Стоял двенадцатый лунный месяц, в воздухе кружил снег. Во дворе, под большим котлом, кипела вода; снежинки не успевали даже упасть в него, мгновенно тая в горячем паре.
Снег на земле давно истоптали в грязное месиво. Рядом с котлом на табуретах лежала снятая дверь, заменявшая стол, а на ней покоилась половина свиной туши.
Фань Чанъюй взмахнула ножом — и отсекла заднюю ногу. Доска-столешница содрогнулась, во все стороны полетели костная крошка и ошметки мяса.
Тесак для рубки костей в ее руке был с широким, толстым обухом и абсолютно черным лезвием, лишь острие сияло, как снег. От одного взгляда на него становилось не по себе — до того он казался острым.
На доске также лежали нож для разделки и обвалочный нож. Такие же черные железные лезвия, такие же белоснежно-острые края — было очевидно, что они составляют единый набор с тесаком в ее руках.
Сегодня в городке семья Чэнь колола новогоднюю свинью и устроила пир для соседей и родственников. Вокруг царило шумное веселье.
Гости, гревшиеся у очага в доме, поглядывали на работающую во дворе Фань Чанъюй и перешептывались:
— В семье второго брата Фань только-только похороны прошли, с чего это Чэнь позвали эту девчонку свинью резать?
— Семья Чэнь всегда была в хороших отношениях со вторым Фань, вот и не обращают внимания на дурные приметы… — говоривший, видимо, вспомнив о трагедии семьи Фань, невольно понизил голос и покосился на улицу.
Мелкий снег падал, словно пух. Молодая женщина, орудующая ножом во дворе, была одета в поношенную, неброскую кофту с юбкой. Высокая, с заколотыми наверх черными волосами, она демонстрировала точеный, светлый профиль. С виду хрупкая и худенькая, работу она выполняла на удивление ловко.
Когда жена второго брата Фань только приехала с ним в городок Линьань, она привлекла внимание многих мужчин. Завистливые бабы даже шушукались за спиной, уж не из публичного ли дома она сбежала — настолько выдающейся была ее красота. Обе дочери пошли в мать и выросли на редкость миловидными.
Младшей было всего пять лет, и судить о ней было рано, но вот старшая… Если бы она с детства не была обручена с мальчишкой из семьи Сун, сваты бы за эти годы все пороги в доме Фань оббили.
Собеседник вздохнул:
— Супруги Фань погибли от рук горных бандитов, остались в доме лишь две девчонки. А старший брат Фань — человек бессовестный, только и думает, как бы прибрать к рукам имущество брата. Тяжело приходится сестрам! Все думали, раз Сун Янь сдал экзамены на цзюйжэня[1], Чанъюй выйдет за него замуж и заживет в достатке, да кто ж знал, что и эта помолвка расстроится. Но Чанъюй — девка с характером: пошла по стопам отца, режет свиней, чтобы прокормить семью, и ведь вытянула дом Фань! Семья Чэнь позвала ее колоть свинью — считай, помогли по-соседски.
Слушая эти откровения, гости не могли не вздыхать от сочувствия. Но тут раздался еще один, приглушенный голос:
— А я слышал, это старшая девка Фань навлекла смерть на отца с матерью. И младшая ее сестра больной родилась тоже из-за ее проклятия! Семья Сун пошла сверять гороскопы, и им предсказали, что она рождена под Звездой Одиночества[2]. Потому они так спешно и разорвали помолвку…
Человек, говоривший ранее, только хмыкнул:
— Да ты знаешь, где эти Суны свой гороскоп сверяли?
Ропот среди гостей усилился. Семья Сун разорвала помолвку в такой момент — любому зрячему ясно, что к чему.
Как говорится: повышение по службе, богатство да смерть жены — вот три радости. Сун Янь получил степень, в будущем станет чиновником, зачем ему теперь жениться на дочери мясника?
Место во дворе, где стояла импровизированная столешница, находилось недалеко от главного дома. Фань Чанъюй волей-неволей пришлось выслушать сплетни о себе, но на ее лице не дрогнул ни один мускул.
Родители умерли больше месяца назад, и она уже смирилась с потерей.
Их история с Сун Янем — не более чем классический сюжет о Цинь Сянлянь и Чэнь Шимэе[3].
В те годы семья Сун была настолько бедна, что не могла купить даже гроб. Мать Сун вместе с маленьким Сун Янем стояла на коленях посреди улицы, кланяясь прохожим до земли и умоляя помочь им купить хотя бы самый дешевый гроб для мужа. Они разбили лбы в кровь, но никто не пришел на помощь. Ее родители, не выдержав этого зрелища, сжалились и помогли с похоронами.
Мать Сун тогда рыдала от благодарности. Она сама предложила обручить Чанъюй и Сун Яня, сказав, что когда ее сын успешно сдаст экзамены, он возьмет девушку в жены, и она будет жить в достатке.
Позже их семьи стали соседями. Родители Чанъюй часто помогали вдове и сироте. Мать Сун всем сердцем желала, чтобы сын сдал государственные экзамены, но не могла оплатить обучение. До того, как Сун Янь поступил в уездное училище, немалую часть платы за учебу вносил отец Фань.
