Когда Линь Цзиньлоу вышел от деда, его уже поджидала старая нянька, чтобы проводить в сад Чжошоу. Госпожа Цинь сидела на кане, прижимая к себе грелку для рук, а её младший сын, Линь Цзиньюань, усердно выводил иероглифы за маленьким столиком. Увидев брата, мальчик тут же бросил кисть, спрыгнул на пол и бросился к нему с криком:
— Старший брат!
Цзиньлоу подхватил его на руки, немного подержал, а затем, опустив на землю и погладив по голове, с улыбкой заметил:
— А ты подрос.
Цзиньюань заливисто рассмеялся. Ему было всего шесть лет — крепкий, круглолицый мальчуган с большими яркими глазами. Он вцепился в ногу брата и принялся донимать вопросами:
— А на войне весело? Матушка говорила, что на поле боя у тебя большая сабля — я тоже такую хочу! И еще, еще, брат, возьми меня покататься на лошади! Я хочу на самую большую!
— Хорошо, хорошо, — смеясь, отвечал Цзиньлоу, — позже обязательно прокачу.
Он присел на стул, и Цзиньюань тут же, смешно перебирая ножками, взобрался к нему на колени.
Госпожа Цинь строго сказала:
— Юань-эр, не шуми. Мне нужно поговорить с твоим братом о деле.
Мальчик притворился, что не слышит, обхватив пухлыми ручонками шею Линь Цзиньлоу. Мать велела кормилице и служанкам увести его, но Цзиньюань уперся и ни в какую не желал уходить. Цзиньлоу похлопал его по спине и мягко произнес:
— Пусть остается, раз не хочет уходить. — И он шутливо щелкнул брата по кончику носа.
Госпожа Цинь махнула рукой, отсылая прислугу. Внимательно посмотрев на пасынка, она осторожно начала:
— Ты был на войне, и мы не хотели тебя тревожить, поэтому о некоторых вещах не сообщали…
Линь Цзиньлоу, продолжая забавлять брата, сухо ответил:
— Я знаю. Цинлань умерла. И ребенок вместе с ней.
Госпожа Цинь ахнула:
— Ты уже знаешь? — Она тяжело вздохнула. — Что ж, видать, не было у Цинлань судьбы. Сходи позже, зажги по ней благовония, бедняжка…
Цзиньлоу лишь коротко буркнул «угу». В комнате на миг воцарилась тишина.
Госпожа Цинь слегка кашлянула и продолжила:
— Среди моих дальних родственников есть одна девушка. Ей семнадцать, собой хороша и нравом кротка. После Нового года я приведу её познакомиться. Если приглянется — возьмешь в наложницы, всё же тебе нужен кто-то подле себя.
Линь Цзиньлоу поднял глаза на мачеху и, ущипнув Цзиньюаня за щечку, ответил:
— Посмотрим. — Помолчав, он добавил: — Я намерен возвысить Хуамэй из моих покоев.
— Хуамэй? — госпожа Цинь нахмурилась. В доме Линь считали, что Хуамэй исчезла после того страшного пожара, и, поскольку её семья не поднимала шума, дело замяли.
— Да, Хуамэй. Её брат привез её ко мне в лагерь. Пока я воевал, она одна преданно заботилась о моем быте.
Морщинка на лбу госпожи Цинь стала еще глубже:
— Она самовольно сбежала к тебе, даже не спросив разрешения у старших в доме? Это же неслыханно!
— Я уже наказал её за это, — отрезал Линь Цзиньлоу. — Впредь она не посмеет.
Он шлепнул Цзиньюаня по попке и спустил на пол — мальчик тут же убежал искать няньку.
Видя, что Цзиньлоу твердо защищает девушку, госпожа Цинь не стала спорить. Она расспросила о сражениях и ранах, на что он отвечал скупо, а затем сам поинтересовался домашними делами.
— В доме всё спокойно, — ответила мачеха, — вот только Цзиньтин в этот раз не смог сдать экзамены. Твой второй дядя хоть и молчит, но я вижу — он чернее тучи.
