Покушение произошло в тот момент, когда Дэн И проезжал мимо новой резиденции Великого наставника.
После прибытия в округ Чжуншань Сяо Сюнь распорядился обустроить для него роскошную усадьбу, но Дэн И до сего дня не удосужил её своим визитом.
Когда они поравнялись с воротами, ехавший впереди чиновник подобострастно велел кучеру остановиться и указал Дэн И на здание. Тот отодвинул занавеску кареты и бросил короткий взгляд.
Усадьба была даже более великолепной, чем та, что осталась в столице. И хотя хозяина здесь никогда не видели, ворота были гостеприимно распахнуты, в караульной теснились люди, а снаружи дежурили вооруженные гвардейцы. Посетители постоянно сновали туда-сюда; судя по тому, как почтительно они подавали свои визитные карточки, это были почетные гости — всё точь-в-точь как в старые добрые времена в столичном поместье.
— Великий наставник, — заговорил чиновник, — наследник велел обустроить здесь всё по образу и подобию вашей столичной резиденции. Взгляните сами: мебель и убранство практически идентичны.
Дэн И хотел было усмехнуться, но сдержался.
— Разве они могут быть одинаковыми? — негромко произнес он.
В столичном поместье, хоть он и бывал там редко, его всегда ждала старая мать. Там, где есть мать, есть и дом.
А здесь?..
— О новостях касательно госпожи-матери наследник тоже постоянно наводит справки, — заметив тень на лице наставника, прошептал чиновник. — Но пока вестей нет. Неизвестно, погибла ли она в том пожаре или её схватили…
Он поспешно добавил:
— Но не беспокойтесь, Великий наставник. Если правительство решит использовать вашу матушку как заложницу для шантажа, наследник сделает всё возможное, чтобы спасти её.
Дэн И криво усмехнулся:
— Не стоит. В этом нет нужды.
«Нет нужды?» — чиновник про себя ахнул. Неужели Дэн И — настолько законченный мерзавец, что ради власти готов пожертвовать родной матерью?
Дэн И видел его мысли насквозь, но не счел нужным объясняться.
Тот пожар в столице, возможно, действительно должен был сжечь его самого, но его матери никто бы не причинил вреда. А если бы её и схватили, то никто не стал бы использовать её для шантажа.
Если другие не знали Дэн И, то разве могла не знать его Чу Чжао? Он уже однажды оставил мать ради своих целей, он смог бы сделать это и во второй раз. Угрожать ему старухой — затея бессмысленная.
Эта девчонка на такое не пойдет.
Дэн И отвел взгляд. Ему больше не хотелось смотреть на фальшивое поместье. Но стоило ему потянуться к занавеске, как случилось невероятное.
Несколько слуг, которые только что подобострастно кланялись у входа, подавая визитки и подарки, внезапно выхватили длинные копья, спрятанные в подарочных коробках. Кинжальный выпад был нацелен прямо в карету.
Боковым зрением Дэн И уловил стальной блеск, похожий на падающую звезду. Он инстинктивно отпрянул назад. Острие копья скользнуло по кончику его носа и с оглушительным грохотом вонзилось в стенку кареты.
В следующее мгновение перед глазами всё озарилось искрами, раздался взрыв, и корпус кареты разлетелся в щепки.
— Великий наставник!
— Убийцы!
Площадь перед величественным поместьем вмиг превратилась в сущий ад. Прохожие с криками бросились врассыпную, а со всех сторон уже бежали солдаты. Земля дрожала под их ногами.
Когда Сяо Сюнь прибыл на место, улица была оцеплена в несколько рядов.
Обломки кареты валялись на мостовой, заколотые солдатами лошади лежали в лужах крови. Повсюду среди щепок и конских туш были разбросаны тела — полтора десятка трупов, среди которых были как охранники Дэн И, так и нападавшие.
Сяо Сюнь подошел к человеку, сидевшему на ступенях поместья. Тот был так заляпан кровью и гарью, что его трудно было узнать.
— Великий наставник, вы целы? — с тревогой в голосе спросил Сяо Сюнь.
Лицо Дэн И было черным от копоти и брызг крови, одежда превратилась в лохмотья, а одна рука неестественно висела. Вокруг него уже суетились лекари, пытаясь перевязать раны.
— Жить буду, — хрипло ответил Дэн И. — Охранники закрыли меня своими телами, приняв основной удар на себя. Всего лишь сломал руку.
— В столице округа такая охрана, и всё равно убийцы смогли нанести удар! — яростно выкрикнул Нин Кунь. — Кто они такие?!
К ним подошел офицер, волоча за собой три тела:
— У них были визитные карточки семьи Чжан из Цзичэна. Мы уже отправили людей проверить этот след.
