Мэйшань погряз в попытках разгадать значение того странного взгляда.
Его обитель была миниатюрной и изысканной, с безупречными видами, но Синь Мэй, выпив чашку чая в главном зале, не смогла усидеть на месте и отправилась бродить по окрестностям. В зале остались двое мужчин: один — воплощение ледяного спокойствия, другой — комок нервов.
— Генерал, прошу… откушайте чаю… — Мэйшань дрожащими руками наполнил чашку, но добрая половина напитка расплескалась по столу.
— Генерал, угощайтесь… сладостями… — он протянул блюдце с кедровыми орешками в сахаре, и половина угощения посыпалась на пол.
Лу Цяньцяо отхлебнул чаю и бесстрастно заметил:
— Кажется, ты меня боишься?
— Вовсе н-нет… — Мэйшань пристыженно опустил голову. Он просто решительно не знал, что делать с представителем народа, который одинаково виртуозно владел искусством как одиночного поединка, так и массовой бойни. Обидишь такого — и он одним щелчком сотрет тебя в порошок.
— Слышал, ты ведаешь обо всём, что творится на небе и на земле. В этот раз я пришел…
— Я знаю, знаю! — Мэйшань закивал так усердно, что едва не свалился со стула. — Я догадываюсь, о чем хочет спросить генерал. Насчет того, как потомку Боевых Демонов с примесью человеческой крови пережить перерождение в двадцать пять лет… Я отправлю Маленького Ворона разузнать. Не извольте беспокоиться.
Маленький Ворон славился своим «третьим глазом», так что задача не выглядела невыполнимой.
— Это… дело нехитрое. Но… понимаете… у меня тут правило: я не принимаю в уплату золото или драгоценности. Если генерал сможет перепить меня, то, разумеется…
Говоря об оплате, он заикался и то и дело воровато поглядывал на реакцию Лу Цяньцяо. Заметив, что тот нахмурился и потянулся рукой за пазуху, Мэйшань вздрогнул и замахал руками:
— Да за такую мелочь и платы не нужно! Не надо, право слово!
Лу Цяньцяо взглянул на него и опустил руку:
— Я не силен в выпивке. Слышал, ты одержим вином, поэтому привез рецепт древнего состава нашего племени, который использовали для подношений богам. Но… — он посмотрел на съежившегося Мэйшаня и усмехнулся: — Раз тебе не нужно, то благодарю за щедрость.
…Это кара! Кара за трусость!
Обливаясь слезами, Мэйшань покинул зал. Ему нужно было найти тихое место и склеить осколки своего разбитого сердца. Проходя мимо кухни, он увидел толпу духов в белых одеждах и красных юбках — они столпились у дверей и восторженно хлопали в ладоши. Сгорая от любопытства, он заглянул внутрь.
Синь Мэй стояла у разделочной доски. Огромный тяжелый тесак в ее руках порхал, словно легкий ивовый листок. Вспышки стали — и в мгновение ока всё было нарезано: что соломкой, что ломтиками — и аккуратно разложено по тарелкам.
Божественное мастерство!
Мэйшань затрепетал от восторга и пробрался вперед, неистово аплодируя. Синь Мэй, вытирая руки, спросила:
— Господин Мэйшань, я слышала, небожители не едят мяса, так что я приготовила овощи. Что вы любите больше всего?
— То… тофу… — пролепетал он сорвавшимся голосом.
Она кивнула, выловила из чана кусок тофу, примерилась тесаком, но, решив, что он не подходит, взяла поданный кем-то из духов тонкий, как чешуйка, нож.
— Тогда я вырежу из тофу вашу фигурку, господин Мэйшань. Подадим на пару.
Мэйшань разрыдался от избытка чувств.
Ужин того дня выдался незабываемым. Когда «Мэйшань из тофу» был подан на стол, Синь Мэй безжалостно отсекла палочками фигурке голову и положила ее в миску хозяину дома:
— Господин Мэйшань, вот ваша голова. Кушайте.
Он никогда в жизни не ел столь упоительного (и пугающего) обеда. Не заметив, как объелся, он теперь лишь потирал раздувшийся как шар живот и стонал.
Синь Мэй обеспокоенно спросила:
— У вас живот будто мячик проглотил. Может, приляжете?
Ему не хотелось уходить. Дождавшись, когда Лу Цяньцяо склонится над супом, Мэйшань набрался храбрости, чтобы схватить Синь Мэй за белоснежную ручку и излить ей душу в нежных словах: похвалить её кулинарный дар и поблагодарить за тот случай, когда она несла его на спине по лестнице…
Но стоило ему протянуть руку, как Лу Цяньцяо поставил миску и бросил на него короткий взгляд.
