На дворцовых банкетах глубокой осенью обязательно подают суп из семян лотоса.
Юный император не был привередлив в еде, но суп с добавлением свежих цветов османтуса он обычно мог съесть целую лишнюю миску. Однако сегодня он отставил угощение, съев всего пару ложек.
Сяо Юй снова взял в руки донесение.
Евнух Ци, видя, что это письмо от императрицы, не стал уговаривать мальчика поесть и велел слугам убрать со стола.
Пока королева была в походе, письма приходили раз в полмесяца, но после великой победы над мятежниками вестей стало больше — теперь они прилетали каждые три-пять дней.
С тех пор как пришла весть о смерти Сяо Сюня и триумфе Чу Чжао, при дворе царило ликование. Даже вечно спокойный император, который редко выказывал свои чувства, не мог скрыть довольной улыбки. Но нынешнее письмо заставило его помрачнеть. Лицо ребенка выражало искреннюю печаль.
— Эх, — тяжело вздохнул он, обращаясь к евнуху Ци. — Представляю, как сейчас горюет сестра Чу.
В последнем донесении говорилось: тело Се Яньлая найдено.
Ранее, вместе с вестью о гибели Сяо Сюня, пришло сообщение о том, что Се Яньлай с дюжиной воинов проник в округ Чжуншань и совершил успешное покушение, но сам пропал без вести. Честно говоря, уже тогда все подозревали, что он мертв, но тел не нашли, и императрица отказывалась в это верить.
Теперь же, когда город пал, слуги из резиденции вана Чжуншани дали показания: якобы в порыве ярости они изрубили тела всех убийц в куски и зарыли их в саду поместья в качестве удобрения.
Сад перекопали и действительно нашли останки двенадцати человек. Несмотря на тление, их попытались собрать воедино, чтобы отдать последний долг павшим. Останки Се Яньлая якобы были среди них.
Конечно, в письме не описывались все ужасающие подробности, но Сяо Юй, даже видевший смерть во время дворцового переворота, содрогнулся. Он снова тяжело вздохнул. Это был уже бог знает какой по счету вздох за день.
Евнух Ци, видя нахмуренные брови ребенка, вздохнул в ответ:
— Да, Ваше Величество, что тут поделаешь… Война всегда забирает людей. Даже отец императрицы пал на поле боя.
Сяо Юй покачал головой:
— Этот мой дядя и генерал Чу — разные люди.
Генерал Чу, строго говоря, умер от болезни, и сестра Чу была готова к его уходу. Но Се Яньлай… С той самой ночи, когда он охранял дворцовые ворота, он всегда был впереди, всегда сражался, всегда решал проблемы сестры Чу. Она доверяла ему, полагалась на него. Наверняка она и подумать не могла, что в один прекрасный день он умрет.
Точно так же, как сам Сяо Юй никогда не думал, что потеряет родителей.
И, честно говоря, он тоже не верил, что Се Яньлай может погибнуть.
Сяо Юй давно не видел этого своего «дядю», но образ его остался в памяти очень четким. Та ночь у черных ворот, глаза Се Яньлая, полные безразличия к маленькому принцу… В их редкие встречи во дворце тот не проявлял ни капли почтения.
Этот дядя его не любил. Точнее, ему было плевать на его статус императора.
В этом он был полной противоположностью другому дяде.
Се Яньфан «любил» его именно за титул.
Сам же Сяо Юй не питал нежных чувств к Се Яньфану (он сближался с ним лишь из политической выгоды), но и к Се Яньлаю, который его недолюбливал, он не чувствовал неприязни. Он даже подумывал когда-нибудь стравить этих двух совершенно разных братьев в борьбе не на жизнь, а на смерть, чтобы посмотреть, кто победит. А теперь… результата не будет. Жаль.
Сяо Юй снова вздохнул.
— Ваше Величество должен щедро наградить генерала Се Яньлая, — тихо произнес евнух Ци.
Сяо Юй кивнул:
— Какую бы награду ни назначила сестра Чу, я её удвою. — Он помолчал и спросил: — Дядя Яньфан собирается в Чжуншань? Поедет за сестрой Чу?
— Он поедет, чтобы сопроводить гроб с телом генерала Се Яньлая в столицу, — ответил Ци.
Сяо Юй выпрямился, его глаза азартно блеснули:
— Может, мне поехать вместе с ним?
Евнух Ци тоже на миг мечтательно замер, но тут же спохватился:
— Сказать по правде, Ваше Величество, старый раб и сам бы хотел поехать. Но императрица в походе, господин Се уезжает… Кто-то должен остаться во дворце. Только когда вы здесь, королева на фронте может быть спокойна.
Сяо Юй откинулся на спинку кресла и иронично посмотрел на старика:
— Евнух Ци, так бы и сказал, что мне нельзя. Зачем ходить вокруг да около, да еще и сестрой Чу прикрываться? Я уже не маленький.
Старик смущенно улыбнулся:
— В сердце старого раба Ваше Величество всегда будет сокровищем, которое нужно оберегать.
Сяо Юй рассмеялся и махнул рукой:
— Я знаю, что ты мне предан. Ты не такой, как другие, со мной можешь говорить прямо. Ступай по своим делам, я хочу написать ответ сестре Чу.
Евнух Ци почтительно поклонился, но ушел не сразу — сначала подготовил всё для письма и поставил на стол два блюдца со сладостями.
— Дедушка Ци, мы сами справимся, — засуетились два молодых евнуха, отвечавших за письменные принадлежности императора.
Разумеется, перед лицом евнуха Ци эти молодые слуги должны были держаться позади. Однако «молодняк» становился всё более нетерпеливым, стремясь выслужиться перед императором.
— Раз я уже всё подготовил, можете продолжать служить, так мне будет спокойнее, — с добродушной улыбкой произнес евнух Ци, не став прогонять их.
