Когда солнце уже стояло высоко, Чу Чжао наконец пришла в двор, где жили дядя Чу Лань и его жена.
Чу Тан, стоявшая на веранде, встретила её недовольным возгласом:
— А-Чжао, ты снова пришла так поздно! Отец и матушка вынуждены ждать тебя, чтобы поесть.
Чу Лань, сидевший в комнате, с хлопком опустил книгу на стол, выражая свое негодование.
— А-Чжао, — с ледяной улыбкой произнесла госпожа Цзян, — ты снова забыла время завтрака?
Все эти дни после возвращения Чу Чжао постоянно опаздывала. Служанки, которых посылали за ней, возвращались с ответом «сейчас иду», но она всё равно приходила, когда все сроки уже вышли.
Чу Чжао вошла в комнату и увидела, что большую часть блюд со стола уже убрали.
— Твоему дяде и брату нужно заниматься делами, они уже поели, — сказала госпожа Цзян, жестом приглашая Чу Тан сесть. — Мы с сестрой ждали тебя.
Чу Чжао омыла руки в тазу, который поднесла служанка, и спокойно сказала:
— Дома я всегда ела поздно. Сначала верховая езда и стрельба из лука, а завтрак только после тренировки. Впредь давайте есть раздельно, дяде и тете не нужно меня ждать.
Чу Лань нахмурился:
— Раньше вы жили вдвоем с отцом, одичали там. Но теперь ты вернулась в приличный дом, нельзя вести себя так разнузданно, без всяких правил.
Госпожа Цзян подхватила:
— Твой дядя хочет сказать, что трехразовое питание — это один из важнейших ритуалов и правил семьи. А-Чжао, дома мы можем закрыть на это глаза, но что будет, когда ты выйдешь замуж? Тоже будешь есть отдельно? А твой муж? А свекор со свекровью? Кто позволит тебе такое своеволие?
Дядя и тетя пели дуэтом, как обычно.
В прошлой жизни Чу Чжао от этих речей сжималась от страха и стыда, она верила каждому их слову и старалась угодить.
Но сейчас она лишь равнодушно пожала плечами:
— Ну, это мы еще посмотрим, — она даже усмехнулась. — Может статься, у меня и не будет ни свекра, ни свекрови.
— Что за чушь ты несешь?! — Чу Лань и госпожа Цзян опешили. Чу Тан вытаращила глаза.
На самом деле, в прошлой жизни так и было. У неё не было свекра и свекрови.
Когда Император назначил Сяо Сюня Наследным принцем, он издал тайный указ, приказывающий вану Чжуншань совершить самоубийство.
Ван Чжуншань умер. Старый Император умер. Императрица скончалась еще раньше. Благородную супругу Чжао казнили.
В итоге в гареме осталась она одна — полновластная хозяйка.
Сяо Сюнь был вечно занят государственными делами и почти всегда ел один.
Позже в гареме стало появляться всё больше наложниц. Они приходили пожелать ей доброго утра и составить компанию за трапезой, но Чу Чжао не желала их видеть.
Так что за долгие годы она привыкла есть в одиночестве.
«К чему вспоминать это сейчас?» — одернула себя Чу Чжао и, взяв палочки, твердо решила:
— С завтрашнего дня я ем одна. Так всем будет проще.
— Да ты просто неотесанная дикарка! — снова ударил по столу Чу Лань. — Сбежала, а вернулась еще хуже, совсем распустилась!
Он рявкнул:
— Забудь о завтраках! Отныне ты вообще будешь есть одна! И чтобы я не видел, как ты выходишь из дома! Сиди взаперти, так ты хотя бы беды не натворишь. Всем спокойнее будет!
Он повернулся к Чу Тан:
— Задай ей уроки. Пусть сидит и учится, не выходя из комнаты.
Чу Тан встала и послушно кивнула.
Чу Чжао было всё равно. Она в два счета доела рис, отложила палочки и встала:
— Я удаляюсь.
И, развернувшись, ушла.
— Ты посмотри на неё! — Чу Лань всё еще кипел от гнева.
Госпожа Цзян тоже злилась:
— Она ведет себя так только потому, что Вторым деверем прикрывается! Почувствовала силу! Дочь министра избила, жену министра обругала… Раз уж Второй деверь такой могущественный, почему бы нам не вернуть те деньги, которые эта негодяйка украла и растратила?
При мысли о деньгах, которые Чу Чжао спустила на ветер во время побега, у госпожи Цзян кусок в горло не лез.
В этот момент в комнату вошел Чу Кэ.
— Отец, матушка, я ухожу по делам, — бросил он, заметив мрачные лица родителей. — На кого вы опять сердитесь?
Чу Тан, неспешно доедая свой завтрак, ответила:
— На Чу Чжао, конечно.
Чу Кэ фыркнул:
— Да чего на неё злиться? Просто не обращайте внимания.
Госпожа Цзян потянула сына за рукав:
— Ты только вернулся, еще не поправился толком, куда ты так спешишь? Не бегай почем зря.