Надо признать, Сун Янь оправдал ожидания: несколько лет назад он стал сюцаем, а на осенних экзаменах этого года получил степень цзюйжэня. Многие местные дворяне наперебой пытались выслужиться перед ним, даже начальник уезда был к нему весьма благосклонен. Поговаривали, что он был бы не прочь заполучить Сун Яня в зятья.
Отношение матери Сун после этого неуловимо изменилось: похоже, она решила, что дочь простого мясника не пара ее сыну-ученому.
Мать Чанъюй почувствовала, что с соседкой стало трудно ладить. Опасаясь, что мать Сун решит, будто они требуют отплаты за былые благодеяния, она сама предложила расторгнуть помолвку. Но мать Сун тогда наотрез отказалась, заявив, что их семья не из тех, кто забывает добро.
Однако стоило родителям Чанъюй погибнуть, как невесть откуда поползли слухи, будто это ее тяжелая судьба свела их в могилу.
Мать Сун явилась расторгать помолвку именно с этими словами. Мол, сходила к гадалке, и оказалось, что их гороскопы несовместимы. Если они поженятся, Чанъюй не только навлечет беду на Сун Яня, но и, раз родителей у нее больше нет, примется изводить свекровь.
Таким образом, Сун Янь совершенно естественно разорвал с ней помолвку, не замарав себя славой неблагодарного мерзавца. И только Фань Чанъюй превратилась в проклятую Звезду Одиночества, от которой все шарахались, как от чумы.
Фань Чанъюй оборвала свои мысли и с силой выдохнула.
К чему вспоминать все эти мерзости.
Закончив разделывать тушу, она получила плату за работу. Даже не заходя в главный дом, Чанъюй попрощалась с хозяевами. В новогодние праздники все ценят хорошие приметы, и хотя в ее семье недавно были похороны, а семья Чэнь не побоялась позвать ее резать свинью, сама девушка прекрасно знала свое место.
Хозяева не стали ее удерживать, а на прощание вручили ей ведро со свиными потрохами.
Таков был негласный деревенский обычай: приглашая мясника, помимо платы деньгами, ему полагалось отдать кусок мяса. Впрочем, чаще всего его заменяли свиными потрохами.
Перед тем как отправиться домой с ведром свиных потрохов, Фань Чанъюй зашла в аптечную лавку и купила два сбора трав.
Один предназначался для младшей сестры, другой — для мужчины, которого она спасла.
Вчера она брала заказ на забой свиньи в деревне, а на обратном пути подобрала в снегу человека, с ног до головы залитого кровью. Судя по всему, он стал жертвой горных бандитов. Поскольку ее собственные родители тоже погибли от рук разбойников, в сердце Фань Чанъюй шевельнулась жалость, и она притащила его на себе в город.
Кто же знал, что ни одна лечебница в городке не осмелится принять человека, который уже одной ногой стоял в могиле. Не бросать же его прямо на улице! Пришлось действовать по принципу «лечить мертвую лошадь как живую» — она принесла его к себе и попросила соседа-дядюшку, который до того, как стать плотником, больше десяти лет проработал ветеринаром, попытаться хоть что-то сделать.
Насколько успешно прошло лечение, Фань Чанъюй не знала, но, по крайней мере, пациент пока не испустил дух. И этот рецепт тоже выписал сосед.
Забрав травы, Фань Чанъюй направилась к дому.
Дом семьи Фань находился в западной части города, в тесном переулке, где жили простолюдины, и здания лепились вплотную друг к другу. В переулке было темно и сыро, у подножия стен разросся мох. Стоящие по обе стороны старые дома щеголяли облупившейся штукатуркой, а ветхие деревянные двери и окна источали запах тлена и гнили.
Воистину, пути врагов узки. Стоило Фань Чанъюй войти в переулок, как она столкнулась нос к носу с матерью и сыном из семьи Сун.
Оба были одеты в новенькие зимние наряды из отличной ткани, а в ушах матери Сун блестели золотые серьги. В ее облике не осталось и следа от прежней жалкой покорности, теперь она держалась весьма надменно. После того как Сун Янь сдал экзамен на степень, местные дворяне и богатые купцы задарили его серебром и даже домами, так что семья Сун теперь процветала.
Как говорится, человек хорош в наряде, а конь — в седле. Сун Янь был облачен в длинный халат цвета воронова крыла, расшитый узорами из бамбуковых листьев. От него так и веяло книжной ученостью и утонченным изяществом, и он больше не казался оборванцем, а выглядел как настоящий благородный молодой господин.
Фань Чанъюй же только что вернулась с забоя свиньи у семьи Чэнь. За спиной у нее висела кожаная сума с мясницкими ножами, старая залатанная куртка была в пятнах крови, в одной руке она держала свертки с лекарствами, а в другой — деревянное ведро со свиными потрохами. Выглядела она и впрямь довольно жалко.
