Хуэй-эр, дрожа всем телом, вышла вперед. Ноги её подкосились, и она рухнула на колени. Госпожа Цинь придирчиво осмотрела её: заурядной внешности, полноватая служанка, одетая, однако, весьма недурно. На ней была черная шелковая безрукавка кэсы, под ней — юбка из белоснежного атласа, на шее — цепочка с маленьким золотым замочком, а на запястьях — пара тонких золотых браслетов. Тщательно уложенные волосы и подведенные брови — по её наряду можно было сразу понять, что она пользуется особым доверием и властью у своей хозяйки.
Госпожа Цинь холодно усмехнулась:
— А ты, я смотрю, непростая штучка! Слыхала я, ты не скупилась на золото и серебро для этих троих, из кожи вон лезла, чтобы подставить Сюхуна. Отвечай! Кто тебе приказал?
У Хуэй-эр от страха похолодели руки и ноги. Она украдкой взглянула на Цао Лихуань, но та стояла с каменным лицом, даже не глядя в её сторону. Служанка опустила голову и лихорадочно соображала: «В конце концов, я не служанка семьи Линь, они ничего не могут мне сделать. Но если я признаюсь, что это барышня велела мне так поступить — нам обеим конец, живыми не выберемся».
Она принялась неистово бить поклоны, ударяясь лбом о пол:
— Это всё я! Моя вина! Бес попутал, сама я это удумала, никто мне не приказывал! Молю, госпожа, пощадите! Барышня, пощадите!
Видя, что Хуэй-эр взяла всё на себя, Цао Лихуань почувствовала, как камень свалился с души. Но Госпожа Цинь лишь расхохоталась:
— Сама удумала? И зачем же тебе это? И откуда, скажи на милость, у простой служанки столько золота и серебра для подкупа?
Хуэй-эр продолжала биться лбом об пол:
— Я ведь присматриваю за шкатулками с украшениями… Я… я воровала вещи барышни… Я…
Тут Цао Лихуань, стиснув зубы, подала голос:
— Хуэй-эр — моя служанка. Раз она совершила такой проступок, я сама её накажу и дам отчет тетушке.
Взгляд Госпожи Цинь стал ледяным. Она резко ударила ладонью по столу и, указав пальцем на стоящую рядом Госпожу Чжао, приказала:
— Ты! Пойди и плюнь ей в лицо! Научи эту выскочку правилам приличного дома!
Госпожа Чжао мгновенно подскочила к Лихуань и с силой плюнула ей прямо в лицо.
— А ну, на колени! — прикрикнула она. — Старшие наказывают прислугу, а ты смеешь встревать? Тоже мне, благородная девица… Где твоё воспитание? Видишь, я стою и молчу, затаив дыхание, а ты, раз не уследила за своей девкой, еще и голос подаешь! Госпожа тебя не отругала, так ты совсем страх потеряла!
Цао Лихуань никогда в жизни не терпела подобного унижения. Ненависть в её душе бушевала, как штормовое море, но она не посмела больше пререкаться и покорно опустилась на колени. Госпожа Цинь подняла чашку и, медленно отхлебнув чаю, произнесла:
— Пусть Хуэй-эр твоя служанка, но она посмела чернить доброе имя наследников рода Линь. Кто ей приказал и откуда у неё деньги — вы обе прекрасно знаете. Я не называю имен лишь для того, чтобы вы окончательно не потеряли лицо…
Тут Лихуань не выдержала. Она рывком вскочила с колен и выкрикнула:
— Тетушка хочет сказать, что это я всё подстроила?! Где ваши доказательства?!
Госпожа Цинь на мгновение опешила от такой дерзости. Она в ярости грохнула ладонью по столу, и тут же вперед вышла матушка Хань — старая нянька Госпожи Цинь. Размахнувшись, она отвесила Цао Лихуань звонкую пощечину.
— Как смеешь ты перечить старшим! — прошипела матушка Хань. — Еще хоть слово — и я тебе рот разорву!
Она с усмешкой посмотрела на Лихуань: — Подумаешь, барышня-родственница! Я в своё время и самого молодого господина Линь Цзиньлоу порола, так что если недовольна — иди жалуйся старикам-хозяевам! Неужто родители совсем тебя манерам не учили?