Сяо Сюнь нахмурился:
— Эти визитки наверняка фальшивые.
Нин Кунь, однако, засомневался и тихо прошептал:
— Наследник, я помню, что клан Линь, который мы недавно наказали, состоит в родстве с Чжанами…
Сяо Сюнь резко прервал его:
— Сначала дождемся доказательств. — Затем он громко объявил собравшимся чиновникам: — Кем бы ни оказались эти убийцы, их действия будут караться как государственная измена. Весь их род будет истреблен до последнего колена!
— Слушаемся! — хором отозвались чиновники.
— Великий наставник, — Сяо Сюнь снова повернулся к Дэн И. — Куда вас отвезти? В управу или останетесь залечивать раны здесь, в поместье?
Он знал, что Дэн И не жаловал этот дом, поэтому решил спросить.
— Раз уж я здесь, то останусь в поместье, — ответил Дэн И. — Какая теперь разница.
Сяо Сюнь кивнул. Чиновники поспешили принести мягкие носилки. Дэн И помогли сесть, и отряд солдат внес его в дом. Внутри уже всё кишело гвардейцами; помимо слуг самого поместья, там было лишь семь или восемь посторонних — те, кто пришел с визитами. Теперь они, дрожа от страха, стояли на коленях в углу под присмотром конвоя.
Увидев входящую свиту Дэн И, кто-то из задержанных в углу не выдержал и закричал:
— Великий наставник, мы невиновны!
Остальные тут же подхватили:
— Господин, мы не сообщники убийц!
Они принялись отчаянно биться лбом о землю.
Дэн И прошел мимо, даже не повернув головы, словно и не слышал их. Однако Сяо Сюнь невольно задержал на них взгляд.
— Это те, кто ждал приема у ворот, — поспешил доложить стражник.
Когда нападавшие на Дэн И только появились, эти люди уже сидели в караульной. После начала схватки их всех взяли под стражу.
Сяо Сюнь отвел взгляд и повернулся к Нин Куню:
— Проверьте и этих тоже. И еще: удвойте охрану поместья…
Пока он говорил, ему показалось, будто время вокруг замедлилось. Он увидел краем глаза, как те несколько человек, что стояли на коленях, вдруг свернулись клубками и покатились по земле…
Мир на мгновение замер, а затем всё сорвалось в бешеный ритм. Семь или восемь человек в одно мгновение вырвались из-под надзора конвоя и, подобно хищным ястребам, бросились в атаку.
— Наследник, берегитесь!
— Ваше Высочество!
В голове у Сяо Сюня зашумело, зрение поплыло. Вокруг замелькали фигуры, словно пытаясь отсечь его от остального мира.
Вдруг раздалось чавкающее «пху» — стоявшему рядом чиновнику насквозь пронзило горло.
Запах густой, тяжелой крови мгновенно вернул Сяо Сюня в реальность. Он увидел стальное острие клинка, с которого стекали алые капли.
Убийцы.
Эти убийцы пришли за ним!
Покушение на Дэн И было лишь наживкой. Наследник в любом случае пришел бы навестить раненого наставника. И как только он появился, как только подошел достаточно близко — они ударили.
Снова «пху» — прямо перед Сяо Сюнем выросла живая стена. Сквозь неё он увидел фонтан кровавых брызг.
Тэ Ин взмахнул мечом — всего одно движение: сверху вниз, вбок и наотмашь по диагонали. Трое нападавших рухнули замертво.
Он прижался к Сяо Сюню, закрывая его собой. Тэ Ин вытянул руку, и его длинный меч, точно кисть каллиграфа, поставил кровавую точку в сердце очередного бросившегося к ним врага. Тот с глухим стуком повалился на колени.
Всё это произошло в считанные секунды. На лице Нин Куня застыла странная маска: одна половина еще выражала сосредоточенное внимание, с которым он слушал наследника, а вторая уже исказилась от шока.
В душе Сяо Сюня царило смятение, но при этом он чувствовал себя в безопасности. Какими бы неуловимыми ни были эти убийцы, пока рядом Тэ Ин — он защищен.
Но не успел он закончить эту мысль, как одно из тел, лежавших на земле, вдруг змеей скользнуло вверх и вплотную притерлось к Тэ Ину.
Снова послышался негромкий звук удара. Сяо Сюнь в ужасе увидел, как из затылка Тэ Ина вышел стальной штырь…
Зрение снова стало подводить его, делая всё медленным. Он смотрел, как Тэ Ин медленно опускается на колени. Верный телохранитель, казалось, хотел в последний раз обернуться и взглянуть на своего господина, но штырь, пригвоздивший его шею, не давал пошевелиться. Тэ Ин повалился ниц и исчез из вида…
— Не дергайся.
