Кончики пальцев Цзян Чуюэ мелко дрогнули. Она повернулась к Баочжу:
— Кто еще знает об этом?
— Людей у горы было много, слухи распространяются быстро, — ответила служанка. — Весть уже достигла столицы. Боюсь, к вечеру об этом будет трубить каждый встречный.
Лицо Чуюэ потемнело.
Стоявшая рядом Чжао Цинхуань резко поднялась:
— Во дворец весть тоже наверняка уже доставили. Пока жизнь и смерть Регента остаются тайной, столица лишена своего лидера. Скоро начнется великий хаос.
Чуюэ обернулась. В её глазах, подобных глубокому колодцу, не было ни всплеска паники:
— Уходи. Немедленно покинь столицу, пока есть возможность.
Цинхуань не стала тратить время на пустые церемонии и отнекивания. Она лишь коротко кивнула:
— Береги себя.
И стремительно покинула резиденцию.
Чуюэ вернулась в свои покои и открыла небольшой ларец у изголовья кровати. На абрикосовом шелке безмолвно покоилась бинфу — военная печать. Крошечная, едва в вершок длиной, она была тем самым «защитным талисманом», который Се Линьюань оставил ей перед отъездом.
Чуюэ резко сжала пальцы, чувствуя, как в душе поднимается шторм.
…
Небо затянули тяжелые тучи. Весенние дожди в этом году казались бесконечными; императорский дворец тонул в густом призрачном тумане.
В зале Чжэндэ император лениво развалился на троне с драконами. В руке он сжимал кисть, пытаясь запечатлеть на бумаге облик той пленительной красавицы, что не давала ему покоя.
Но государь не был силен в живописи. Как бы он ни старался, ему не удавалось передать ту божественную искру и величие, что он видел за занавеской повозки.
Снаружи послышались торопливые шаги. Главный евнух Чжан Бао, спотыкаясь, влетел в зал и рухнул на колени:
— Ваше Величество! Ваше Величество! У горы Дунхуан нашли труп коня Регента и обрывки его парадного одеяния-манпао!
Кисть в руке императора дрогнула, оставив жирную черную кляксу на только что нарисованном лице красавицы.
Он медленно поднял взгляд. В его глазах вспыхнул болезненный, лихорадочный блеск:
— Истинная правда?
Голос его был тихим, будто он боялся спугнуть прекрасный сон.
Чжан Бао закивал:
— Чистейшая правда! С того дня, как сошел сель, Регента никто не видел. Наверняка он давно испустил дух. Его Ванфэй всё это время скрывала правду и держала вести в секрете!
В зале Чжэндэ воцарилась гробовая тишина. Плечи императора начали мелко подрагивать, из горла вырвался хриплый смешок, который становился всё громче, переходя в безумный, торжествующий хохот.
Он небрежно швырнул кисть в сторону:
— Созывай всех чиновников в зал Фэнтянь! Будем обсуждать… похороны Се Линьюаня. Любого, кто посмеет ослушаться — казнить до девятого колена! Немедленно запереть ворота и закрыть город!
— Слушаюсь! Ваш раб сейчас же исполнит указ, — пролепетал Чжан Бао.
Он уже собирался уходить, когда услышал за спиной леденящий шепот императора:
— И еще… Отправляйся в резиденцию Регента. Пригласи Ванфэй «пожить» в задних покоях моего дворца.
Император облизал губы кончиком ярко-алого языка, его улыбка была кровожадной и жестокой. Женщина Се Линьюаня… кажется, она весьма недурна собой. Нужно заставить её познать, что такое жизнь, которая хуже смерти.
Чжан Бао всё понял с полуслова. Почтительно склонившись, он проворковал:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Ваш раб проследит, чтобы Ванфэй вымыли дочиста и доставили на ложе с драконами для вашего удовольствия.
Когда евнух ушел, безумный смех императора огласил своды зала. Все эти годы унижений, страха и подчинения в один миг превратились в упоительное торжество.
— Небеса всё видят! — ликовал он. — Се Линьюань, ты всё же проиграл своей судьбе!
…
Весенний дождь шелестел, не зная конца. Евнухи и императорская стража верхом неслись по главным улицам, пугая лавочников, которые в спешке сворачивали торговлю. Грязь и мутная вода летели из-под копыт.
Вскоре целая процессия, подобная грозовой туче, замерла у ворот резиденции Регента.
Евнух Чжан Бао стоял под расшитым зонтом. Маленький прислужник бережно поддерживал полы его расшитого облака индигового атласа, боясь, что на них попадет хоть капля дождя.
Чжан Бао медленно, с расстановкой произнес:
— Указ императора: пригласить Ванфэй из рода Цзян во дворец на временное проживание.
У ворот резиденции несколько всадников в темных доспехах крепко сжимали рукояти своих мечей-чжан-дао. Сталь вышла из ножен на три цуня, холодно поблескивая в сумерках.
