Нос и рот Дэн И были закрыты ладонью, источавшей резкий, пряный запах, из-за которого он совершенно не чувствовал запаха вползающего в комнату дыма.
Но не успел он и глазом моргнуть, как раздался глухой стук — кто-то упал.
Дэн И скосил глаза и увидел, что на полу лежит человек, который до этого прятался в тени у книжного шкафа. Это был телохранитель Сяо Сюня, стоявший там так тихо, словно его и не существовало.
— Теперь видишь? — прошептал Сяо Сюнь ему на ухо. — Каков яд! Великий наставник, ты был обречен.
Сказав это, он закинул себе в рот пилюлю, затем сунул такую же в рот Дэн И и потянул его за собой. Они отступили за книжный шкаф. В следующее мгновение комнату заволокло еще более густым дымом…
…
…
Оцеплением резиденции Великого наставника лично руководил Дин Дачуй.
После того как была учреждена Служба охраны, Дин Дачую редко приходилось лично выламывать двери или забирать людей из тюрем Министерства юстиции. Халата с узором питона и жетона Драконьей стражи обычно хватало, чтобы никто не смел встать у них на пути.
На этот раз задача была куда проще: Великому наставнику лишь назначили домашний арест. Ему запретили покидать резиденцию и принимать посетителей. По сравнению с обычными заданиями Службы охраны это было сущей мелочью — просто держать периметр в оцеплении.
И всё же Дин Дачуй решил присутствовать лично. Статус Великого наставника был слишком высок. Дэн И обладал военной властью и мог поднять столичный гарнизон. Если бы он действительно решил выйти за ворота, обычные рядовые Драконьей стражи не смогли бы его остановить.
С ним, командиром Службы охраны, всё иначе. Если Великий наставник осмелится применить силу и прорваться, Дин Дачуй лично вступит в бой со столичным гарнизоном. Даже если ему придется умереть у этих ворот, он сделает всё, чтобы весь мир понял: авторитет императрицы непререкаем.
Впрочем, после возвращения домой Великий наставник не доставлял хлопот. Он сидел в кабинете, читал книги и, казалось, даже наслаждался редкими минутами тишины. Слуги тоже вели себя смирно: гостей не было, работы поубавилось, и большую часть времени они сидели по своим комнатам.
Сидя в привратницкой, Дин Дачуй ни на секунду не ослаблял бдительность. Вызвав к себе стражников, чтобы раздать указания на вторую половину ночи, он вдруг остановился на полуслове, почуяв неладное.
— Пожар, — сказал он.
Стражники непонимающе завертели головами. Нигде — ни внутри, ни снаружи — не было ни огня, ни дыма.
Но Дин Дачуй уже рванул внутрь резиденции. Он с силой втягивал носом воздух. Ошибиться он не мог: в горах часто случались лесные пожары, и он научился чуять запах гари еще до того, как появится пламя.
Видя, как их командир бросился в усадьбу, остальные стражники, хоть и с сомнением, не колеблясь последовали за ним. Часть из них тут же рассредоточилась, чтобы усилить охрану периметра.
— Внимательно! Кто-то может воспользоваться суматохой! — крикнул один из стражников.
Тем временем слуги, совершавшие обход территории с фонарями, вздрогнули от испуга, увидев ворвавшуюся Драконью стражу Лун-и-вэй. Неужели эти люди сбросили маски и пришли, чтобы начать жестокие аресты?
— Тушите пожар! — рявкнул Дин Дачуй.
Слуги опешили: тушить? Где пожар?
Они растерянно проследили за взглядом Дин Дачуя. Резиденция Великого наставника мирно покоилась в ночной тишине, освещенная яркими фонарями. Но в следующее мгновение ночное небо словно вспыхнуло, затмив свет фонарей, а затем взметнулось пламя, пожирая темноту.
И правда, пожар!
Слуги истошно завопили, и резиденция погрузилась в хаос.
