты решаешь дела господина? Женщины на стороне — это лишь мимолетная забава, как ты посмел тащить их вещи в дом? Разве ты видел, чтобы законная жена или наложницы из поместья передавали господину подарки через кого попало? Недоросль несчастный, а ну живо бей себя по роже за такую дерзость!
Шуанси, не проронив ни слова, принялся отвешивать себе звонкие пощечины направо и налево. Ударяя себя, он приговаривал:
— Это тебе за то, что безглазый! Это тебе за то, что правил не знаешь! Это тебе за то, что расстроил господина! Еще раз возьмусь передавать чужие вещи — отрублю себе эту собачью лапу!
После нескольких ударов Линь Цзиньлоу раздраженно махнул рукой:
— Ладно, хватит, прекрати. От этого звука у меня голова разболелась.
Шуанси тут же остановился. Его щеки уже горели пунцовым цветом.
Линь Цзиньлоу пришпорил коня и поехал вперед. С тех пор как они вернулись в Цзиньлинь, Су Мэйжу стала невыносимо навязчивой. Она грезила о том, чтобы господин проводил с ней каждую ночь, словно они законные супруги. Но как только новизна чувств прошла, Цзиньлоу начала раздражать её бестактность и вечные притязания. То, что раньше казалось милой привязанностью, теперь стало обузой. Вид этого ногтя в мешочке вызвал у него лишь глухое раздражение.
Цзисян чуть приотстал и, дернув брата за рукав, прошипел:
— Ты совсем дурак? Я же тебя предупреждал! Зачем ты опять полез к господину с делами этой Су?
Шуанси лишь что-то невнятно пробормотал — он уже и сам сто раз пожалел, что польстился на пять лян серебра, которые ему сунули за этот мешочек. Видя, что Линь Цзиньлоу уже далеко, Цзисян не стал продолжать нотации, и братья поспешили догнать хозяина.
Сянлань стояла неподвижно, пока стук копыт не затих вдали. Только тогда она нашла в себе силы подняться. Ноги были как ватные, и ей пришлось долго стоять, прислонившись к холодной стене, чтобы прийти в себя. Вытерев платком слезы, она медленно вошла в дом.
Когда она пересекала двор, матушка Сюэ как раз несла миску с тестом в главную комнату. Заметив дочь, она спросила:
— Ты где пропадала? Так долго не возвращалась.
Сянлань опустила голову и через силу ответила:
— Провожала господина Линя.
С этими словами она ушла в свою комнату, зарылась лицом в одеяло и горько разрыдалась. Там, за углом, она вонзила шпильку в горло лишь вполсилы, действуя нарочито медленно, чтобы у Линь Цзиньлоу было время перехватить руку. Она надеялась, что этот жест устрашит его, но Линь Цзиньлоу остался совершенно непоколебим.
Что делать дальше? Она могла бы рискнуть собой, но не могла рисковать родителями. Пусть чета Чэнь и получила вольную, им больше не грозила продажа, но Линь Цзиньлоу обладал огромной властью. Семья Линь в Цзиньлине была подобна небожителям, а их маленькая семья для них — не более чем муравьи под ногами. К тому же, в её сердце всё еще жила надежда на возвращение Сун Кэ из столицы…
Сянлань вытерла глаза и села.
«Слезами горю не поможешь, — подумала она. — От плача только на душе легче станет, но делу это не подсобит. Нужно всё тщательно обдумать. Советоваться с родителями нельзя — они не решат проблему, только изведутся от страха. А отец, пожалуй, еще и решит, что стать наложницей Линь Цзиньлоу — это великое счастье, и сам погонит меня обратно в поместье».
Она тайком сходила на кухню, принесла полкувшина горячей воды в медный таз и умылась. Смазав кожу ароматным кремом, она нанесла немного румян, чтобы скрыть следы слез, заново уложила волосы и, собрав волю в кулак, вышла к родителям с улыбкой на лице.
Чэнь Ваньцюань в это время вовсю расхваливал благородство Линь Цзиньлоу:
— Раньше я так злился на ту бабу Чжао, что избила нашу Сянлань, а гляди-ка — сегодня сам старший господин пришел с извинениями! Ох, какая же это честь для нашего дома!
— И не говори, — поддакнула матушка Сюэ, — сколько подарков привез!
— Одних только новогодних яств целый мешок, — загибал пальцы отец. — Еще два отреза отличной ткани и две шкурки косули — сошьем себе обновы. — Он подозвал Сянлань: — А вот пара золотых браслетов и золотая шпилька — это, должно быть, тебе.
Сянлань лишь холодно усмехнулась про себя, но промолчала. Она вышла во двор, чтобы расставить угощения на алтаре для поминовения предков семьи Чэнь, а в голове её медленно прокручивались разные планы. Вечером она помогала матери готовить праздничный ужин. Поскольку семья стала жить достатке, на столе были и курица, и утка, и рыба. Чэнь Ваньцюань специально откупорил кувшин доброго вина — пир вышел на славу. Но для Сянлань еда была безвкусной. Она пила вино, слушая грохот петард за окном, и на душе у неё становилось только тоскливее.
Родители же были в прекрасном расположении духа. Они взорвали связку петард у ворот, приготовили ночные закуски. Когда наступила полночь и время «охраны года» вышло, Сянлань немного поела и ушла к себе. Она ворочалась в постели до самой середины ночи, прежде чем забыться тревожным сном.
Наступило затишье.
Добавить комментарий