На огромной песочнице оставалось еще много мест, где не пестрели маленькие флажки. Лицо Чу Линя омрачилось сожалением.
— Жаль… — тихо произнес он. Договорив, он прижал руку к груди, пытаясь унять поднявшуюся бурю, но всё же не сдержался и зашелся в сухом кашле.
— Генерал! — дежурный солдат тут же поднес ему чашку чая.
Чу Линь сделал несколько глотков, унимая кашель, и снова протянул руку:
— Где карта передвижений, которую только что составили?
Солдат замялся, в его голосе слышалась тревога:
— Генерал, вам пора отдыхать. Господин Чжун строго-настрого приказал: никакого бодрствования допоздна.
Чу Линь усмехнулся:
— Неужели лишняя минута что-то решит? Сколько времени займет один взгляд на карту?
Пока солдат мучился сомнениями, за дверью раздались торопливые шаги и голос глашатая:
— Заместитель Чжун вернулся!
Солдат просиял от облегчения. Чу Линь остался стоять у песочницы, но в его глазах вспыхнули радость и долгожданная надежда.
Чжун Шу вошел в кабинет, весь покрытый дорожной пылью. Снимая на ходу шапку и шарф, он обнажил обветренные, потрескавшиеся губы.
— Генерал, будьте спокойны. Барышню под охраной наследника вана Чжуншань доставили к молодому господину Чу Кэ, — доложил он.
Чу Линь протянул ему чашку чая. Чжун Шу принял её и осушил одним глотком, после чего его лицо со шрамом комично перекосилось.
— Брат! — выкрикнул он, высунув язык. — Зачем вы подсовываете мне лекарство?!
Он не боялся ни огня, ни меча, но перед горьким лекарством пасовал как ребенок.
— Это не лекарство, а целебный чай. Считай, просто одна из разновидностей чая. Ты столько времени провел в пути, в теле накопился холод и усталость — этот отвар поможет разогнать их, — с улыбкой пояснил Чу Линь, велев солдату подать еще. — А вот вторая чашка — уже обычный горячий чай.
Чжун Шу осторожно принюхался ко второй чашке и, убедившись, что запаха трав нет, выпил её залпом. Когда по телу разлилось тепло и выступил пот, он выдохнул и почувствовал, как усталость отступает.
— Брат, вы просто чудотворец, — похвалил он.
Чу Линь лишь вздохнул:
— Когда долго болеешь, волей-неволей станешь лекарем.
При этих словах лицо Чжун Шу снова помрачнело, а шрам дернулся:
— Брат…
Он глубоко вдохнул, пытаясь прогнать печаль. Толку-то горевать, только лишние хлопоты. Сейчас были дела поважнее. Он начал рассказывать о встрече с Чу Чжао.
— Она, должно быть, прознала о твоей болезни, потому и рвалась так отчаянно назад. Подозреваю, кто-то намеренно подбросил ей эти слухи, чтобы прощупать почву.
Мягкость исчезла с лица Чу Линя, взгляд стал острым и холодным:
— Неужели они так быстро что-то почуяли? — Но тут же голос его снова потеплел: — А как А-Чжао? Она, небось, до смерти перепугалась?
Чжун Шу задумался:
— Когда она меня увидела — расплакалась, так что вид у неё был действительно напуганный. Но то, что она вытворяла в пути… Она стольких людей обвела вокруг пальца! Совсем не была похожа на беззащитную девочку.
О «подвигах» дочери Чу Линь уже знал из письма Чу Кэ — тот расписал всё в красках. Генерал невольно улыбнулся.
— Надо же, она оказалась такой мастерицей обмана, а я и не замечал раньше, — произнес он и негромко вздохнул: — Когда она была рядом со мной, ей жилось спокойно и вольно. Ей не нужно было лгать. А теперь, когда меня нет рядом и впереди лишь опасности, ей приходится рассчитывать только на себя и хитрить… Это и доказывает, как сильно ей страшно.
Чжун Шу достал из-за пазухи послание:
— Вот, письмо от А-Чжао.
Чу Линь развернул его. Строк было немного. Пробежав глазами первые предложения, полные отчаянных просьб о возвращении, он почувствовал, как в глазах защипало. Но дочитав до последней строки, он внезапно застыл и с силой прихлопнул письмо ладонью к столу.
Громкий хлопок заставил Чжун Шу вздрогнуть.
— Что случилось? — тревожно спросил он.
Он не читал письмо девочки, полагая, что там лишь детские слезы о разлуке или жалобы на столичные обиды, чтобы разжалобить отца. Почему же Чу Линь так разгневан?
— Она спрашивает о матери, — глухо ответил Чу Линь.