Мэйшань тут же отдернул руку и уныло принялся теребить рукав.
Духи зашли убрать остатки трапезы. Глядя на Мэйшаня, тупо взирающего в пространство со своим круглым животом, они прыснули в кулак.
— Никакого почтения! — покраснев, рявкнул он. — Прибрались и брысь отсюда!
Духи скорчили ему рожицы и бодро потащили посуду к выходу. Вдруг один из них споткнулся о порог. Капля соуса упала на красную юбку — и дух в тот же миг превратился в плоскую бумажную фигурку, бесшумно упавшую на пол с мокрым пятном посередине.
Синь Мэй замерла с открытым ртом.
— Ничего страшного, — замахал руками Мэйшань. — Эти духи созданы магией бумажных человечков.
Он, превозмогая боль в животе, подобрал фигурку и подбросил в воздух. Та вновь обернулась живой и веселой девчонкой-духом, которая хихикнула ошарашенной Синь Мэй и убежала с тарелками.
— Господин Мэйшань, — с жалостью посмотрела на него девушка, — идите всё-таки полежите, а то несварение будет. У сплетников-небожителей, наверно, слабые желудки?
«Какая заботливая…» — растрогался Мэйшань.
— Тогда… я пойду прилягу. Там во дворе термальный источник и чистая одежда, мойтесь и носите что хотите, не стесняйтесь.
Поддерживаемый под локти двумя духами, он медленно побрел в свои покои.
Позже Синь Мэй отправилась купаться. У края бассейна лежал комплект чистых белых одежд из ткани, мягкой как шелк и почти невесомой. Стоило их надеть, как возникло ощущение небывалой легкости.
— Вот поэтому хозяин и велит всем гостям переодеваться, — со смехом объяснили духи.
Обув деревянные сандалии-гэта, она процокала к гостевым комнатам. Там, под сенью морской яблони, стоял Лу Цяньцяо — тоже в белом. Склонив голову, он сосредоточенно над чем-то трудился. На ее появление он ответил лишь мимолетным холодным взглядом.
— Лу Цяньцяо, ты опять не в духе? — Она вплотную подошла к нему, заглядывая в лицо.
Она была так близко, что ее теплое дыхание коснулось его кожи. Лу Цяньцяо на мгновение растерялся, сердце пропустило удар. Он отвернулся и спустя паузу спросил:
— Откуда ты так умеешь готовить?
Она улыбнулась:
— Мой отец не любит еду от наемных поваров, вот мне и пришлось научиться. Тебе понравилось?
Он промолчал, и она нахмурилась:
— Неужели невкусно?
— …Вкусно.
— Тогда я в следующий раз еще приготовлю.
Черты его лица смягчились. Глядя на кусок бамбукового корня в своих руках, из которого уже проглядывали очертания будущей фигурки, он негромко спросил:
— А тебе… какие марионетки нравятся?
Глаза Синь Мэй засияли:
— Ты сделаешь куклу для меня?! Мне понравилась та Небесная Дева со сцены, которая — вжик! — и лихо отрубила всем головы!
— … — «Кто научил ребенка такой жестокости?»
Он покачал головой и принялся стесывать углы бамбука. Синь Мэй привалилась к нему всем телом; прядь ее влажных волос упала ему на руку — прохладная, щекотная и… ароматная.
Сам не зная почему, Лу Цяньцяо почувствовал, что его настроение стало просто великолепным. Лучше не бывало.
Вдруг впереди мелькнула тень. Он поднял голову и увидел перекошенное страднием лицо Мэйшаня. Тот, видимо от переедания, подпирал стену, готовый вот-вот сползти на пол. Генерал посмотрел на него мгновение и снова уткнулся в бамбук. Несчастный хозяин дома, полный горечи и тофу, остался позади рвать на себе волосы.
«Генерал ведь на него посмотрел, верно? Точно-точно! Это было предупреждение? Угроза? Или он просто хвастался?»
Мэйшань погряз в расшифровке этого взгляда окончательно.
Такая чудная ночь, такой нежный ветерок — идеальное время для романтики под луной. Он едва прикрыл свой живот-мячик, пришел поговорить с Синь Мэй о смысле жизни, а наткнулся на ее идиллию с другим.
Милая, нежная Мэй-эр… он упустил момент.
Он вернулся в комнату в слезах и всю ночь не мог уснуть: в кошмарах его преследовал взгляд Лу Цяньцяо. Желудок ныл от переживаний.
