Пять тысяч лет — огромный срок. За это время моря превращаются в пашни, а горы — в равнины; всё в подлунном мире подвластно переменам. Лишь сердце Хан-нюй навеки застряло в том дне пять тысячелетий назад. Те, кто когда-то возвел для неё костер, давно истлели, обратившись в прах. В глухой деревне теперь жили их далекие потомки и совершенно чужие люди, но Хан-нюй не знала жалости: она сожгла их всех дотла одним взмахом рукава.
Она была права: ей не стоило становиться богиней. Пусть божественная плоть и Дух наделены великой мощью, душа мастера-созидателя остается хрупкой и ранимой, точно у смертного. Именно поэтому столько небожителей гибло, не в силах пройти через Испытание Человеком.
— Я умерла именно здесь.
Хан-нюй медленно пошла назад, к тому месту, где когда-то стояла их хижина. Там жила сестра, считавшая себя счастливой, и сестра, замышлявшая недоброе. Время стерло дом с лица земли, оставив лишь пустырь, заросший колючим кустарником. Огонь хлынул из рукавов богини, мгновенно превращая вершину горы в пылающий ад.
— Теперь всё кончено.
Яростное пламя окружило Хан-нюй. На её лице застыла жуткая улыбка. Она выглядела истощенной, но в её глазах всё еще читался коварный замысел.
— Ты разбила моё Духовное сознание… это было неожиданно, — холодно произнесла она, обращаясь к Таньинь. — Но я не умру. Не надейся. Я не могу умереть.
Тело Танхуа внезапно обмякло и рухнуло на землю. Из его макушки вырвалось облако полупрозрачного красного тумана, принявшее человеческие очертания. Существо повернулось к пылающей деревне у подножия. Там метались тысячи душ невинно убиенных, которые не могли сразу уйти на круг перерождения. Демон широко раскрыл пасть, жадно всасывая их в себя.
Чем больше душ он пожирал, тем ярче становился его цвет, пока он не превратился в парящий сгусток живой крови.
Кровавое марево закрутилось вихрем, принимая облик Хан-нюй. Теперь её волосы и глаза были цвета свежей раны. Дыра в её груди начала медленно затягиваться. Она торжествующе расхохоталась:
— Я бессмертна! У-шуан! Позволь мне сожрать тебя! Твоя душа будет куда слаще, чем душа Тайхэ!
Она превратилась в кровавую тень. Взмахи её рук сливались с развевающимися одеждами. Огонь, повинуясь её воле, взметнулся на несколько саженей ввысь, окрашиваясь в багровые тона. Пламя лизало тело Таньинь, по капле высасывая остатки её божественной силы.
— Приди ко мне… — зашептал медовый, искушающий голос. — Тайхэ ждет тебя… Внутри меня вы воссоединитесь. А позже я найду того земного бессмертного и отправлю его к вам.
«Земной бессмертный… Юань Чжун?!»
Сердце Таньинь оборвалось и камнем рухнуло в бездну. Сколько дней она провела в заточении внутри вышивки? Если Хан-нюй в облике Танхуа вернулась на гору Сянцюй, неужели Юань Чжун ничего не заподозрил? Он нашел её? Она его убила?!
— Тайхэ умер ради тебя, а ты всё думаешь о каком-то лисе? Какая ты жестокая, У-шуан, — Хан-нюй говорила нежно, но в её тоне сквозила ядовитая насмешка. — Тот заклинатель… он хрупок, как муравей. Стоило мне лишь слегка сжать пальцы — и он готов. Хочешь посмотреть, как он умирал?
— Нет! Я не хочу!
Но огонь перед глазами Таньинь внезапно застлали тысячи нитей. Они сплетались и извивались, воссоздавая пейзаж горы Сянцюй. Фиолетовая фигура Танхуа всё так же стояла на пике. Это был момент сразу после того, как Таньинь затянуло в картину.
Снизу золотой искрой взлетел человек. Мгновение — и он на вершине. Грубое платье, длинные волосы и та самая «маска прохожего» на лице — Юань Чжун. Он был предельно напряжен и не сводил глаз с Танхуа.
— Ты всё-таки осмелился явиться, — произнес он спустя время.
Танхуа лишь тонко улыбнулся, не желая вступать в беседу. Он медленно убрал вышивку в рукав, глянул на небо и собрался уходить.
— Стой! — Юань Чжун преградил ему путь. Его взгляд стал еще более подозрительным. — Кто ты такой?
Танхуа изобразил удивление:
— О? С чего бы такие вопросы?
Юань Чжун отступил на шаг, прикрыв нос рукой:
— От тебя несет мертвечиной… Ты убил Танхуа?
Хан-нюй в теле лиса опешила, а затем рассмеялась. Она сумела обмануть зрение богини Таньинь, но не смогла обмануть нюх простого «лиса». Она осмотрела тело, в котором находилась: ни крови, ни царапин. Она восстановила оболочку идеально. Как он понял?
Словно читая её мысли, Юань Чжун холодно произнес:
— В крови клана Юху живет особый аромат. Это наш родовой знак. Но стоит лису умереть — и запах исчезает навсегда. На тебе кожа Танхуа, но в тебе нет его сути. Ты занял его тело… Чтобы захватить сосуд бессмертного, нужно быть богом. Не ты ли тот небожитель, что охотится за моей рукой?