Госпожа Цинь повысила голос:
— Ты выросла, и в голове у тебя завелась всякая дурь. Раз ты не желаешь слушать моих наставлений и выгораживаешь свою девку — оставаться в саду тебе больше не пристало. С сегодняшнего дня ты выезжаешь отсюда! Хочешь — возвращайся к брату, мы дадим паланкин и проводим. Не хочешь к брату — на западной стороне за садом есть пустые комнаты, живи там. Но запомни: в сад тебе больше хода нет! Иди и немедленно собирай вещи!
Затем Госпожа Цинь перевела ледяной взгляд на Хуэй-эр и процедила сквозь зубы:
— Даже если ты не из наших слуг, но имела дерзость порочить имя Третьего молодого господина — ты заслуживаешь самого сурового урока. Сегодня я займусь твоим воспитанием сама!
Она кивнула своей старшей горничной, Хунцзянь.
Та мгновенно поняла приказ и звучно провозгласила:
— Вытащить Хуэй-эр за Вторые ворота и всыпать тридцать палок! Сечь, сняв штаны!
От этих слов душа Хуэй-эр едва не рассталась с телом. Вторые ворота — это место, где постоянно снуют конюхи, стражники и слуги-мужчины. Наказание с обнажением означало, что от её достоинства и репутации не останется и следа; о честном замужестве можно было забыть навсегда.
— Я виновата! Ошиблась, госпожа! — истошно закричала она, захлебываясь слезами. — Пощадите! Барышня, барышня, спасите меня!..
Но не успела она договорить, как дюжие прислужницы подхватили её под руки и уволокли прочь.
В комнате воцарилась такая тишина, что слышно было, как падает пылинка. Госпожа Цинь вернулась на свое место, вновь взглянув на Хунцзянь. Та кивнула и обратилась к оставшимся троим, стоящим на коленях:
— Жена У-третьего, лишаешься жалованья и риса на три месяца, переводишься на караул у Вторых ворот. Выдать тридцать пощечин. Жена Фэн Шуана, лишаешься жалованья на три месяца, отныне будешь сторожить западные ворота сада. Выдать тридцать пощечин.
Затем Хунцзянь посмотрела на дрожащую всем телом Сыцяо:
— Ты служила при Сюхуне и посмела предать своего господина. В нашем доме тебе больше нет места. Раз ты так стремилась угодить другим — отныне будешь прислуживать барышне Лихуань. Твою вольную или закладную передадут ей позже. Выдать десять палок и немедленно собирать вещи.
Сыцяо зашлась в рыданиях:
— Госпожа, госпожа, проявите милосердие! Не прогоняйте меня, бес попутал!..
Но её уже тащили к выходу.
Госпожа Цинь сидела непоколебимо, словно бронзовая статуя:
— Кто еще приставлен к Снежной обители?
Услышав это, Сянлань поспешно вышла из внутренних покоев и пала ниц. Хуайжуй и матушка Лю тоже опустились на колени рядом с ней. Госпожа Цинь окинула их изучающим взглядом, спросила имена каждой и сколько они в строю. Последовала суровая отповедь: если кто-то из них «посмеет подстрекать хозяев к дурному — ноги переломают».
Напоследок она взглянула на Цао Лихуань, которая стояла натянутая, как струна, и тихо произнесла:
— Впредь надейся только на себя.
С этими словами она поднялась и покинула обитель вместе со своей свитой.
Сянлань еще долго пребывала в оцепенении от решительности Госпожи Цинь. «Как же она сильна, — думала она. — Даже не стала проводить допрос, просто вынесла вердикт, заклеймив Цао Лихуань как подстрекательницу. Это была классическая «казнь петуха ради устрашения обезьян». Если Лихуань умна — она притихнет и дождется свадьбы. Если же нет…»
Раздумья Сянлань прервал грохот. Цао Лихуань одним махом смела фарфоровые чашки со стола.
— Старая карга! — прошипела она в ярости. — Рано или поздно я тебя по кусочкам порежу!
Сянлань молча ушла в свою комнату. Она понимала, что уроки Госпожи Цинь для Лихуань — как игра на лютне перед коровой. Эта женщина привыкла твердить: «Мне плевать, кто ты — госпожа или служанка, если ты меня обидишь — я заставлю тебя пожалеть!». С таким мстительным и неисправимым нравом Цао Лихуань явно затеет еще не одну бурю.
Добавить комментарий