В управе округа, в покоях Се Яньлая, постоянно сновали люди. Чжун Чанжуну всё время казалось странным само это выражение: «покои Се Яньлая в управе». С каких это пор у этого мальчишки здесь личные покои?
Но поделать с этим он ничего не мог. У Се Яньлая действительно были свои покои.
Кто-то нес лекарства, кто-то — воду, кто-то — еду. А один солдат и вовсе притащил корзину груш, невесть где сорванных.
— Это груши из заднего сада, я их охранял, чтобы никто не стащил. Всё для молодого господина приберег!
Се Яньлай и раньше был любимцем, но после того, как он захватил вана Силяна, пограничная армия буквально взорвалась. Имя Се Яньлая гремело повсюду. Каждый считал честью называться его соратником.
Он вернулся в управу втайне, без шума, но как только весть разнеслась, толпы солдат хлынули во двор, толкаясь и надеясь хоть одним глазком взглянуть на героя. Задний двор превратился в сплошное месиво из людей — яблоку негде было упасть, словно в стаде овец.
Чжун Чанжун громко и тяжело откашлялся. «Овечки», толкавшиеся во дворе, разом обернулись и затихли.
— Война еще не закончена, а вы уже так расслабились?! — рявкнул главнокомандующий.
«Стадо» мгновенно рассеялось.
Чжун Чанжун перехватил солдата с корзиной груш, велел ему проваливать, а фрукты оставить.
Все разбежались, но Сяо Шань застыл у дверей. Поймав на себе взгляд Чжун Чанжуна, он выпрямился:
— Моя задача — охранять генерала Се.
Сяо Шань, который теперь сам был капитаном-сяовэй и командовал десятью тысячами человек, тут же получил от Чжун Чанжуна пинок:
— Что ты здесь охраняешь? От кого отбиваться собрался? Брысь отсюда!
С этим сложно было спорить — всё-таки это была резиденция главнокомандующего. Сяо Шаню пришлось «дезертировать».
Чжун Чанжун с хрустом вонзил зубы в грушу. Сок брызнул во все стороны.
— Я и не замечал, что у нас тут груши растут, — проворчал он с набитым ртом. — Эти щенки мало того, что за ними следили, так еще и мне ни одной не предложили.
Се Яньлай лежал в кресле-качалке, его лицо было накрыто шелковым платком. Кресло мерно покачивалось.
— Наверное, решили, что это будет как «корова, жующая пионы»? — донесся из-под платка приглушенный голос.
Чжун Чанжун пнул кресло. Оно резко дернулось, едва не выбросив Се Яньлая на пол. Тот вцепился в подлокотники, платок соскользнул с его лица. Юноша выглядел мертвенно-бледным, отчего его брови казались еще чернее, а губы — алее.
— Я ранен, и ранен тяжело, — произнес он. — Ты что, решил прикончить меня, чтобы присвоить мои заслуги?
Чжун Чанжун довольно усмехнулся, оглядывая его с ног до головы:
— Говорили, что ты чуть не подох? Генерал Се, не будь такой неженкой.
Се Яньлай не удостоил его ответом. Он фыркнул, снова откинулся на спинку и накрыл лицо платком. Чжун Чанжун, продолжая жевать грушу, начал кружить вокруг кресла, бесцеремонно разглядывая раненого со всех сторон. Тот не реагировал, словно уснул.
— Не спи, не спи, — Чжун Чанжун доел грушу и снова пнул кресло.
Се Яньлай сорвал платок и уставился на него:
— Генерал Чжун, лекарь велел мне пить лекарства вместо еды и спать беспробудно днем и ночью. Только так я смогу сохранить свою никчемную жизнь.
Чжун Чанжун улыбнулся и властно вскинул подбородок:
— Я нашел для тебя отличное место для восстановления. Отправляйся на подавление мятежа Сяо Сюня и Дэн И.
Се Яньлай замер в шоке:
— Ты же не участвовал в захвате вана Силяна и не проходил через ту мясорубку. С чего вдруг у тебя мозги набекрень съехали?
Если бы не его язвительный тон, Чжун Чанжун мог бы и обидеться. Он лишь сплюнул:
— В таком состоянии — и к ней? Что ты там делать собрался? — Се Яньлай холодно усмехнулся, а потом протянул: — У тебя же там кто-то так рвался в бой, так напрашивался… Вот таких и надо использовать, гонять их до седьмого пота.
— Нашей А-Чжао помощь не нужна, — гордо отрезал Чжун Чанжун. — Тебе нужно лишь привести к ней подкрепление.
Он еще раз внимательно посмотрел на Се Яньлая.
— В этом задании ты можешь хоть всю дорогу лежать. Приедешь к ней — и лежи себе дальше, лечись.
Молодой генерал в кресле приподнял бровь, собираясь что-то возразить, но Чжун Чанжун жестом велел ему замолчать.
— К тому же, твои заслуги сейчас слишком велики, — ровным голосом добавил он. — Я не оставлю тебя в Юньчжуне, чтобы ты не отобрал у меня власть… Девятый молодой господин Се.
Да, помимо того, что он был Се Яньлаем, он был еще и девятым сыном клана Се.
Теперь, когда Дэн И стал предателем, клан Се остался самой могущественной силой при дворе. Окончание войны с Силяном вовсе не означало наступление мира. Напротив, это было начало новой битвы: за награды, за распределение военного влияния, за то, чтобы убрать старых игроков и ввести новых. Именно поэтому Чу Чжао хотела, чтобы Чжун Чанжун оставался на границе: укреплял её, собирал войска и удерживал позиции.
— Всё, что мы отдали, и всё, что мы получили, должно оставаться в наших руках.