Дин Дачуй уже добежал до кабинета. Вокруг здания занимался огонь, хотя он еще не успел набрать полную силу. Не останавливаясь ни на долю секунды, командир выбил дверь плечом и бросился внутрь.
Бежавшие следом стражники закричали:
— Командир!
…
…
Этой ночью Чу Чжао не собиралась ложиться спать. Чиновники в переднем зале обсуждали дела пограничной армии, и она в любой момент могла вмешаться в разговор. Но сейчас она вернулась во Внутренний дворец, чтобы побыть с Сяо Юем — такова была их привычка: перед сном они всегда беседовали.
Рассказав ему о победе на границе, Чу Чжао, прислонившись к спинке кровати, легонько похлопывала мальчика по спине. Вскоре Сяо Юй закрыл глаза.
Именно в этот момент и пришла весть.
Лицо Дин Дачуя было черным от копоти, одежда местами обгорела. На открытых участках тела виднелись ожоги и запекшаяся кровь. Его поддерживали под руки двое стражников Драконьей стражи.
Сяо Мань и А-Лэ спешно перевязывали ему раны, срезая обгоревшие лохмотья ткани.
Дин Дачуй не позволил Чу Чжао вызвать императорского лекаря — ему нужно было срочно доложить о случившемся:
— Огонь распространялся невероятно быстро. Вся комната была залита горючим маслом. Задержись я хоть на шаг, живым бы не выбрался.
Чу Чжао перевела взгляд на пол.
Там лежал человек, такой же закопченный и в обгоревшей одежде, как и Дин Дачуй.
— Но когда я ворвался, он был уже мертв, — тихо произнес Дин Дачуй. — И еще кое-что…
Чу Чжао внимательно разглядывала лежащего на полу мужчину. Он действительно был очень похож на Дэн И, даже сквозь слой сажи угадывались те же черты лица.
— Но если бы он сгорел дотла, — произнесла она, — отличить их было бы невозможно.
Этот человек — двойник Дэн И?
Откуда у Дэн И двойник?
Он сам его подготовил? Или это чья-то чужая задумка?
Тогда этот пожар — дело рук самого Дэн И, или кто-то пытался его убить?
— Мы уже обыскали резиденцию Великого наставника, — сказал Дин Дачуй. Сквозь копоть на его лице проступал жгучий стыд. — Никаких следов Великого наставника. Мы охраняли периметр и не видели, чтобы кто-то входил или выходил.
Но очевидно, что они что-то упустили. Человек не мог ни отрастить крылья и улететь, ни сквозь землю провалиться.
Чу Чжао ответила:
— Не вини себя. Враг знал, что вы охраняете усадьбу снаружи. Раз уж они решились на такое, значит, обладали нужными навыками.
Сейчас всё это было неважно. Главный вопрос: кто за этим стоит?
Это Дэн И сбросил старую кожу, как цикада, или кто-то решил заставить его исчезнуть?
— Ваше Величество, происшествие с Великим наставником именно в этот момент крайне невыгодно для вас, — негромко произнес советник Инь. — Злопыхатели могут заявить, что это вы решили от него избавиться.
Служба охраны под конвоем вывезла Дэн И из императорского дворца и заперла в его собственной резиденции. А затем там вспыхнул пожар, и Великий наставник пропал без вести. О вражде между императрицей и Великим наставником знал каждый. Сейчас, когда пограничная армия взяла в плен вана Силяна и авторитет императрицы взлетел до небес, устранение Великого наставника не вызвало бы в стране смуты. Ему даже можно было бы пришить обвинение — например, в сговоре с Силяном, приведшем к падению города Шипо…
Чу Чжао с равнодушным видом посмотрела на труп.
— Чиновники еще не разошлись. Соберите всех и объявите о случившемся, — приказала она.