Управляющий Се стоял под навесом, его голос был сух и тверд:
— Прошу прощения у господина Чжана, но Ванфэй подхватила сильную простуду. Ей предписан покой в стенах резиденции.
Чжан Бао пренебрежительно усмехнулся:
— В покоях государя полно императорских лекарей, они мигом поставят Ванфэй на ноги. К тому же, Его Величество — истинный Сын Неба, он изобилует энергией Ян, которая сама по себе — лучшее лекарство для такой красавицы.
Лицо управляющего Се потемнело, а костяшки кулаков, скрытых в рукавах, предупреждающе хрустнули.
Маленький прислужник притащил кресло, и Чжан Бао вальяжно в него опустился:
— Слово императора — воля небес, негоже заставлять его ждать слишком долго. Даю Ванфэй время, пока горит эта палочка благовоний. Если она догорит, а ворота не отворятся, мне придется войти и пригласить госпожу лично.
На стол выставили курильницу в виде головы зверя. В неё вонзили палочку благовоний.
Дождь сеял мелкой пылью, скатываясь по краям черепицы.
Внутри резиденции Цзян Чуюэ спросила Баочжу:
— Есть новости от брата?
— Генерал Сяо уже в пути с гвардией Сюаньу, — быстро доложила та. — Конница за городом, завидев военную печать, пришла в полную боевую готовность. А из Лянчэна уже выступила десятитысячная армия генерала Чжана.
Чуюэ спрятала кинжал в широкий рукав:
— Хорошо.
Сегодняшний путь, похоже, придется прокладывать по крови.
У ворот резиденции Чжан Бао сидел с самым победоносным видом, приказав подать себе даже тарелку с семечками. Регент пал, огромная скала, давившая на самое сердце императорской семьи, исчезла — и евнух буквально физически ощущал этот прилив свободы.
Разве посмел бы он раньше так нагло бесчинствовать у этих ворот?
Чжан Бао сплюнул шелуху:
— Благовония почти догорели, а Ванфэй всё не выходит? Пусть не беспокоится, Его Величество умеет ценить красоту и не даст такому нежному цветку увянуть раньше времени. Быть может, он даже милостиво отдаст её на забаву нам, дворцовым слугам.
— Дерзость! — взорвался управляющий Се. — Как ты, ничтожный кастрат, смеешь оскорблять Ванфэй!
Чжан Бао лишь прицокнул языком, ничуть не смутившись:
— Регент мертв, сель на горе Дунхуан даже от хлопот с гробом его избавил. Неужели вы, жалкие крысы, думаете, что ваш триумф продлится долго?
Управляющий Се заскрежетал зубами, до боли сжимая рукоять меча.
В курильнице палочка становилась всё короче и короче.
Наконец, последняя искра погасла в сером пепле.
Чжан Бао выплюнул остатки шелухи, медленно поднялся и отряхнул капли дождя с рукавов:
— Время вышло. Неужели Ванфэй так и не выйдет?
За его спиной черной тучей пришла в движение императорская стража. Гвардейцы резиденции Регента обнажили клинки. Воздух в одно мгновение наэлектризовался, ситуация стала взрывоопасной.
За плотно закрытыми алыми воротами Цзян Чуюэ стояла под зонтом под навесом галереи, крепко сжимая в руке кинжал. Она лихорадочно соображала: стражников из дворца пришло немного, гвардия резиденции должна справиться. А когда они перебьют евнуха и его свиту, должна подоспеть и подмога от Сяо Цзи.
Снаружи пронзительный, визгливый голос Чжан Бао прорезал шум дождя:
— Ванфэй Регента проявила неповиновение императорскому указу и пошла против воли государя! Сие есть государственная измена, караемая смертью! Взять ворота штурмом! Схватить Ванфэй и доставить во дворец!
Чжан Бао медленно поднял руку, готовясь дать сигнал к атаке.
Внезапно свист стрелы вспорол воздух.
Ших! —
Тяжелая железная стрела насквозь пробила его поднятую ладонь. Алые капли крови брызнули в серую пелену дождя, описывая жуткую дугу.
Чжан Бао взвыл от невыносимой боли и в ярости обернулся:
— Кто?! Кто посмел поднять руку на слугу императора?!
Слова застряли у него в горле.
Сквозь стену дождя и завывания весеннего ветра прорвалось знамя с золотым кирином на черном фоне. Копыта коней вдребезги разносили лужи, и тяжелая конница в темных доспехах хлынула на улицу подобно сметающему всё на своем пути приливу.
В кольце могучих воинов к воротам медленно приближалась карета из черного сандала, украшенная темным золотом.
Ноги Чжан Бао подогнулись, и он в ужасе рухнул прямо в грязь. Его губы беззвучно зашевелились, прежде чем он смог выдавить одно-единственное слово:
— Р-регент…
Добавить комментарий