Увидев, что госпожа Цинь вышла, Сянлань поспешно отступила в сторону. Прошло немало времени, а Цао Лихуань всё не показывалась. Сянлань решилась заглянуть в комнату и увидела, что барышня-родственница стоит посреди зала как вкопанная, уставившись в пустоту остекленевшим взглядом, словно лишилась рассудка.
«Говорили же, что госпожа Цинь — женщина суровая, и это правда, — подумала Сянлань. — Видать, задала она барышне жару, раз та в таком состоянии».
Входить было страшно — под горячую руку попасть не хотелось, но и стоять столбом снаружи было нельзя. Набравшись смелости, Сянлань шагнула внутрь и тихо проговорила:
— Барышня, не стойте так, присядьте, отдохните.
Она повторила это несколько раз, прежде чем Цао Лихуань моргнула и пришла в себя. Увидев Сянлань, которая стояла подле нее с покорным видом, барышня дала волю скопившейся ярости. Она сорвалась с места и принялась осыпать Сянлань ударами, выкрикивая ругательства:
— Поганая рабыня! Где ты была, когда твою хозяйку унижали?! А теперь вылезла, голос подаешь! Я заставлю тебя замолчать! Тварь неблагодарная! Последняя служанка смеет садиться мне на голову! Я тебя до смерти забью! Забью!
Она била наотмашь, вымещая на Сянлань всё свое бессилие и обиду.
Сянлань опешила от такой несправедливости. Пока она соображала, что происходит, по лицу уже прилетели две тяжелые пощечины. В душе вскипела горькая обида и гнев. Она хотела было крикнуть: «Барышня, поберегите себя, не гневайтесь!», но слова застряли в горле. Вся несправедливость мира навалилась на нее, и она, не в силах больше терпеть, просто упала на колени, стиснув зубы и глотая слезы.
Выместив злость, Цао Лихуань немного успокоилась. Заметив боковым зрением, что какая-то служанка любопытно заглядывает в комнату, она тут же остановилась. Глядя на распухшие, красные щеки Сянлань, она поняла, что скрыть следы побоев не удастся.
— Никчемная дрянь, — злобно бросила она, пнув девушку на прощание. — Проваливай отсюда!
Оправив платье, она вышла прочь, лихорадочно соображая: «Мне ни в коем случае нельзя уезжать из дома Линь, иначе все мои труды пойдут прахом! Нужно немедленно бежать к этой старой карге из Старшей ветви, умолять, чтобы позволила остаться. И Чжао Юэчань попросить замолвить словечко… Тьфу, опять придется серебром откупаться, эта баба палец о палец бесплатно не ударит!»
Стоя во дворе Зала Шоуси, она от злости сорвала горсть листьев с куста и яростно растерла их в ладонях.
Сянлань, дрожа всем телом, поднялась с пола, вытирая слезы рукавом. Лицо горело, тело ныло, а на сердце было тяжело, словно туда положили пудовую гирю. Она достала платок, с силой вытерла лицо, поправила растрепавшиеся волосы и прошептала самой себе:
«Чэнь Сянлань, в этом мире горестей всегда больше, чем радостей. Считай, что сегодня тебя просто покусала бешеная собака. Терпи. Кто вытерпит до конца, тот и победит».
Глубоко вздохнув и промакнув уголки глаз, она не посмела задерживаться в павильоне. Одернув одежду и низко опустив голову, она быстро вышла прочь.
Едва Сянлань ушла, бамбуковая занавеска в зале всколыхнулась, и из боковой комнаты вышли двое.
Одному было лет пятнадцать-шестнадцать, среднего роста, в роскошных, но неброских одеждах. Лицо его было белым, как пудра, а глаза сияли, словно черный лак — настоящий юный красавец из благородной семьи. Это был Линь Цзиньтин, законный сын Второй ветви клана Линь.
Второй юноша был чуть старше и на голову выше Цзиньтина. Его лицо отличалось благородной бледностью, длинные брови обрамляли ясные глаза, а высокая переносица придавала лицу аристократическую суровость. Это был статный и статный красавец. Одет он был в поношенное синее шелковое платье, его тканый золотом пояс тоже был старым, а на пряжке не хватало одного агата — вместо него был вставлен обычный красный камешек. Однако одежда его была выстирана до безупречной чистоты и тщательно отглажена.