— Под вашим мудрым руководством нам и работается легче, — засуетились два евнуха.
Сяо Юй пропускал их льстивые перепалки мимо ушей. Одной рукой он держал письмо, другой — отправлял в рот кусочек печенья. Он не мешал старому Ци делать свою работу и не останавливал молодых в их борьбе за внимание.
Для этих людей возможность услужить императору была высшей честью, милостью свыше и самим смыслом существования.
Быть императором, как оказалось, довольно просто.
Как говорил Се Яньфан: «Быть императором — значит не делать ничего самому».
Когда император бездействует, другие начинают суетиться, а в процессе — еще и соперничать друг с другом за право сделать больше.
Евнух Ци откланялся. У самых дверей он обернулся и посмотрел на двоих слуг, которые засыпали Сяо Юя вопросами: «Какую кисть подать Вашему Величеству?», «Желаете ли вы чего-нибудь выпить?».
— Подайте вот эту кисть, — отвечал им Сяо Юй. — Пить буду воду, только не холодную, а теплую. Сяо Юань-цзы, смени-ка мне бумагу, принеси ту, что мы пропитывали ароматом османтуса.
В комнате было шумно и оживленно.
«Государь вырос», — подумал старый Ци. Он больше не был тем испуганным ребенком, который прятался в темноте, съежившись от страха перед миром. Он всё лучше и лучше понимал, как играть роль императора.
Евнух Ци распорядился:
— Слушайте внимательно указания государя, а я пойду отдохну.
Слуги хором отозвались. Двое бросились провожать старика, но большинство осталось в зале — такая редкая возможность побыть рядом с императором без надзора «красного человека» двора была на вес золота.
— Дедушка Ци, посмотрите на этих щенят, совсем страх потеряли, — прошипел один из сопровождавших, гневно сплюнув. — Совсем обнаглели.
— Вам пора бы проучить их, — поддакнул второй.
Старый Ци лишь покачал головой:
— Запомните: в этом дворце только один человек может «учить» других — это император. Остальным даже думать об этом не стоит. Много думаешь — много страдаешь.
— Но, господин, они ведь хотят украсть вашу близость к государю! — прошептал слуга.
Раньше Сяо Юй зависел только от евнуха Ци. Но мальчик рос, и ему требовалось всё больше людей вокруг. Детская привязанность легко дается, но так же легко и меняется.
Евнух Ци улыбнулся:
— Не беспокойтесь. Не украдут.
Раз этот ребенок перестал быть ребенком, старый Ци тоже перестал смотреть на него как на дитя. Как человек, проживший в этом дворце целую вечность, он знал главный секрет: чтобы сохранить близость к императору, нужно не пытаться быть к нему слишком близким.
— Ко мне! — позвал Сяо Юй, закончив писать.
Один из слуг вбежал в зал быстрее ветра.
— Передай это письмо господину Се, пусть он доставит его королеве, — велел император. — Как тебя зовут?
Слуга поспешно выкрикнул свое имя. Сяо Юй кивнул:
— Отныне ты будешь моим посыльным.
Евнух в восторге пал ниц, принял письмо обеими руками и бросился вон. Сяо Юй жестом отпустил остальных слуг. Когда в зале воцарилась тишина, император откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился на стол.
Когда он молчал, его черты лица казались холодными и спокойными, не по годам серьезными. Внезапно уголки его губ поползли вверх. Он улыбнулся.
Слуги у дверей, заметив эту странную улыбку, невольно вздрогнули и отвели взгляды.
Сяо Юй смотрел на стол, и его радость росла: «Сестра Чу скоро вернется. Ван Силяна повержен, мятежный Чжуншань раздавлен. Теперь ей больше не нужно воевать и кочевать по лагерям. Она больше никогда не уедет».
Когда посыльный доставил письмо, Се Яньфан уже был готов к отъезду.
— Передай государю, что он может не беспокоиться, — улыбнулся он слуге. — Я буду скакать быстрее почтовых лошадей.
Когда евнух ушел, Се Седьмой пробормотал:
— А мальчишка-то как привязан к императрице. — Он посмотрел на Се Яньфана, застегивающего плащ. — И всё же, кто бы мог подумать, что этот парень, Се Яньлай, вот так погибнет.
Се Яньфан поджал губы. Он и сам не ожидал от брата такого безрассудства, но, с другой стороны, это было вполне в духе Яньлая. Ребенок, которого когда-то подобрали и пригрели в семье Се, был выращен как «герой-одиночка». А финал такого героя — всегда яркая, ослепительная смерть.
Это была его судьба.
«Умереть в правильном месте — это повод для радости, но…»
— Королева, должно быть, безутешна, — тихо вздохнул Се Яньфан.
Именно поэтому он решил поехать за телом лично. Пышные похороны для мертвеца — лучшее утешение для живых.
— Всё ли готово для встречи Яньлая? — спросил он.
Се Седьмой кивнул:
— Всё устроено. На всём пути следования подготовлены почести. Этот парень вернется домой с небывалым триумфом.
Это будет и триумф клана Се.
Се Яньфан больше не проронил ни слова. Он вскочил в седло, бросил взгляд вперед и на его лице промелькнула едва заметная улыбка.
Ребенок тоскует по ней. Но ведь взрослые тоскуют не меньше.
Он планомерно «обрезал» все лишние, мешающие ветви вокруг Чу Чжао, чтобы в итоге получить эту единственную в своем роде, беспрецедентную Императрицу.
Она была сокровищем, которое он, Се Яньфан, огранил собственными руками.
«Пора забирать её домой».
Он пришпорил коня, и Ду Ци с остальными всадниками вихрем сорвались с места следом за ним.
Добавить комментарий