Линь Цзиньлоу хмыкнул:
— Стать цзюйжэнем не так-то просто. Если бы каждый встречный сдавал, этот титул и ломаного гроша бы не стоил. Тин-эр еще молод, сдаст в другой раз. А если не выйдет — купим ему должность, казна не обеднеет.
— Твоему дяде нужно «лицо», — вздохнула госпожа Цинь. — Мальчишка из семьи Сун стал первым в списках, а наш Тин-эр провалился. На фоне такого успеха это выглядит позорно. Твой дядя всегда хотел выслужиться перед дедом, но тот его недолюбливает. А теперь, когда Тин-эр не сдал, а ты получил повышение, во Второй ветви наверняка затаили обиду. Будь осторожен в словах.
Линь Цзиньлоу холодно усмехнулся:
— Если бы дядя меньше якшался с сомнительными личностями и меньше интриговал, а больше занимался делом, он бы не оказался в такой яме.
Госпожа Цинь лишь вздохнула. Она была в ладу с женой второго дяди, госпожой Ван, и та не раз плакалась ей в жилетку. Поговорив еще немного, Цзиньлоу откланялся и направился в свои покои — павильон Чжичунь.
Чжао Юэчань заставила себя проглотить обиду, не выдав гнева ни единым мускулом лица. Она лишь безучастно смотрела, как служанка Сицюэ стелет мягкий коврик на пол, а Хуамэй смиренно опускается на колени, чтобы отбить ей поклон.
В волосах Хуамэй сияла золотая шпилька в виде феникса с жемчужиной, на ней была алая атласная кофта с жемчужными пуговицами, на шее — массивное золотое ожерелье-инло, а на пальце — кольцо с нефритом в золотой оправе, которое было даже больше и ценнее того, что носила сама Юэчань. Лицо девушки так и сияло от белил и румян, она выглядела необычайно хорошенькой и статной. Если бы кто-то увидел их рядом, не сразу бы понял, кто из них — истинная законная жена Линь Цзиньлоу.
Чжао Юэчань так крепко сжала в руках платок, что костяшки пальцев побелели.
Хуамэй закончила церемонию, поднялась и, глядя на Чжао Юэчань, произнесла:
— Когда в доме случился пожар, старший господин как раз прислал за мной людей, и я уехала с ними. По милости господина меня возвысили до наложницы. В будущем прошу госпожу наставлять меня.
Слова её звучали смиренно, но в голосе не было и капли почтения — лишь завуалированный вызов.
У Иншуан от гнева глаза округлились. Чжао Юэчань готова была сломать ногти о собственные ладони, но лицо её осталось бесстрастным:
— Что ж, нелегко тебе пришлось. И господин хорош: раз уж хотел забрать тебя к себе в услужение, мог бы и весточку подать. А то в доме тебя обыскались, решили уже, что ты концы отдала.
Хуамэй лукаво улыбнулась:
— Вашими молитвами, госпожа, я оказалась на редкость живучей. Мой брат к тому же отличился в бою, получил повышение — еще одна радостная весть.
Юэчань сделала вид, что не слышала этого, и холодно произнесла:
— Раз уж ты вернулась и господин тебя возвысил, я велю подготовить комнату. Позже подберу тебе смышленую служанку в помощь.
Хуамэй тут же парировала:
— Не стоит утруждать госпожу. Господин по возвращении уже сказал, что я займу Восточный флигель. Я человек неприхотливый — пусть те девки, что раньше прислуживали наложнице Лань, теперь прислуживают мне.
Чжао Юэчань ледяно усмехнулась:
— Наложница Лань была тяжела ребенком, поэтому госпожа-мать специально выделила ей трех служанок. Обычной же наложнице полагается лишь одна. Дать тебе еще и девчонку в придачу — это уже нарушение правил. Хочешь такого же обхождения, как у наложницы Лань — что ж, тогда прояви усердие и сумей забеременеть.
Хуамэй вскинула брови, но спорить не стала. Сохраняя на лице улыбку, она ответила:
— Вот оно что. Простите мою дерзость, госпожа, не серчайте на меня.
