Спасай свою шкуру.
Маленькие демоны в императорских гробницах были начисто лишены чувства опасности. Пожив несколько дней в подземелье, они заскучали, и как только воображаемая угроза не материализовалась, все дружно перебрались обратно на поверхность, продолжая коротать дни в шумных спорах.
Когда Синь Мэй вернулась в гробницы, уже близились сумерки. Издалека она увидела дым над кухонной трубой — видать, Сылань разогревал для всех булочки. До неё доносились приглушенные голоса играющих Тао Гого и его брата, иногда прерываемые ворчанием чиновника Чжао. Каким бы хаосом ни полнился мир снаружи, в гробницах всё оставалось по-прежнему.
— Лу Цяньцяо, ты пойдешь поздороваешься? — Синь Мэй обернулась с лучезарной улыбкой.
Этот генерал в обычное время был человеком решительным, но рядом с ней становился на редкость медлительным. Сначала он вызвался проводить её до обрыва, потом решил пройти еще пять ли, затем еще пять, и в итоге лично доставил её к самым воротам.
Лу Цяньцяо покачал головой:
— Нет. Иди. Я присмотрю отсюда.
Встреча принесла бы радость, но, судя по расчетам времени, он мог не успеть.
Синь Мэй отозвала Цююэ и сделала несколько шагов вниз по склону. Обернувшись, она увидела Лу Цяньцяо: он неподвижно стоял на вершине холма, залитый лучами заходящего солнца.
Она помахала ему рукой и крикнула:
— В следующем месяце вернешься — я приготовлю тебе «Генерала из тофу»!
Он кивнул, провожая взглядом её фигурку, весело бегущую вниз к священной дороге. Вскоре оттуда донесся радостный вскрик Сыланя, вопль Чжао, и всё это сменилось дружным смехом, плывущим над вечерним туманом.
«Генерал из тофу…» — он невольно улыбнулся и потянул Летучего Огня за поводья, собираясь в обратный путь. Заметив, что конь тоже понурил голову, он тихо спросил: — Что, не хочешь расставаться с Цююэ?
К слову, Летучий Огонь сильно изменился с тех пор, как его обменяли в качестве залога любви. Раньше, гордясь своим благородным происхождением, он взирал на всех, кроме хозяина, свысока, а уж на Цююэ и подавно — в его глазах она была уродливым и бесполезным пеликаном. Неизвестно, что с ним сделала Синь Мэй, но теперь он был неразлучен с лисой и смотрел на неё с благоговейным обожанием. Жаль только, у птицы не было лошадиного крупа, иначе он бы всё время терся об неё носом.
— В следующем месяце увидитесь снова.
Лу Цяньцяо похлопал загрустившего скакуна по шее и вскочил в седло. Всадник и конь растаяли в тумане за пределами барьера.
Стемнело. Стало очень тихо. Ветер нагнал тучи, закрыв луну, и вскоре посыпал мелкий снег. Снежинки залетала в щели не слишком надежного экипажа, заставляя Синь Сюна беспрестанно чихать. Он не выдержал и спросил сидящего напротив подозрительного юношу:
— Послушайте… скоро мы приедем в резиденцию зятя?
Этот фривольный молодой человек пару дней назад привез ему коробки с выпечкой, сказав, что это подарок от Синь Мэй. Как раз были праздники, дел в поместье Синьсе поубавилось, и старик решил навестить дочь и зятя. Юноша представился подчиненным Лу Цяньцяо и вызвался быть проводником. Синь Сюн был потрясен, когда увидел его золотую повозку.
«Запрягать райских птиц в телегу — какое кощунство!» — сокрушался профессионал Синь.
Верховный Жрец сидел у окна, левой рукой в черной перчатке потирая правую руку, которая висела плетью, словно деревянная. Он нежно улыбнулся старику:
— Глава Синь, не беспокойтесь, почти на месте.
Повозка плавно опустилась в заснеженном тумане. Жрец любезно указал направление:
— Ступайте прямо по тропе. Думаю, скоро ваша дочь сама вас найдет.
Синь Сюн растерянно посмотрел в кромешную тьму снаружи:
— Ты… ты что, не пойдешь со мной?
Он был главой поместья и видел, что туман вокруг — магический барьер. Без проводника здесь можно плутать годами.
Жрец мягко вытолкнул его из повозки и вежливо подтолкнул в спину, усмехнувшись:
— Я бы с радостью, старина, да вот беда: во-первых, я не умею проходить сквозь этот Туман, а во-вторых… если вы сейчас же не уйдете, вам несдобровать.
— Опасность?
Он не успел спросить. Раздался оглушительный грохот — в паре шагов от него золотая повозка в мгновение ока превратилась в груду щепок. Синь Сюн в ужасе разинул рот, но тут чья-то рука схватила его за плечо, и он почувствовал, как взмывает в воздух. Над ухом прозвучал голос зятя:
— Идите внутрь!
Ноги коснулись земли, и по инерции он пробежал несколько шагов вперед. Обернувшись, он не увидел никого — лишь белую мглу.
Жрец с невозмутимым видом взирал на обломки своего экипажа.
— Поразительное мастерство… — пробормотал он.
Повозка была защищена заклятиями клана Лис — ни огонь, ни сталь её не брали. Только Боевой Демон мог вспороть её защиту и разнести в клочья.
