Когда Ван Цянькуня наконец спустили на землю, он был в глубоком обмороке. Его даосский пучок наполовину растрепался, а из-за полетов на высоте волосы стояли дыбом, придавая ему облик «мужчины, рожденного ветром».
Сы Тэн велела Цинь Фану присматривать за троицей, а сама спустилась в подземелье. Цинь Фан подождал немного и рассудил, что раз она не запрещала идти следом, то лучше составить ей компанию, чем сторожить в хижине трех человек, замотанных лианами, как праздничные цзунцзы.
К его удивлению, лаз оказался крошечным и тесным, как платяной шкаф. Из земли наполовину торчал корень, от которого во все стороны расходились плети. На корне виднелись свежие надрезы, из которых сочилась красная «кровь» — по словам Ван Цянькуня, древесный сок.
Видимо, это и было истинное тело Сы Тэн. На вид — ничего особенного. Цинь Фан постоял рядом и намеренно кашлянул:
— Те трое наверху. Может… расспросим их еще раз?
— Ты разве не видишь? — отозвалась она.
Цинь Фан опешил и снова оглядел тесную нору: «Тут же места — метр на метр. Что я должен увидеть?»
— Назад.
Цинь Фан послушно отступил на два шага. Стоило ему замереть, как корень пришел в движение. Он задергался, затрясся, лианы под землей вздыбились и заворочались, точно ползущие змеи. Раздался гул, похожий на землетрясение, и лязг железных цепей. Стены и потолок пошли трещинами, посыпалась земля. Цинь Фан, закрыв голову руками, забился в угол. Раздался оглушительный грохот, почва ушла из-под ног, и он провалился вниз.
К счастью, лететь было невысоко — чуть больше метра. Откашлявшись от пыли, Цинь Фан встал и увидел Сы Тэн. Она кивнула:
— Смотри теперь.
Только тогда он заметил, что подземелье стало огромным. Оказалось, раньше это была большая комната, внутри которой кто-то построил маленькую герметичную каморку. Тряска разрушила внутренние стенки, явив истинный масштаб тайника.
Помещение напоминало старый деревенский погреб. Кирпичные стены были сплошь заклеены пожелтевшими бумажными талисманами. Заклятия, выведенные киноварью, выглядели зловеще и хаотично. От времени ярко-алый цвет стал бурым. В четырех углах висели масляные лампы; остатки масла в них почернели и застыли, но они каким-то чудом зажглись. Огоньки то вспыхивали, то гасли, создавая пляску теней.
Четыре тяжелые цепи толщиной с руку тянулись из углов погреба. На концах были массивные крючья — такие в древности использовали для пыток, протыкая ключицы. Крючья удерживали в воздухе корень размером с обеденный стол. Нижняя часть корня, когда-то скрытая в земле, была обуглена, а прямо под ней чернела гора пепла толщиной в несколько десятков сантиметров.
Значит, его подвесили на крюках и жгли заживо? А если бы на месте корня был человек? Цинь Фана обдало жутью. Сы Тэн подошла к стене, сорвала один талисман и прошептала:
— Удан…
Сорвала другой:
— Пещера Кондун…
Её лицо оставалось спокойным, но под конец она вдруг рассмеялась:
— Лисье проклятие школы Хуан… Штука, которой пугают кошек да собак. Против меня пустили в ход мечи, копья и топоры — это я еще понимаю. Но когда в дело идут горшки да плошки… Разве это не смешно?
Она запрокинула голову в хохоте. Пламя ламп синхронно с её смехом взметнулось до самого потолка. Талисманы мгновенно вспыхнули и начали осыпаться черными хлопьями, похожими на обгоревших насекомых. Жар стал невыносимым, дым ел глаза. Прищурившись, Цинь Фан увидел, как Сы Тэн опустилась перед корнем на колени и нежно прижалась к нему лбом.
В тот же миг бесчисленные лианы по всей горе начали медленно втягиваться обратно.
На рассвете Цинь Фан выплеснул ведро воды на лицо Ван Цянькуня. Янь Фужуй и так не спал, а Вафана, дремавшего в соплях и слезах, Цинь Фан растолкал сам.
Ван Цянькунь несколько секунд тупо пялился на сидящую перед ним Сы Тэн, а потом зажмурился и зашептал:
— Галлюцинация! Это всё галлюцинация!
Янь Фужуй вздохнул:
— Мастер Ван, да демон это, настоящий. Я же говорил, а вы не верили…
Он хотел добавить: «Если бы поверили сразу и вызвали подмогу с Удана, не сидели бы сейчас тут», — но в присутствии Сы Тэн не рискнул.