Юэчань приподняла чашку с чаем и язвительно заметила:
— Где уж мне серчать! Ты и на весь род Линь-то плевать хотела: когда вздумается — уходишь, когда вздумается — возвращаешься, и слова никому не скажешь. Гонору у тебя побольше, чем у старых хозяев. Буду на тебя обижаться — только сама себе расстройство искать.
Видя её непробиваемое спокойствие, Юэчань до зуда в руках захотела расцарапать Хуамэй лицо. Но пока Линь Цзиньлоу не высказался и ситуация была неясной, она не смела действовать опрометчиво.
В этот момент в комнату вошел Линь Цзиньлоу. Юэчань и Хуамэй тут же встали. Он занял почетное место во главе стола и спросил:
— Всё устроили?
Вопрос был адресован обеим.
Юэчань холодно ответила:
— Разумеется. Хуамэй говорит, ты обещал ей Восточный флигель и служанок наложницы Лань. Раз ты решил её возвысить — это её удача, и в комнате наложницы Лань нет ничего дурного. Но насчет служанок мне нужно спросить госпожу-мать, иначе она потом скажет, что я не соблюдаю приличий.
Линь Цзиньлоу слегка вскинул бровь и бросил взгляд на Хуамэй. Он действительно обещал сделать её наложницей, но ни слова не говорил ни о Восточном флигеле, ни о служанках покойной Цинлань.
Хуамэй продолжала прикидываться дурочкой, понурив голову и изучая узор на своей юбке.
Юэчань продолжала:
— Хоть Хуамэй и уехала по твоему приказу, господин, следовало бы предупредить домашних. Иначе, если такой дурной пример приживется, сегодня одна сбежит, завтра другая — и где тогда будут правила? Как я смогу управлять домом, если мне ответят: «Так ведь наложница старшего господина тоже так делала»?
Цзиньлоу снова взглянул на Хуамэй. Её брат действительно привез её к нему, но Хуамэй умудрилась вывернуть это так, будто «господин сам за ней прислал». Он был недоволен тем, что она дважды попыталась схитрить в его присутствии. Однако в последнее время Хуамэй была к нему необычайно нежна, умела вовремя подсластить речь и во всём угодить — именно поэтому он вспомнил о старой привязанности. Пока чувства не остыли, он решил сохранить ей «лицо» и промолчал.
Но от этого единственного взгляда Хуамэй похолодела и замерла, не смея пошевелиться. В комнате воцарилась тишина.
Наконец Линь Цзиньлоу заговорил:
— Раз хочешь жить в Восточном флигеле — живи. А служанок получишь столько, сколько положено по уставу поместья. За то, что ушла без предупреждения, ты заслуживаешь наказания. — Он перевел взгляд на Чжао Юэчань: — Ты здесь законная жена, тебе и решать.
Юэчань на миг опешила, а затем её сердце наполнилось ликованием. Хуамэй же, не ожидавшая такого поворота, резко вскинула голову; на её лице отразилось полное изумление.
Сдерживая торжество, Юэчань произнесла:
— Ступай в родовой храм и стой на коленях в течение часа. Перепиши «Наставления для женщин» трижды. И лишаешься выплат на полгода.
Про себя она добавила: «Как бы ты ни заносилась, я всё еще главная жена в этом доме. Будешь строить козни — изведу так, что и не заметишь».
Линь Цзиньлоу, однако, нахмурился:
— Стоять на коленях в храме в такой мороз — не дело. Это отменим, остальное выполняй.
Услышав, что он всё же жалеет Хуамэй, Юэчань снова разозлилась. Хуамэй чувствовала обиду, но в ней проснулась осторожность. Под её влиянием Линь Цзиньлоу в лагере не раз говорил, что разведется с Чжао Юэчань. Но теперь, встретившись, он хоть и держался холодно, но признавал её власть как законной супруги. Она не понимала, почему такой властный человек, как Цзиньлоу, уступает этой женщине, и поначалу не ставила Юэчань ни во что. Но недавний окрик хозяина быстро привел её в чувство.
— Да… виновата, принимаю наказание, — смиренно ответила она и склонилась в поклоне.
В этот момент снаружи раздался голос:
— Старший господин, госпожа! Старая госпожа прислала в подарок двух служанок, я привела их.
Добавить комментарий