Следом послышалось ржание, и огненно-красный конь, оседлав ветер, врезался в стаю райских птиц. Алое и золотое сияние в клубах снега устремилось в небо — птицы явно вернутся не скоро.
Жрец горько усмехнулся:
— Ты знал, что я приду? Ждал меня в засаде?
Ему никто не ответил. Черный бич, невидимый в заснеженном тумане, призрачной змеей метнулся к нему. Жрец закрыл глаза, встряхнул рукавом и сел в позу лотоса. Его тело окутало золотое сияние. Плеть обвила его, но не могла ни сдвинуть с места, ни поднять — она лишь сжималась всё туже, кольцо за кольцом.
Жрец побледнел и выдавил улыбку:
— Генерал, я ведь вернул вам тестя в целости и сохранности. Проводил прямо до дома.
Он пытался выставить себя благодетелем.
Ответа не последовало. Бич продолжал сжиматься с силой, способной раздробить гранит.
Лицо Жреца исказилось от муки.
Он поднял голову и что-то прошептал в пустоту, где скрывался демон. В следующий миг золотое сияние лопнуло, как мыльный пузырь. Рывок плети — и его тело, точно кусок тофу, было измельчено в кровавое месиво, которое рухнуло на снег.
Спустя долгое время из леса вышел Лу Цяньцяо. Он подошел к бесформенным останкам, посмотрел на них, затем прислушался к звукам со стороны Тумана и мгновенно исчез в зарослях.
Тем временем Синь Сюн, застрявший в магическом лабиринте, вовсю крыл зятя последними словами. Он ехал в гости с легким сердцем, а оказался в ледяной ловушке, голодный и злой.
— Паршивец! Так я и знал, что он негодяй! Запряг божественных птиц в телегу — сразу видно, бандитская натура!
В разгар его тирады чья-то рука снова подхватила его за локоть. Вскрик застрял у него в горле; он снова почувствовал, как летит сквозь хлопья снега и клочья тумана. Секунда — и перед ним открылась величественная Священная дорога, припорошенная снегом.
— Идите всё время вперед, — прозвучал низкий приказ. Голос был точь-в-точь как у зятя.
Синь Сюн радостно обернулся, но рядом была лишь пустота и кружащиеся снежинки. Тот, кто был так похож на зятя, снова исчез.
Ночь тянулась долго, снег валил всё сильнее, быстро укрывая белым саваном изуродованные останки Жреца. Спустя время послышались тихие шаги, и две черные тени склонились над телом. Вид растерзанной плоти их не смутил. Один из них хлопнул в ладоши и прошептал:
— Верховный Жрец, он ушел.
Через мгновение раздался фривольный, чуть испуганный голос:
— …Точно ушел?
Тени кивнули.
Окровавленные куски «тела» под снегом дрогнули и с негромким хрустом превратились в несколько обломков камня. Под камнями оказалась яма, из которой вылез настоящий Жрец, отряхиваясь и вздыхая.
— Чуть не подох… Слава богам, лисы умеют рыть норы…
Он был искренне рад, что родился лисом, а не кроликом или волком, иначе его песенка была бы спета.
— Ты заколдовал саму Ли Чаоян, неужели ты боишься этого генерала? Он ведь еще даже не стал Совершенным?
Жрец покачал головой с суеверным ужасом:
— С Ли Чаоян сработал эффект неожиданности. Такой козырь можно использовать лишь раз. Во второй раз, когда враг готов, магия не сработает.
Этот генерал с виду — дубина дубиной, а на деле хитер как бес. Он догадался, кто напал на его мать, и даже не показался на глаза — просто бил плетью из леса. Каким бы сильным ни было твоё заклятие, если ты не видишь врага — ты бессилен.
— И что теперь? Старейшины клана хотят и дальше использовать покушения против Демонов. Вернешься за новым приказом?
Жрец хмыкнул:
— Убийство исподтишка работает один раз. Пробовать снова — значит быть идиотом. Я пас.
— И куда ты? Тебе теперь нельзя попадаться Демонам на глаза, за тобой будут охотиться. И зачем ты вообще полез возвращать этого старика в гробницы?
Он задумался, глядя в темное небо, и вдруг улыбнулся:
— Не вернул бы — не смог бы увидеться с генералом наедине… Поедем на самый юг. Старейшинам тоже рано или поздно придется туда бежать под натиском Демонов. Я обустроюсь там заранее.
— …То есть ты просто решил первым спасти свою шкуру?
— «Спасать шкуру» — звучит грубо. Я — миролюбивый человек, ненавидящий конфликты. Эта затея с Демонами кончится плохо, и я просто подожду, пока старейшины с плачем приползут ко мне жаловаться на судьбу, а заодно восхитятся моей прозорливостью.
Он ведь предупреждал их много раз, но те игнорировали его слова, заставив напасть на Ли Чаоян. Он подчинился. По идее, после его заклятия обычный человек умирает. Но умрет ли Совершенный Боевой Демон? И не вызовет ли это еще большую бойню? Это его уже не заботило.
— …В общем, ты всё-таки дезертируешь?
— Неужели я похож на такого человека?
Жрец выпрыгнул из ямы, с достоинством поправил одежду и, не говоря ни слова, припустил со всех ног прочь.
Спасать шкуру.
Добавить комментарий