Ледяной голос прозвучал над самым ухом. Сяо Сюнь почувствовал на горле холодное прикосновение стали. Его передернуло, и он окончательно вернулся в реальный мир.
Но за миг мир успел превратиться в ад.
Вокруг горой лежали трупы. Он стоял посреди лужи крови.
Нин Кунь валялся на земле — непонятно, жив он или мертв. Дэн И тоже опрокинули, его накрыло сломанными носилками. Чиновники — кто мертв, кто в панике ползает по земле. Солдаты стягивали кольцо…
Но они наткнулись на невидимую преграду, не в силах подойти ближе.
И этой преградой был он сам.
— Отпустите наследника! — в ярости кричали командиры.
Сяо Сюнь услышал тихий смешок. Краем глаза он заметил точеный подбородок врага. Хотел повернуться, чтобы рассмотреть его лицо, но резкая боль пронзила плечо — стальной штырь вошел в плоть. Боль была такой внезапной и острой, что Сяо Сюнь вскрикнул и невольно скорчился.
— На-зад! — выкрикнул убийца, чеканя каждое слово. Его голос перекрыл крики Сяо Сюня.
Солдаты, словно отброшенные невидимой взрывной волной, попятились.
В это же время нападавший, волоча за собой Сяо Сюня, отступил в главный зал поместья и с грохотом захлопнул двери.
В одно мгновение воцарилась тишина.
Сяо Сюнь наконец смог рассмотреть того, кто взял его в заложники. На этот раз это не была женщина — эта мысль наполнила Сяо Сюня жгучим стыдом. Почему его снова похитили?!
Это был молодой мужчина. Чуть выше него, чуть стройнее. Его лицо было присыпано серой пылью — явная маскировка, которая, впрочем, не могла скрыть знакомых черт.
Вразлет брови, высокая переносица…
— Я тебя где-то видел, — превозмогая боль, выдавил Сяо Сюнь.
Человек перед ним усмехнулся:
— Я? О, я ведь своими глазами видел, как наш наследник разыгрывал роль героя, спасающего красавицу.
«Герой спасает красавицу»… Сяо Сюнь на мгновение замер. В следующее мгновение в его ушах будто снова зазвучал звонкий девичий голос: «Да лучше я утону, чем приму его помощь! Это касается только меня и…»
— А-Цзю! — выдохнул Сяо Сюнь.
Се Яньлай усмехнулся:
— Наследник всё-таки помнит меня? Что ж, я и впрямь обладаю исключительной харизмой, меня трудно забыть.
Возможно, дело было не в памяти, а в осознании. Сяо Сюнь впился в него взглядом:
— Это Чу Чжао послала тебя убить меня?
Се Яньлай вскинул бровь:
— У меня есть и другое имя. Меня зовут Се Яньлай.
Се Яньлай! Сяо Сюнь вздрогнул от неожиданности. Так вот он какой!
Конечно, он знал это имя. Раньше он считал его лишь тенью Се Яньфана — просто ещё один младший брат, не заслуживающий внимания. За кланом Се достаточно было приглядывать лишь через старшего брата.
Но за последние два года всё изменилось. Этот «младший брат» в одиночку пленил вана Силяна. Такое невозможно совершить лишь благодаря громкой фамилии — такое под силу только человеку с исключительной волей.
И Сяо Сюнь не ожидал, что этот человек появится прямо перед ним.
Наследник скосил глаза на стальной штырь, упиравшийся ему в горло.
— Это Се Яньфан тебя прислал? — спросил он и тут же добавил: — Господин Се, ты ведь понимаешь… если ты убьешь меня, ты никогда не выберешься отсюда живым.
Се Яньлай лишь неопределенно хмыкнул, не проронив ни слова.
Сяо Сюнь слегка повернул голову, пытаясь поймать его взгляд:
— Господин Се, я полагаю, что с твоими нынешними заслугами ты достоин собственного великого будущего. Не стоит губить его ради…
— А-Цзю… — начал было Сяо Сюнь.
Стоило ему произнести это имя, как он почувствовал резкую боль в шее. В следующую секунду его сознание поплыло. Опустив взгляд, он увидел, как стальное острие вышло с другой стороны горла. Кровь — капля за каплей — начала падать на его роскошное, расшитое золотом одеяние.
Как странно… Неужели его убили?
Но как это возможно?
Как он мог умереть вот так, так просто?
Ведь он не должен был умереть такой смертью!
Зрение Сяо Сюня затуманилось, но образы в голове стали пугающе четкими. Он ясно видел, как в императорском облачении восходит на трон. Как министры в тронном зале бьются лбом о землю, и Дэн И среди них.
Он видел, как с высоты величия проклинает мятежный род Се.
Он видел, как возвращается в гарем, и Чу Чжао сама бросается в его объятия, полная нежности и покорности…
Вот она — его истинная судьба!
