Нефритовое кольцо, которое носила Цю Шуан, покатилось по полу и, по воле случая, попало на глаза супруге помощника министра работ.
Та в волнении принялась осматривать девушку и обнаружила на запястье Шуан-фэй крошечную красную родинку.
Словно в старинных легендах и театральных пьесах, Цю Шуан и супруга чиновника «узнали» друг друга как мать и дочь. Они со слезами бросились друг другу в объятия, и эта сцена растрогала всех присутствующих до глубины души.
Императрица до белизны костяшек сжала белую нефритовую чашу.
Прежде Цю Шуан была лишь безродной девицей без связей, ступавшей по гарему как по тонкому льду. Теперь же у неё за спиной стоял отец — чиновник третьего ранга, ставший для неё надежной опорой.
«Слишком уж всё гладко…» — императрица не верила в подобные совпадения и немедленно отправила людей разузнать всё о прошлом Цю Шуан.
Приветственный пир подошел к концу. Государь покинул зал, и гражданские, и военные чины начали постепенно расходиться.
Императрица мельком взглянула на места военачальников. Под действием подмешанного в вино снадобья Цинь Суюй едва держалась на ногах. Заместитель посла Северной Юэ попытался было поддержать её, но Цинь Суюй из последних сил оттолкнула его ногой.
В итоге служанки под руки увели генерала в задние покои дворца, чтобы та могла прийти в себя.
Уголки губ императрицы изогнулись в предвкушении: она ждала, когда начнется главное представление.
Глубокая ночь.
Во дворце Куньнин ярко горели свечи. Императрица сидела перед зеркалом, пока служанки снимали с неё торжественный убор.
— Письмо из рода Шангуань, — доложила служанка, подавая донесение от лазутчиков.
Люди клана Шангуань отправились на холм Цзяцзи за городскими стенами, чтобы разузнать о жизни Цю Шуан, и составили подробный отчет. Императрица вскрыла послание и быстро пробежала его глазами.
Прошлое Цю Шуан было предельно простым: с малых лет она жила на холме Цзяцзи вместе с матерью по имени Дун-нянь. Они жили уединенно, полагаясь лишь друг на друга. Позже Дун-нянь тяжело занемогла, и Цю Шуан отправилась во дворец служанкой, чтобы добыть денег на лечение.
Прошлой зимой Дун-нянь скончалась.
Места там были безлюдные, но лазутчики нашли нескольких стариков, которые подтвердили: Цю Шуан была приемной дочерью Дун-нянь, та подобрала её, когда девочке было лет пять-шесть. А вот было ли при ней тогда нефритовое кольцо — об этом знала лишь покойная Дун-нянь.
Императрица небрежно бросила письмо в огонь, её тонкие брови сошлись на переносице:
— Слишком уж складно всё выходит…
— Быть может, Шуан-фэй сама выдумала себе это благородное происхождение? — предположила служанка.
Императрица холодно усмехнулась:
— Если у неё хватило умения подкупить всех жителей холма Цзяцзи, мне стоит взглянуть на неё другими глазами.
Смерть Дун-нянь, статус приемной дочери, кольцо, которое некому опознать…
Всё было сделано слишком чисто. У самой Цю Шуан не хватило бы власти провернуть такое, если только за её спиной не стоял кто-то очень могущественный.
Императрица вызвала евнуха, прислуживающего государю, и спросила:
— Наш император всегда был подозрителен. Неужто он не усомнился в подлинности происхождения Шуан-фэй?
— Его Величество давно знал, что Шуан-фэй в детстве разлучилась с семьей, — ответил тот.
С тех пор как Цю Шуан вошла в милость, она то и дело невзначай роняла слова о том, что она — сирота, потерявшая родных. За эти полгода она так искусно подготовила почву, что сегодняшнее «обретение семьи» не показалось государю чем-то странным. Напротив, он не почуял подвоха.
Скорее всего, император станет ценить Цю Шуан еще больше.
Ведь глава строительного ведомства уже стар и вот-вот должен уйти на покой. Освободившееся кресло как раз может занять отец Цю Шуан.
Её биологический отец всегда держался нейтралитета в делах двора и не примыкал к ван-регенту. Теперь же, когда его родная дочь стала влиятельной наложницей, он без сомнений встанет на сторону императора, даруя тому лишнюю опору в совете.
Императрица язвительно хмыкнула:
— Повезло же ей, теперь я не смогу так просто от неё избавиться.
Цю Шуан перестала быть беззащитной фавориткой — теперь у неё появился охранный амулет в виде влиятельного отца.