Несмотря на сильный пожар в резиденции, благодаря быстрому реагированию и оцеплению Службы охраны слухи еще не успели расползтись по столице.
В такой ситуации действительно лучше было сказать правду сразу. Советник Инь почтительно согласился и уже собирался уходить, когда Чу Чжао его окликнула.
— Мать Дэн И еще там? — спросила она.
Советник Инь кивнул:
— Да. За исключением кабинета Великого наставника, в остальной усадьбе всё спокойно. Все домочадцы взяты под стражу.
Чу Чжао повернулась к Сяо Мань. В этот раз та не стала отворачиваться, как обычно, а лишь коротко угукнула.
— Советник Инь, тайно вывезите мать Дэн И, — распорядилась Чу Чжао. — Сяо Мань, спрячь ее в надежном месте. Никто не должен узнать об этом. Пусть все думают, что мать Великого наставника тоже пропала без вести или погибла.
Советник Инь послушно отозвался, а Сяо Мань развернулась и молча ушла.
— Вызовите императорских лекарей, — приказала Чу Чжао, глядя на Дин Дачуя. — Тебе придется продержаться еще немного, чтобы ответить на вопросы чиновников.
Дин Дачуй поклонился.
Евнух Ци поспешил исполнять приказы: звать лекарей и собирать сановников. Весь Внутренний дворец пришел в движение.
Чу Чжао снова перевела взгляд на труп.
— Сестра, ты думаешь, Великий наставник не сбежал от страха перед наказанием? — тихо спросил стоявший рядом Сяо Юй. — Ты считаешь, что кто-то пытался ему навредить?
Именно поэтому, раз Дэн И схвачен или в бегах, сестра Чу решила спрятать его мать — единственного родного человека, чтобы уберечь ее от опасности.
Чу Чжао кивнула.
— Я не могу утверждать наверняка, но не думаю, что Дэн И счел бы мой приказ о домашнем аресте смертным приговором, ради спасения от которого нужно бежать сломя голову, — тихо ответила она.
Значит, либо кто-то хотел его убить и он был вынужден спасаться бегством, либо его похитили.
Конечно, Дэн И когда-то говорил, что в случае опасности не станет рисковать собой ради матери, но…
Чу Чжао тихо закончила:
— Его мать — слепая и ни в чем не повинная старуха. Она не должна стать пешкой в этой игре.
…
…
Едва оправившись от потрясения после новостей о великой победе, чиновники были вызваны во Внутренний дворец. Увидев лежащий на полу труп и выслушав доклад Дин Дачуя, они впали в еще больший шок.
— Великий наставник мертв!
— Не мертв, а пропал без вести!
— Пропал? А кто поручится, жив он или мертв?
— Средь бела дня Великий наставник убит в собственном доме!
— А если он убит, откуда взялся двойник?!
Чиновники подняли невообразимый шум. Вперед вышел заместитель министра юстиции и, глядя на Чу Чжао, заявил:
— Ваш подданный просит дозволения расследовать дело об убийстве Великого наставника.
Чу Чжао ответила:
— Дозволяю. Но не только вам. Расследование будут вести все Три судебных ведомства совместно.
Заместитель министра юстиции не стал терять времени, развернулся и ушел. За ним поспешили еще семь-восемь чиновников. Однако гул голосов и возмущенные крики в зале ничуть не стихли.
Чу Чжао не обращала на них внимания, позволяя строить любые догадки.
— Этот двойник — дело рук самого Великого наставника или чьих-то еще? — Се Яньфан не участвовал в общих спорах. Он стоял над трупом и с любопытством его рассматривал. — И правда, поразительное сходство. Если бы люди императрицы не сработали так быстро и не вытащили его из огня, мы бы все поверили, что Великий наставник погиб…
Он посмотрел на Чу Чжао и тихо вздохнул.
— Какое счастье, что Ваше Величество вмешалась. Это поистине благословение среди несчастий.
Добавить комментарий