Мать Сун незаметно отстранилась и, помахивая платочком перед носом, отошла в сторону. На ее руке, как оказалось, тоже красовалось золотое кольцо. И впрямь разбогатели.
Переулок был узким. Мать с сыном промолчали, а Фань Чанъюй не удостоила их лишним взглядом. Она сделала вид, что вообще их не замечает, и с ведром потрохов пошла прямо на них:
— Дорогу-то уступите!
В тот миг, когда они поравнялись, ведро «совершенно случайно» задело новенький наряд Сун Яня, и кровавая вода со стенок мгновенно оставила на ткани огромное мокрое пятно.
Мать Сун, глядя вслед удаляющейся Фань Чанъюй, позеленела от злости и сокрушенно воскликнула:
— Вот слепая девка! Это же ханьчжоуский шелк!
Во взгляде Сун Яня не отразилось никаких эмоций, он лишь произнес:
— Матушка, забудьте.
Лицо матери Сун перекосило от отвращения:
— И то верно. Через несколько дней мы всё равно переедем из этой нищей дыры!
А тем временем Фань Чанъюй едва успела подойти к дверям своего дома, как из соседнего двора на звук шагов выскочил пятилетний снежный комочек:
— Старшая сестра, ты вернулась!
Девочка была хорошенькая, словно вырезанная из нефрита, донельзя очаровательная. Она раскинула ручки, желая обнять Фань Чанъюй, и радостно улыбнулась, блеснув щербинкой от выпавшего зуба.
Фань Чанъюй придержала младшую сестру за шиворот:
— Не трогай, у меня одежда грязная.
Маленькая Чаннин послушно остановилась и, увидев, что руки сестры заняты, сама забрала у нее свертки с лекарством. У нее были такие же миндалевидные глаза, как у Фань Чанъюй, только из-за юного возраста уголки казались более круглыми, а пухлые щечки делали ее похожей на упитанную фарфоровую куколку.
Соседка, услышав голоса, тоже вышла во двор. Увидев девушку, она улыбнулась:
— Чанъюй вернулась.
По соседству жила пожилая пара. Хозяина дома по фамилии Чжао, того самого плотника, днем не было: он уходил мастерить мебель на заказ или торговал на рынке плетеными корзинами, возвращаясь только к вечеру. Семьи были в прекрасных отношениях. Всякий раз, когда Фань Чанъюй уходила по делам, она не решалась оставлять сестренку одну и отводила ее к соседке.
Девушка кивнула, достала из ведра кусок свиной печени, перевязанный пальмовым листом, и протянула женщине:
— Дядюшка любит это дело, пожарьте ему вечером к вину.
Соседка не стала церемониться с Фань Чанъюй. С улыбкой приняв гостинец, она добавила:
— Тот молодой человек, которого ты вчера притащила, очнулся.
Фань Чанъюй удивленно замерла и сказала:
— Тогда я сейчас зайду проведаю.
Родители ее умерли, в доме остались только они с младшей сестрой, поэтому было бы крайне неуместно селить у себя постороннего мужчину. Вчера ночью, когда она принесла его к дядюшке на лечение, то заодно попросила одолжить комнату, чтобы временно разместить больного там.
Маленькая Чаннин задрала голову и сообщила:
— Тот старший брат такой красивый!
Красивый?
Фань Чанъюй не знала, плакать ей или смеяться. Она потрепала сестренку по пучкам волос:
— Разве можно называть мужчину красивым?
Впрочем, когда она его подобрала, лицо бедняги было залеплено коркой почерневшей крови, так что он едва походил на человека. Вчера она притащила его уже в сумерках, и в спешке, отчаянно ища лекаря, даже не удосужилась вытереть ему лицо. Так что она и сама понятия не имела, как он выглядит.
Фань Чанъюй вернулась домой, переоделась, скинув грязную рабочую одежду, и только после этого пошла к соседям.
Зимние сумерки наступают рано. Не успел миновать час Ю[4], как небо уже потемнело. Когда Фань Чанъюй вошла в комнату, там царил полумрак. На кровати угадывался лишь выпуклый силуэт. В комнате стоял непередаваемый запах — смесь целебных трав, крови и пота.
Из-за сильных холодов дядюшка и тетушка Чжао, видимо, боясь, что бедолага не переживет ночь, наглухо закрыли двери и окна, да еще и поставили в комнате жаровню с углями. От тепла этот запах стал еще невыносимее.
Но Фань Чанъюй, которой частенько приходилось лазить в загон за свиньями, не обратила на такую мелочь особого внимания. Войдя в комнату, она лишь слегка нахмурилась и подошла к столу, чтобы зажечь масляную лампу.
Крошечный оранжевый огонек осветил тесное пространство. Фань Чанъюй обернулась к кровати, разглядела лицо мужчины — и замерла в изумлении.
Теперь она поняла, почему Чаннин назвала его красивым.
[1] ученая степень, дающая право на чиновничью должность
[2] Тяньша Гусин — проклятие, приносящее несчастье и смерть близким
[3] персонажи китайского фольклора: неверный муж, бросивший преданную жену ради статуса и богатства
[4] период с 17:00 до 19:00
Добавить комментарий