Этого юношу звали Сун Кэ, второе имя — Ифэй. Он был племянником госпожи Ван, жены Второго господина Линь. Его мать была второй сестрой госпожи Ван. Когда-то она вышла замуж за Сун Фана, сына старых друзей семьи. Сун Фан сдал экзамены, и благодаря связям получил должность в Судебном приказе Далисы, дослужившись до пятого ранга. Семья жила в достатке, но три года назад Сун Фан скоропостижно скончался, оставив жену с сыном и дочерью. Мать Сун Кэ, женщина мягкая и бесхарактерная, натерпелась обид от жадных родственников мужа, поэтому Сун Кэ забрал мать и младшую сестру Сунь Таньчай, и они отделились, чтобы жить самостоятельно.
Госпожа Ван очень любила свою сестру и, сочувствуя их обедневшему положению, написала письмо госпоже Цинь в столицу с просьбой о покровительстве. Госпожа Цинь, увидев, что Сун Кэ умен, старателен и благовоспитан, прониклась к нему симпатией и позволила ему учиться вместе с братьями Линь Цзиньсюанем и Линь Цзиньтином. Когда пришла пора возвращаться в Цзиньлин, мать Сун Кэ затосковала по родным местам и вместе с детьми отправилась вслед за семьей Линь.
Линь Цзиньтин, нахмурившись, произнес:
— Эта барышня-родственница ведет себя как рыночная торговка. Как такую вообще терпят в приличном доме? Хорошо, что старшая тетушка решила выставить ее вон. Чем скорее ее выгонят, тем меньше головной боли.
Он еще долго ворчал, но заметив, что Сун Кэ молчит, толкнул его в плечо:
— О чем ты задумался?
Сун Кэ, заложив руки за спину, ответил:
— Боюсь, выгнать ее не так-то просто. Ваш дед, Старый господин, этого не допустит. Ты же знаешь, как он дорожит «лицом». Он никогда не позволит людям говорить, будто он выставил на улицу сироту, оставшуюся без защиты. И Старый господин, и Старая госпожа ее недолюбливают, но приличия обязывают их терпеть. Скорее всего, они просто откупятся от нее серебром и оставят в покое.
— Она — человек подлый, — продолжал Линь Цзиньтин, вздыхая. — Оставить её в доме — значит лишиться покоя. Чего доброго, она еще испортит характер нашим сестрам или опорочит имя семьи Линь, так что их потом никто замуж не возьмет. А ту маленькую служанку, которую она побила, и впрямь жалко. Ни за что ни про что попала под горячую руку, да еще и просить пощады не умеет… Видать, совсем её запугали.
Он отчетливо помнил, как девочка стояла на коленях, а Цао Лихуань осыпала её пощечинами. Хрупкое тельце дрожало, словно осенний лист на холодном ветру, а лицо было залито слезами. Вид её был так беспомощен, что невольно пробуждал в сердце жалость. А когда Цао Лихуань ушла, девочка быстро привела себя в порядок и вышла, низко опустив голову и что-то шепча себе под нос, лишь бы никто не заметил следов побоев. От этого она казалась еще более несчастной.
Сун Кэ усмехнулся и обратился к другу по его второму имени:
— Сюхун, ты всё так же мягкосердечен. Не зря твой старший брат подшучивает над тобой. Говорит, что как только закончится траур по твоей прабабушке, он лично подарит тебе пару красавиц, которые умеют и петь, и стихи читать. Уж они-то наверняка будут поинтереснее твоей Суцзюй.
Линь Цзиньтин покраснел и сердито сверкнул глазами:
— Что за чушь ты несешь! Не вздумай учиться дурному у этого повесы! Его «красавицы» мне и даром не нужны… И вообще, Суцзюй мне дала матушка… она прислуживает мне с самых малых лет.
Видя, что Цзиньтин смутился, Сун Кэ перестал над ним подтрунивать. Он лишь похлопал его по плечу, и они вместе вышли из комнаты. Проходя через зал, Сун Кэ вдруг заметил на полу маленький белый шелковый цветок. Он вспомнил, что тот выпал из волос побитой служанки, и уголки его губ иронично приподнялись.