В той реальности Се Яньфан даже не приближался к нему, не говоря уже об этом ничтожестве Се Яньлае!
Он не мог умереть сейчас.
Это не его судьба!
Почему всё пошло не так?
Наверное, это просто дурной сон…
Тело Сяо Сюня соскользнуло по рукам Се Яньлая и рухнуло на колени. Сознание угасало, а голос убийцы над ухом то отдалялся, то приближался:
— Не называй меня А-Цзю. Терпеть не могу вас, любителей ставить условия, взвешивать выгоду и просчитывать интересы. Тошнит от вас.
— Неужели в ваших головах совсем не осталось места для поступков, которые совершаются не ради выгоды, а просто потому, что я так хочу? Потому что так правильно?
Се Яньлай нахмурился, глядя на поверженного врага.
— Вы грызлись за власть, превратив всю Поднебесную в свою шахматную доску… Довольно. Людям не должно так отчаянно не везти — жить в муках ради ваших амбиций, а умирая, ещё и благодарить вас за это.
Он сделал шаг назад. Потеряв опору, Сяо Сюнь повалился ничком. Он больше не двигался, а под ним стремительно росла багровая лужа.
Се Яньлай постоял мгновение, глядя на него, затем развернулся и начал обходить зал.
Этот зал приемов в поместье Великого наставника он знал лучше самого Дэн И. За последние дни его люди под разными личинами входили и выходили отсюда, доставляя «подарки» и «товары». И в каждом таком подношении было спрятано…
Он коснулся пальцем фарфоровой вазы на полке. Палец мгновенно стал черным от масла.
Он посмотрел на столы и стулья — всё в комнате маслянисто поблескивало.
Он взглянул на щели между плитами пола — они были плотно забиты черным порохом.
На самом деле он не ожидал, что сегодня встретит здесь Дэн И, но они долго ждали этого шанса.
Се Яньлай достал из-за пазухи огниво. Встал перед огромной ширмой, в последний раз обвел взглядом комнату и чиркнул кремнем.
Удушливый дым начал заполнять зал, послышалось зловещее шипение фитилей.
— Отпустите наследника!
— Чего ты хочешь?! Называй любые условия!
— Мы дадим тебе всё, что попросишь!
Чиновники снаружи надрывали глотки. Солдаты стояли так плотно, что яблоку негде было упасть. Кольцо за кольцом — гвардия окружила поместье, улицу, половину города… Весь город был взят в тиски.
Один из чиновников, стоявший у ступеней, внезапно принюхался:
— Что это за запах?
Он инстинктивно поднял голову. В то же мгновение раздался оглушительный взрыв. Столб пламени взметнулся к небесам, а на людей обрушилась раскаленная волна воздуха. Чиновник с криком отлетел назад.
Дэн И, которого солдаты поспешно уносили в сторону, чтобы он не пострадал при штурме, обернулся. Блики пожара плясали в его глазах. Величественный дом на его глазах превращался в огненный ад, он рушился и рассыпался прахом…
Точно так же, как когда-то его кабинет в столичном поместье.
Двое мужчин в крестьянском платье, стоявшие в поле далеко за городскими стенами, смотрели на поднимающийся над Чжуншанью дым. Отсюда пожар не казался страшным — просто тонкая струйка копоти на горизонте. Но их лица были пунцовыми, будто их самих опалило этим огнем.
Один из них, сжимая в руках мотыгу, порывался бежать в сторону города, но второй мертвой хваткой вцепился в него.
— Ты что творишь?! — прокричал он. — Уходи, скорее!
— А как же молодой господин? — голос первого сорвался на хрип. — Он же… он там…
— Не смей забывать его приказ! — второй закричал, его глаза налились кровью. — Ты знаешь, что мы должны сделать!
Первый едва не плакал навзрыд:
— Но молодой господин… господин…
— Не дай ему погибнуть напрасно! — прохрипел второй, едва сдерживая рыдания. — Уходим!
Они развернулись и бросились прочь, в разные стороны.
— Сяо Сюнь мертв!
— Сяо Сюнь мертв!
Весть о смерти Сяо Сюня разлетелась мгновенно. В резиденции вана едва успели объявить Второго сына наследником и вытолкнуть его к войскам, как императорская армия, подобно приливной волне, ударила сразу с четырех сторон.
То ли из-за примера кланов округа Хань, то ли из-за осознания, что со смертью Сяо Сюня дело проиграно, но города и чиновники начали массово переходить на сторону двора. Меньше чем за месяц армия Чу Чжао, не встречая сопротивления, подошла к самой Чжуншани.
Июль четвертого года Синпин. Великая армия императрицы стоит под стенами столицы мятежного округа.
Добавить комментарий