Ван Цянькунь продолжал самовнушение:
— Это морок! Демонов не бывает! Всё это фокусы! Всё можно объяснить наукой! Наукой!
Сы Тэн это позабавило. Она подалась вперед, и её дыхание коснулось лица Ван Цянькуня:
— Маленький даос!
Тот вздрогнул всем телом и заорал:
— Оборотень! Не подходи!
Янь Фужуй снова вздохнул:
— Мастер Ван, ну что ж вы так непоследовательны? То говорите — не демон, то кричите — оборотень.
Цинь Фан закрыл лицо рукой, едва сдерживая смех. Оба даоса казались ему на редкость комичными в своем упрямстве.
Сы Тэн замерла. Её взгляд был глубоким, как омут. Ван Цянькунь дрожал от страха: с одной стороны — наука, с другой — эта женщина перед ним ну никак не походила на человека. Её брови, глаза, губы…
Сы Тэн вдруг спросила:
— Хороша я?
«Началось!» — Ван Цянькунь вспомнил легенды о прекрасных лисицах-оборотнях, соблазняющих праведных монахов. Эта чертовка пялится на него, чтобы искусить? Прямо сейчас?! Обойдется!
Он начал лихорадочно вспоминать имя своей любимой актрисы — Фань Бинбин.
Сы Тэн закатала рукав шубы, обнажив белоснежную руку:
— Смотри.
Ван Цянькунь вскинулся:
— Не на что там смотреть!
Сказал — и всё равно уставился. Как ни старался он быть критичным, рука была безупречна. Он не был поэтом, не мог воспеть «пальцы, подобные молодым побегам лука», но в душе его закипела досада: «Красота — страшная сила. Демоны специально принимают такой облик, чтобы бить по человеческим слабостям…»
Пока он так думал, его лицо внезапно исказилось от ужаса.
Рука Сы Тэн — от запястья до кончиков пальцев — в мгновение ока превратилась в дерево. Белая кожа стала серо-бурой и загрубела, а пять изящных пальцев превратились в пять извивающихся лиан.
Но страшнее было то, что лианы продолжали расти. Каждая новая фаланга была всё тоньше и светлее. Плети зашевелились у самого лица Ван Цянькуня — она словно играла с ним, замахиваясь для удара, но лишь нежно щекотала его кожу.
Даос вжался в спинку стула, глаза его метались вслед за побегами.
— Что ты делаешь?! Что тебе нужно?! — его голос сорвался на визг.
Сы Тэн расхохоталась. Она встряхнула кистью — и рука снова стала человеческой. Но те лианы, что уже выросли, внезапно отломились и, словно живые существа, бросились на лицо Ван Цянькуня. Они мгновенно нашли лазейки и начали ввинчиваться в его ноздри, рот и уши.
Цинь Фан такого не ожидал. Он сам застыл в оцепенении, но успел вовремя закрыть глаза Вафану. Янь Фужуй окончательно лишился дара речи. Ван Цянькунь же, издав дикий вопль, рухнул на пол, извиваясь всем телом, пытаясь стряхнуть невидимую заразу.
— Маленький даос, не нервничай. Давай поговорим спокойно.
«Не нервничай?!» Ван Цянькунь трясся от ярости, тыча в неё пальцем:
— Ты засунула в меня червей! Пять штук! Пять мерзких червей!
— Какие еще черви? Маленький даос, мы, демоны, выше такого вульгарства.
Её тон был настолько мягким и дружелюбным, что у Ван Цянькуня мелькнула надежда:
— Не черви?
— Ты ведь любишь науку? Моё тело — белая лиана. Я поместила в тебя пять ростков. Ты когда-нибудь изучал структуру дерева под микроскопом? Даже в самом крошечном ростке — миллионы волокон. Если считать каждое волокно за «червя», то в тебе сейчас целая армия. Пять штук? Ты меня недооцениваешь.
Ван Цянькунь молчал, переводя взгляд с Сы Тэн на Янь Фужуя.
— Мастер Янь… я же тебе ничего плохого не сделал… Хватит этих розыгрышей! Это же фокус, да? Иллюзия?
Цинь Фан смотрел на них, и ему больше не было смешно. Глядя на взрослого мужчину, чей голос дрожал от первобытного ужаса, он почувствовал горький привкус несправедливости.
— Сы Тэн! — не выдержал он.