На следующий день он проснулся только к полудню. Вспомнив, что Синь Мэй всё еще здесь, он, снедаемый смесью восторга и тоски, потихоньку пробрался к гостевым комнатам. По пути ему встретился дух с метлой:
— Хозяин, госпожа Синь и генерал в Фениксовом лесу. Не стоит их беспокоить.
Мэйшань возмутился:
— Я вообще-то ваш хозяин! Всего день прошел, а вы уже на стороне чужаков!
Дух ковырнул в носу:
— Всё равно вы оттуда только в слезах вернетесь. С чего вы решили тягаться с Боевым Демоном за женщину? Вы его побить, что ли, сможете?
…Ему и впрямь захотелось удариться в бега.
Но, не желая сдаваться, он крадучись пробрался к лесу. Цветы фениксового дерева уже распустились, устилая землю огненно-красным шелком. Синь Мэй сидела под деревом, сосредоточенно орудуя иголкой. Алые отсветы ложились на ее лицо, придавая ей вид спокойной, домашней красоты — идеальная будущая жена и мать.
Оглядевшись и не заметив Лу Цяньцяо, Мэйшань возликовал. Поправив одежду, он уже собрался выйти к ней самым элегантным и непринужденным шагом, как вдруг Синь Мэй подняла лоскут ткани:
— Посмотри, пойдет такая одежка?
В ее руках был какой-то пестрый… комок? Обрывок? Скомканный рукав?
И тут раздался голос Лу Цяньцяо:
— Это не очень похоже на одежду.
Волосы на загривке Мэйшаня встали дыбом. Оказалось, Лу Цяньцяо сидел спиной к нему под тем же деревом. В отличие от девушки, он держал в руках почти готовую бамбуковую заготовку марионетки.
Синь Мэй покрутила лоскут:
— Если присмотреться — вполне похоже. Такой цвет очень пойдет Небесной Деве, будет выглядеть броско и лихо.
— …Это просто тряпка в форме одежды, — отрезал Лу Цяньцяо.
Синь Мэй сконфуженно убрала лоскут:
— Ну… кроме шитья одежды и обуви, я во всём остальном очень даже мастерица.
Лу Цяньцяо, кажется, тихонько усмехнулся:
— Вернемся — отдашь чиновнику Чжао. Он всегда делает одежду и волосы для марионеток.
Видимо, устав, он отложил бамбук и поднялся размяться. Обернувшись, он наткнулся на рыдающего за деревом Мэйшаня.
Цветы феникса пылали так ярко, что генералу пришлось прищуриться, прежде чем он узнал хозяина обители. Он хотел было заговорить, но Мэйшань, закрыв лицо руками, уже умчался прочь.
«Генерал опять на него посмотрел! Точно-точно! На этот раз он не ошибся! Лу Цяньцяо предупреждал его как соперника!»
Мэйшань ворвался в свою комнату. Дух с метлой мельком глянул на него и продолжил ковырять в носу:
— Я же говорил — вернетесь в слезах…
В обители прошло десять дней. Маленький Ворон, отправленный за информацией, так и не вернулся. Это было крайне странно. Даже Мэйшань, всё это время утопавший в расшифровке взглядов, понял — дело пахнет керосином.
Как раз в этот день после дождя выглянуло солнце. Мэйшань вышел к воротам с зеленым свистком и принялся выдувать трели. Свисток был связан с душой Ворона — обычно птица чувствовала зов, как бы далеко ни улетела. Но прошел час, а в небе не показалось ни перышка.
Синь Мэй стояла рядом, помогая высматривать птицу. Видя, как Мэйшань зеленеет от тревоги, она сочувственно произнесла:
— Господин Мэйшань, может, он просто объелся где-то? Или его завлекла красивая ворона? Не волнуйтесь, наиграется и вернется.
Мэйшань шмыгнул носом, глядя на нее с благодарностью. Хоть от такого «утешения» становилось еще грустнее, он видел в этом доброту Мэй-эр!
Он снова дунул в свисток и вдруг замер. С неба, плавно снижаясь, опускалась изящная маленькая повозка. Она приземлилась прямо у ворот. Дверца открылась, и наружу высунулась обворожительная голова. Окинув троицу у ворот лукавым взглядом, гость произнес:
— Мэйшань, какой же ты безответственный хозяин! Как можно бросать Маленького Ворона на произвол судьбы?
Из повозки спрыгнул мужчина в пышных одеждах с золотой короной на голове — это был лис-небожитель Чжэнь Хун, которого они давно не видели.
В руках он бережно держал израненный черный комочек — того самого пропавшего Ворона.
Добавить комментарий