Однако императрице всё еще казалось это слишком подозрительным. Она спросила служанку:
— Есть ли вероятность, что Шуан-фэй связана с резиденцией ван-регента? Что это они помогли ей создать идеальную личность, чтобы сделать своей пешкой во дворце?
— Это возможно. Поговаривают, в прошлом году на праздник полнолуния в поместье Сяо Шуан-фэй специально посылала щедрые дары.
Лицо императрицы помрачнело:
— Продолжайте следить за каждым её шагом.
— Слушаюсь.
Ночь становилась всё глубже. Императрица, сняв тяжелую корону феникса и украшения, терпеливо ждала в своих покоях вестей о Цинь Суюй.
Этим вечером Цинь Суюй выпила вино с подмешанным «порошком страсти», её сознание затуманилось, и служанки под руки увели её отдыхать в боковой павильон. Стоило четвертому молодому господину рода Шангуань вовремя пробраться в спальню, как под давлением слухов даже прославленной женщине-генералу не осталось бы иного выбора, кроме как выйти за него замуж.
Императрица ждала и ждала, но вестей всё не было.
Наконец Чуньлань вбежала в Куньнин, задыхаясь от бега, и рухнула на колени перед госпожой:
— Ваше Величество… всё сорвалось. Четвертый молодой господин перебрал с вином и по пути к боковому павильону свалился в пруд. Когда его выловили, он уже был без чувств. А генерал Цинь лишь недолго пробыла в павильоне — как раз мимо проходили люди из посольства Северной Юэ и двое её подчиненных. Они-то и забрали генерала из дворца…
Императрица замерла, а затем с силой ударила по столу:
— Как люди из посольства Северной Юэ могли оказаться в глубине заднего дворца?!
Чуньлань пролепетала:
— Говорят, они тоже перебрали лишнего и заблудились, по ошибке забрели в покои гарема. Сейчас идут переговоры о мире, и слуги не посмели преградить путь иноземным послам, так что им позволили забрать генерала Цинь.
Императрица в ярости смахнула со стола вазу «Весенняя чистота» из тончайшего фарфора. Осколки с звоном разлетелись по всему полу.
Оба её замысла на этот вечер — и удар по Цю Шуан, и попытка приручить Цинь Суюй — потерпели сокрушительный крах. Словно какая-то невидимая рука в тени путала все её планы. Императрица застыла на своем пышном троне феникса, глядя в черную бездну ночного неба за окном; её лицо было мрачнее тучи.
Ночь. Резиденция ван-регента.
Се Линьюань закончил с государственными делами и вернулся в поместье уже глубокой ночью, когда Цзян Чуюэ давно легла спать. Первым делом он заглянул в боковой покой навестить дочь, где за ней присматривали две кормилицы.
Цзяо-цзяо еще не спала. Она мирно лежала в своей изящной кроватке из палисандра; её глазки-пуговки в свете свечи мерцали, словно два обсидиана, а пухлое тельце время от времени забавно извивалось.
Се Линьюань присел на край и молча смотрел на неё.
Малышка еще не умела говорить, лишь что-то лепетала на своем языке, размахивая крошечными ручками.
Се Линьюань осторожно сжал её мягкую ладошку.
Несмотря на малый возраст, Цзяо-цзяо уже ловко хватала предметы, и хватка у неё была не слабая — она умудрилась поддеть и стянуть с пальца отца его массивную печатку из черного нефрита, крепко зажав её в кулачке.
Сидящая рядом кормилица с улыбкой заметила:
— Ваше Высочество, маленькой принцессе-цзюньчжу очень приглянулась эта печатка.
Се Линьюань задумчиво обронил:
— Жаль только, что её матери она не по душе.
Кормилица лишь недоуменно моргнула.
Се Линьюань забрал печатку, надел её обратно и направился в главные покои.
В спальне горела лишь одна тусклая дворцовая лампа. Переодевшись в черные одежды для сна, ван-регент откинул полог и лег в постель.
Сонная Цзян Чуюэ по привычке обхватила его за руку, пробормотав:
— Вернулся…
— Угу.
— Сегодня я задействовала твоих тайных стражей… всё уладили на холме Цзяцзи… — вяло шептала Чуюэ, проваливаясь в сон. — Цю Шуан нам пригодится… к тому же, помощник министра работ теперь наш человек…
— Я знаю.
Чуюэ уже готова была окончательно уснуть, но Се Линьюань вдруг настойчиво развернул её за плечо к себе. Он поднял руку с той самой нефритовой печаткой перед её лицом и спросил:
— Как тебе эта печатка? Посмотри внимательно.
Добавить комментарий