Она проигнорировала его, продолжая улыбаться даосу:
— Твой учитель Цю Шань писал, что я «мастер удушения». Маленький даос, удушение — это природа лианы. Но оно бывает двух видов. Первое — внешнее. Я могу обвить человека так, что он превратится в бревно…
Стоило ей это сказать, как лианы на Янь Фужуе начали затягиваться. Стебли впивались в плоть, его лицо мгновенно побагровело, дыхание стало прерывистым. Вафан, не понимая, что происходит, зарыдал:
— Учитель! Учитель, у тебя лицо красное! Ты заболел?
Ван Цянькунь закричал:
— Стой! Хватит! Я понял! Я всё понял!
— Второе удушение — внутреннее, — продолжала Сы Тэн. — Вы, люди, любите преувеличивать. Говорите: «сердце когтями скребет». Но кто из вас чувствовал это на самом деле? Я дарю тебе такую возможность.
Она сложила пальцы правой руки в щепоть. Ван Цянькунь издал истошный крик и рухнул на пол, хватаясь за сердце. Он катался по земле, врезаясь в мебель, на его лбу вздулись вены. За считанные секунды пол под ним стал мокрым от пота. Цинь Фан, не в силах на это смотреть, силой отвернул голову Вафана в другую сторону. Мальчик плакал навзрыд:
— Дяденька, что вы делаете? У нас нет денег! Мой учитель очень бедный!
В мире ребенка всё было просто: если приходят злые люди и делают больно — значит, они грабители. У Цинь Фана защипало в глазах. Он хотел улыбнуться малышу, но не смог.
Когда Ван Цянькунь смог подняться, его лицо было землисто-серым. Мышцы подбородка непроизвольно дергались, изо рта текла слюна. Штаны в паху потемнели, в воздухе разлился резкий запах мочи. Говорят, при ударе током происходит непроизвольное мочеиспускание; пытка Сы Тэн была в сотни раз эффективнее любого электрического стула. Это была вершина всех существующих в истории человечества истязаний.
Чувства Цинь Фана были крайне противоречивы. Несколько дней нормального общения с Сы Тэн внушили ему ложный оптимизм. Теперь он понял, какой это был самообман. Но в то же время он почувствовал странную благодарность за то, что она не применила такие методы к нему.
Сы Тэн оставалась невозмутимой:
— Ну вот, мы и поздоровались. Теперь я спрашиваю — ты отвечаешь. «Четыре школы, семь пещер, девять улиц» — о скольких из них ты слышал?
Ван Цянькунь смотрел на неё как на безумную. Названия звучали для него китайской грамотой.
Сы Тэн нахмурилась:
— Что, хочешь еще раз «поздороваться»?
Услышав это, Ван Цянькунь затрясся всем телом.
— Я вспомню… сейчас вспомню…
— Четыре школы… Четыре великие горы даосизма… Если речь о них, то это… Цинчэн в Сычуани, Удан в Хубэе, Лунху в Цзянси и Циюнь в Аньхое…
— А «семь пещер» и «девять улиц»?
Ван Цянькунь заикался:
— Семь пещер… Это…
Он украдкой глянул на Сы Тэн. Видя, как её взгляд леденеет, он понял, что его жизнь висит на волоске. Нервы сдали окончательно.
— Я правда не знаю! Клянусь, я не слышал про такие пещеры! Я только про пещеру в «Путешествии на Запад» знаю! И улицы… Улицы есть везде — Ванфуцзин в Пекине, Нанкинлу в Шанхае… Обычные торговые улицы!..
Сы Тэн задумалась:
— Что ж, похоже, ты действительно не знаешь.
— Сделаем так. На рассвете ты отправляешься на Уданшань. Поторопись. Мой «Тайфун лианы» (Тэн-ша) будет срабатывать каждые 24 часа. Каждая секунда на счету, если хочешь меньше страдать. Этот старый даос проводит тебя. А ребенок останется здесь. В качестве заложника.
— Через десять дней «Тайфун» поразит твое сердце. Умоляй своего учителя собрать всех мастеров из Четырех школ, Семи пещер и Девяти улиц. Пусть используют все свои знания, чтобы спасти твою жизнь. Если к девятому дню они не найдут способа — пусть приходят на Цинчэн и просят меня. А если не придут… что ж, маленький даос, твоя смерть станет сигналом к началу войны. Я сама пройдусь по всем школам и пещерам. С подарками. Чтобы «поздороваться» с каждым.
— И не забудь сказать им: меня зовут Сы Тэн.
Добавить комментарий