Чу Чжао написала в письме, что это послание доставлено через людей Му Мяньхун — в обход официальных каналов двора и втайне от всевидящих очей клана Се.
Чжун Чанжун посмотрел на юношу, развалившегося в кресле-качалке. Он знал, что А-Чжао доверяет Се Яньлаю, и сам доверял ему, но Се Яньлай не был просто одиночкой — за его спиной стоял могущественный клан Се.
Произнося свои слова о «высылке», главнокомандующий не мог скрыть чувства вины.
Этот мальчишка проливал кровь и рисковал жизнью ради великой победы, а теперь его вынуждают покинуть пограничную армию. Да, он девятый молодой господин Се, но эти шрамы на теле — его собственные, а не клановые.
Кресло-качалка мерно скрипнуло.
— Идёт, — отозвался Се Яньлай, снова накрывая лицо платком. — Задание неплохое, я доставлю подкрепление. Но не забудь: все мои заслуги и награды должны быть оформлены честь по чести, до последней запятой.
«Не забудь» — это значило: «Вы можете отослать меня, но не смейте обделять наградой, чтобы у клана Се не было повода для претензий». Чжун Чанжун хмыкнул:
— Тебе повезло, что Дэн И переметнулся к врагу. Теперь никто не помешает тебе получить звание Вэй-цзяньцзюня (Защитника государства).
Когда октябрьский осенний ветер пронесся над берегами Хуанхэ, Чу Чжао находилась здесь уже полмесяца. Войска Сяо Сюня были заблокированы на другом берегу, но и правительственная армия не могла форсировать реку. Оборона мятежников была слишком крепкой.
А-Лэ выбежала из шатра и, увидев Чу Чжао на самом берегу, поспешила накинуть ей на плечи плащ. Сяо Мань стояла неподалеку, задумчиво ковыряя травинкой воду.
— Госпожа, — заботливо сказала А-Лэ, — у воды ветер очень холодный и волны сильные.
Чу Чжао с улыбкой поблагодарила её, продолжая всматриваться в далекий берег.
— Разведчики докладывают, что Сяо Сюнь больше не пытается форсировать реку, — произнесла она. — Вместо этого он двинулся на север, захватывать те области и города, что еще не присягнули ему. Дэн И идет впереди с «императорским указом» и печатью, а Сяо Сюнь следует за ним с армией. Тех, кто сдается, сразу жалуют чинами, а тех, кто сопротивляется, — вырезают. Пройдет совсем немного времени, и весь север окажется у Сяо Сюня в кармане.
А-Лэ тихо ответила:
— Госпожа, я знаю, вы хотите перейти реку. Но генерал Ли говорит, что война — дело долгое, и поспешность здесь только навредит.
Война действительно будет долгой, — подумала Чу Чжао, — но…
— В этот раз всё будет иначе, — твердо сказала она. — Я не позволю этой войне затянуться на семь-восемь лет.
А-Лэ удивленно моргнула. Семь-восемь лет? Генералы на советах говорили о затяжной кампании, но разве кто-то называл такие сроки?
— Ваше Величество! — раздался позади чей-то громкий голос.
Чу Чжао и А-Лэ обернулись. Сяо Мань тоже мгновенно подобралась, настороженно глядя на бегущих к ним военачальников.
— Ваше Величество! — возбужденно выкрикнул командир, возглавлявший группу. — Прибыло подкрепление из пограничной армии!
Чу Чжао испытала легкий укол радости, хотя это было ожидаемо: она просила Чжун Чанжуна прислать пятьдесят тысяч солдат.
— Довольно быстро, — заметила она. — Что ж, давайте пересмотрим наш план обороны.
Но офицер просиял:
— Ваше Величество, они не стали объединяться с нами!
Чу Чжао замерла в недоумении.
— Они зашли Сяо Сюню в тыл, совершив обходной маневр, и уже взяли два города! — выпалил другой генерал.
Чу Чжао не смогла сдержать восторга. Этого она не предвидела.
— Великолепно! — Она громко рассмеялась, её глаза вспыхнули боевым азартом. — Генерал Ли, раз их тылы прорваны, Сяо Сюню придется разрываться между двумя фронтами. Это наш шанс! Готовимся к переправе немедленно!
Внезапный удар пограничников действительно разрушил всю оборону Сяо Сюня. Спустя еще две недели непрерывных сражений на переправе, правительственные войска наконец прочно закрепились на северном берегу и взяли два города кряду.
Глядя на отступающие, словно отлив, войска Чжуншани, императорская армия ударила в барабаны, прекращая преследование. Нужно было перевести дух.
— Как только мы восстановим силы и объединимся с подкреплением, им будет некуда бежать, — с улыбкой говорили военачальники на городской стене, глядя на запад. — Императрица, должно быть, уже встретилась с командиром пограничников.
Чу Чжао еще издали заметила отряд. Он отличался от обычных марширующих колонн: в самом центре, среди всадников, ехала повозка.
На повозке стояло кресло-качалка. Самого человека не было видно, из-под пледа торчала лишь одна нога, которая мерно покачивалась в такт движению колес.
Лицо Чу Чжао озарилось широкой улыбкой. Она пришпорила коня и, подскакав вплотную, уставилась на эту покачивающуюся ногу.
— Се Яньлай! — во весь голос крикнула она.
Нога на мгновение замерла, а затем из повозки высунулась рука и что-то подбросила в воздух.
Чу Чжао рефлекторно поймала предмет. В её руках оказалась крупная, тяжелая груша.
— Любезный сановник Се, — со смехом сказала она, глядя на фрукт. — Не слишком ли скудное подношение для твоей императрицы?
Добавить комментарий