Сюхун назвал её «жалкой»? А Сун Кэ увидел в ней на редкость проницательную особу. Сквозь щель в окне восточной комнаты он наблюдал за потасовкой Цао Лихуань и Любэй. Пока другие служанки и старухи кидались разнимать дерущихся, эта девочка хоть и кричала «прекратите», держалась на почтительном расстоянии — явно не желала вмешиваться. И только когда Сюэчжань прикрикнула на неё, она подбежала и намеренно подставилась под пинок, картинно рухнув на землю, и больше уже не вставала. Зато стоило Старшей госпоже выйти — вмиг вскочила на ноги, проворнее всех остальных.
А когда её били в малом зале? Несмотря на слезы и несчастный вид, стоило Цао Лихуань уйти, как она не бросилась вон в рыданиях, а совершенно спокойно поправила платье и волосы, мгновенно перестав плакать! Такая способность в один миг подавлять обиду поражала. А потом она прошептала: «Чэнь Сянлань, сегодня ты просто считай, что тебя покусала собака. В мире горестей больше, чем радостей. Терпи, и придет твой день».
Голос был тихим, но слух Сун Кэ превосходил обычный, и он расслышал каждое слово. И это его потрясло. Столкнувшись с унижением, она не впала в истерику или уныние, а проявила твердость духа и решимость. Откуда у тринадцатилетней служанки такая мудрость и выдержка? Подобное не всегда встретишь и у взрослого мужчины! Глядя на её суровое, решительное лицо, он на миг словно увидел другого человека. Та была лишь на пару лет старше этой девочки, такая же хрупкая, рожденная в знатной семье, но в одночасье втоптанная в грязь… В её глазах всегда читалось то же упрямство и стойкость, она сносила любые муки, лишь бы защитить его…
Иногда, вспоминая свою далекую прошлую жизнь, Сун Кэ казалось, что всё это было лишь странным и долгим сном.
Он дошел до дверей, но вдруг обернулся, вернулся назад и поднял с пола маленький белый цветок. Поднеся его к лицу, он уловил едва заметный тонкий аромат, исходивший от её волос. Услышав, как Линь Цзиньтин зовет его, он быстро спрятал цветок в рукав и вышел во двор.
Тем временем Сянлань, выйдя на улицу, увидела, что Цао Лихуань стоит перед главным домом и требует встречи с госпожой Цинь, но дорогу ей преграждают старухи-охранницы. Барышня несколько раз пыталась прорваться, но её не пускали.
«В доме наверняка поднялся шум из-за драки, иначе с чего бы Цао Лихуань так отчаянно рваться к Старшей госпоже?» — подумала Сянлань. Ей совершенно не хотелось находиться рядом с хозяйкой, но поскольку все во дворе видели, что она вышла из малого павильона вслед за ней, ей пришлось покорно подойти ближе.
Цао Лихуань была женщиной сильной и рослой. Улучив момент, она растолкала двух старух, откинула занавеску и ворвалась внутрь. Сянлань, оказавшуюся прямо за её спиной, просто внесли в комнату следом набежавшие охранницы.
Обед уже закончился. Старая госпожа Линь полулежала на кушетке-лохань, госпожа Цинь сидела на табурете подле неё, наклонившись и о чем-то тихо беседуя, а Вторая госпожа Ван сидела с другой стороны и собственноручно чистила для свекрови лесные орехи.
Старая госпожа вздрогнула и посмотрела на госпожу Цинь. Та нахмурилась, но лицо её осталось холодным:
— Зачем вы здесь? Разве я не велела вам вернуться к себе? Здесь собрались старшие, а вы врываетесь без доклада — вконец позабыли о приличиях! Охранницы у ворот что, ослепли? Живо выведите её вон!
Две старухи тут же схватили Цао Лихуань. Сянлань замерла у входа, не зная, входить ей или бежать. Она втянула голову в плечи, решив, что если барышню выведут, она пойдет следом, а если нет — будет стоять здесь, прикидываясь ветошью.
Цао Лихуань отчаянно вырывалась:
— Отпустите! Пустите меня! — С этими словами она с грохотом рухнула на колени и заголосила: — Старая госпожа, спасите меня!
Добавить комментарий