Чу Лань строго добавил:
— Не запускай учебу.
Госпоже Цзян эти слова пришлись не по вкусу:
— Если он и запустил учебу, то только из-за Чу Чжао! А-Кэ столько дней мотался по дорогам ради неё, выбился из сил, потратил столько душевной энергии…
Она повернулась к сыну:
— А-Кэ, ты говоришь, что А-Чжао отдала все деньги тем мошенникам? Но раз их поймали, почему деньги не вернули?
Глаза Чу Кэ забегали. Он, как и велела Чу Чжао, не стал рассказывать, что деньги были украдены ею после возвращения, а придерживался версии, что она растратила их в самом начале. Так он отводил подозрения от себя.
— Ну, этого я не знаю, — уклончиво ответил он. — Этим занимался Дэн И.
Впрочем, он не совсем лгал. Деньги действительно ушли к Дэн И.
А отец прекрасно знал, что Дэн И — человек алчный.
— Я так и знала! — тут же воскликнула госпожа Цзян. — Наверняка этот Дэн И прикарманил их!
Она толкнула мужа:
— Иди и потребуй их назад!
Чу Лань поморщился. Связываться с таким подлецом, как Дэн И, ему совершенно не хотелось.
— Я напишу Второму брату, — мрачно заявил он. — Раз уж он смог заставить Императора отчитать министра Ляна, то уж вернуть наши деньги из лап Дэн И для него не составит труда.
При упоминании деверя госпожа Цзян разозлилась еще сильнее:
— Спроси его заодно, собирается ли он заботиться о будущем нашего А-Кэ? В свое время он разрушил твою карьеру, неужели теперь хочет погубить и карьеру племянника? Спроси его прямо: считает ли он себя всё еще членом семьи Чу?!
Чу Лань раздраженно отмахнулся:
— Знаю, знаю.
— Вечно ты только «знаешь», а толку никакого! — пилила его жена. — Ты старший брат, а ведешь себя так, будто у тебя нет никакого авторитета!
Видя, что родители снова начинают ссориться, Чу Кэ переглянулся с сестрой. Чу Тан лишь беспомощно пожала плечами.
— Отец, матушка, хватит говорить о Втором дяде, — вмешался Чу Кэ. — Он ненадежен, на него рассчитывать нельзя. Я ухожу не развлекаться. Третий принц устраивает литературное собрание в саду Любования Весной «Ванчунь».
Услышав имя «Третий принц», родители мгновенно замолчали. Чу Тан даже отложила палочки, перестав есть.
— Я хочу посмотреть, смогу ли я туда попасть, — продолжил Чу Кэ, видя произведенный эффект. — С одной стороны, это шанс показать свой талант. С другой… С самим Третьим принцем мне вряд ли удастся поговорить, но Наследник вана Чжуншань наверняка будет там.
Он притворно вздохнул:
— Наследник оказал нам огромную услугу, он наш благодетель. Из-за грубости Чу Чжао мы так и не смогли толком выразить ему нашу благодарность.
Несмотря на вздох, глаза юноши горели амбициями и предвкушением.
Третий принц, Наследник вана Чжуншань — это всё члены императорского рода!
Чу Лань, госпожа Цзян и даже Чу Тан одобрительно закивали.
— Это правильно, это необходимо! — воодушевился отец. — Ступай немедленно!
Чу Чжао неспешно вернулась в свой дворик. Служанки, которые бездельничали и сплетничали в кучке, тут же замолчали.
— Выйдите вон, — скомандовала Чу Чжао. — Без моего вызова на глаза мне не попадайтесь.
Служанки скривили губы, но спорить не стали и с радостью разбежались.
А-Лэ подбежала, чтобы поднять занавеску перед хозяйкой, но Чу Чжао покачала головой:
— А-Лэ, тебе тоже не нужно прислуживать мне здесь.
А-Лэ испугалась не на шутку:
— Барышня, вы снова прогоняете меня?!
Чу Чжао улыбнулась:
— Нет, не бойся. Я хочу поручить тебе дело.
А-Лэ с облегчением выдохнула и похлопала себя по груди:
— Приказывайте, барышня.
Взгляд Чу Чжао стал серьезным:
— Я хочу, чтобы ты следила за Большим господином (дядей) и А-Кэ. Запоминай, с кем они встречаются, куда ходят. Также следи за главными воротами — кто приходит к нам в дом с визитом.
Она тихо вздохнула:
— У меня нет своих людей. Я могу положиться только на тебя одну. Тебе придется нелегко.
А-Лэ рассмеялась:
— Просто следить за людьми? Какая же это тяжесть? Это куда легче, чем стирать белье или мести двор! Барышня, будьте спокойны. Я одна справлюсь за десятерых!
Чу Чжао протянула руки, обхватила лицо верной служанки и ласково погладила её щеки: — На этот раз, А-Лэ, вся моя надежда на тебя.
Добавить комментарий