— Блестяще, — Хан-нюй не удержалась от аплодисментов. — Ты очень умен. Этот лис действительно мертв. Я лишь одолжила его тело. Он умирал в восторге, считая великой честью послужить божеству… А что же ты? Разве твой клан не клялся в верности Небесам? Почему же ты не падаешь ниц при виде меня?
Юань Чжун стоял неподвижно, как изваяние.
— Где Таньинь? — внезапно спросил он.
— Угадай, — усмехнулась богиня.
На этот раз он не ответил. Он смотрел на её широкий рукав, в который она только что спрятала странное полотно. Чтобы стать богом в древности, нужно было обладать запредельной одержимостью. Таньинь была мастером-творцом. Этот человек принес с собой вышивку… Неужели это божество нити? А раз так — вышивка не просто ткань. Это Малый Мир, подобный мешочку Цянькунь.
Хан-нюй заметила направление его взгляда, и её удивление возросло:
— …Твоя проницательность пугает даже меня. Что ж, дай-ка я рассмотрю тебя поближе.
Она сделала легкий жест пальцем. Юань Чжун почувствовал, как непреодолимая сила тащит его к ней. Предчувствие беды захлестнуло его; он обратился в золотую вспышку, разрывая захват, и отпрянул назад.
— Как невежливо, — нахмурилась Хан-нюй. — Ни поклона, ни почтения. Так ли слуги Юху встречают богов?
— …Ты не богиня, — Юань Чжун в упор смотрел на неё. — От богов исходит иное дыхание.
Хан-нюй на миг забыла, что этот смертный провел немало времени бок о бок с настоящей богиней. Неудивительно, что он почувствовал разницу между светом Таньинь и её тьмой.
Юань Чжун медленно закатал левый рукав, обнажая багровую руку, в которой магия богов сплелась с ледяной мощью Небесной реки.
Хан-нюй прыснула со смеху:
— Неужели ты собрался драться со мной?
Он не ответил. Он не был ни самонадеянным гордецом, ни трусом. Существо перед ним не было богом, но его мощь была безгранична и ужасна. Даже если бы он отдал жизнь… даже если бы все заклинатели горы Сянцюй объединились — они были бы лишь пылью под её ногами. Любое движение сейчас — лишь повод для нелепой смерти.
— Тебе нужна эта рука, — он протянул левую ладонь вперед, спокойно глядя ей в глаза. — Забирай. Но верни мне Таньинь.
Хан-нюй разразилась таким хохотом, что её одежды заходили ходуном.
— Мне? Нужна твоя рука? Ха-ха-ха! Какой же ты жалкий дурак! Что ж, я проявлю милосердие и дам тебе умереть с открытыми глазами. Твоя рука нужна не мне. Она нужна твоей ненаглядной «богине Бесподобной». Знаешь зачем? Чтобы оживить своего возлюбленного.
— Твоя левая рука принадлежит Небесному Владыке по имени Тайхэ. Он — сердце и душа твоей Таньинь. Потеряв руку на войне, он впал в беспамятство на пять тысяч лет. Твоя богиня не выдержала разлуки и спустилась вниз, чтобы найти его плоть. Так она нашла тебя. Ты думал, она защищает тебя из любви? Хе-хе… Ты для неё — лишь мешок с запчастями. Она не могла отрубить руку силой, ведь это бы уничтожило Дух Тайхэ. Ей оставалось только быть рядом, охранять тебя и ждать… ждать, пока ты сдохнешь. Лишь после твоей естественной смерти она сможет забрать руку и вернуть её своему мужчине. Теперь ты понял? Твоя Таньинь каждый день молила богов, чтобы ты поскорее отдал концы.
Лицо Юань Чжуна стало мертвенно-бледным, но взгляд остался твердым. Прошло много времени, прежде чем он тихо произнес:
— И что с того?
Хан-нюй улыбнулась:
— Ничего. Я просто открыла тебе глаза. А что с этим делать — решай сам.
Словно устав от игры, она расслабила плечи и холодно добавила:
— Раз ты так влюблен, я должна помочь вам воссоединиться. Идем! Я отправлю тебя к ней!
Она вскинула руку. Юань Чжун снова ощутил напор сокрушительной силы. Он попытался отступить, но из её рукава черной молнией вылетела вспышка. Разница в силе была так велика, что он не успел даже вскрикнуть. Ледяная боль пронзила грудь: черный кинжал ушел глубоко в плоть — тот самый клинок, который он недавно вернул хозяину Сянцюй.
Кровь тонкой струйкой потекла из уголка его рта. Хан-нюй надоело играть. Она шагнула вперед и мертвой хваткой вцепилась в его горло. Но стоило ей поднять его над землей, как тело Юань Чжуна рассыпалось комьями земли и камнями. Хан-нюй нахмурилась, стряхивая грязь с рукава. На траве осталась лишь лужа ароматной лисьей крови, а сам заклинатель исчез.
«А бегает он неплохо», — подумала она.
В её глазах вспыхнул алый свет. Она легонько топнула ногой, и вся вершина горы содрогнулась. Где-то вдалеке раздался глухой стон боли. Этот удар снова настиг его. Без помощи богов его тело не выдержит таких ран — смерть Юань Чжуна была лишь вопросом времени.
Хан-нюй не собиралась тратить драгоценные мгновения на умирающего смертного. Растворившись в воздухе, она покинула гору Сянцюй.
Добавить комментарий