Лицо Чжун Шу тоже стало серьезным, он нахмурился:
— Этого было не избежать. В столице люди злы на язык, да и родственники в выражениях не стесняются. Брат, мы ведь предвидели это. Мы с детства твердили А-Чжао, что её мать была простолюдинкой, а ваш союз был вопреки приличиям. Она должна была привыкнуть к этой мысли. Неужели в столице её так сильно задели эти пересуды?
Обидно ей было, это точно — маленькая девочка попала в блестящую столицу, и на неё там начали тыкать пальцем.
Чу Линь с очень сложным выражением лица всё ещё сжимал в руках письмо, собираясь что-то сказать, когда в дверях снова показался вестовой.
— Генерал, мы поймали… — он замялся, — в общем, там человек.
Чу Линь и заместитель Чжун одновременно посмотрели на солдата. Поймали или «человек»? К чему эта неопределённость?
— Схватили солдата, прибывшего из губернского города, но с первого взгляда стало ясно: жетон на поясе не его, — доложил вестовой.
Не дав ему договорить, Чжун Шу, чьё лицо со шрамом так и обдало холодом, рявкнул:
— Так рубите его сразу! Какая разница, что за слепец решил прийти сюда за своей смертью?
В последнее время лазутчиков становилось всё больше, и вели они себя всё наглее. За кого они принимают Лочэн!
Вестовой, не сводя глаз с заместителя Чжуна, добавил:
— Он говорит, что знает вас, господин Чжун. И пришёл именно к вам.
Шрам на лице Чжун Шу дёрнулся:
— Мало ли кто знает твоего дедушку Чжуна! Всех руби…
Вестовой закончил фразу:
— Он назвался А-Цзю.
— А… А-Цзю? — язык Чжун Шу запнулся, он едва не прикусил его, а лицо вмиг окаменело.
Надо же, этот малец! Зачем он припёрся? Неужели…
Он инстинктивно скосил глаза на Чу Линя.
Чу Линь слушал этот диалог и, заметив реакцию помощника, решил, что возникло недопонимание и пришёл действительно знакомый Чжун Шу человек. Но тут заместитель Чжун посмотрел на него — и взгляд этот был более чем странным.
— Раз знакомый, иди и встреться с ним, — произнёс Чу Линь, полагая, что Чжун Шу просто ждёт разрешения.
Чжун Шу махнул рукой, отсылая вестового, но сам замялся, явно не зная, с чего начать.
— Что такое? — усмехнулся Чу Линь. — Неужели это какой-то твой… особенный знакомый?
— Этот А-Цзю… он знаком с барышней, — выдавил Чжун Шу.
Чу Линь на миг замер, но его острый ум мгновенно сопоставил факты:
— Из тех гонцов? — Он едва заметно улыбнулся. Узнав, что Чу Чжао — дочь генерала, парень решил прийти за вознаграждением? Вполне логично. — Раз уж он сам пришёл, нам не придётся специально посылать людей в город, чтобы отблагодарить его.
Чжун Шу тщательно подбирал слова:
— Барышня и этот А-Цзю… ну… у них очень хорошие отношения.
Чу Линь всё понял. Улыбка на его губах стала тоньше:
— Вот как? И насколько же «хорошие»?
Чжун Шу и сам толком не знал, как это описать. Своими глазами он видел лишь то, что барышня, которая до этого рыдала и рвалась на границу, стоило ей переговорить с А-Цзю, мигом успокоилась и перестала буянить.
Это бы ещё полбеды. Хуже было то, что он слышал от других.
Хотя почтовые гонцы и сам наследник вана Чжуншань были весьма сдержанны в рассказах, телохранитель наследника, некий Те Ин, без обиняков заявил ему: тогда на берегу реки барышня Чу так разругалась с этим А-Цзю, что в сердцах бросилась в воду. А когда наследник её спас, она ещё и отчитала его за то, что он лезет не в своё дело.
«В какое именно дело он влез — лучше спросите у самой барышни», — добавил тогда Те Ин с очень двусмысленной миной.
Чжун Шу был человеком семейным, у него были и жена, и дети, так что намёк он понял сразу. Он тогда едва не сорвался, чтобы лично придушить этого А-Цзю на месте, но здравый смысл велел сдержаться.
Всю дорогу этот А-Цзю не попадался ему на глаза, а гонец по фамилии Чжан туманно намекал, что отношения у парня с барышней Чу «так себе», мол, А-Цзю вообще не хотел её брать, и они вечно спорили. А если и были какие-то недоразумения, то лишь из-за того, что они не знали, кто она такая, и просто исполняли свой долг.
Вспоминая, как ловко А-Чжао обманула кучу народа, чтобы прибиться к этому отряду, Чжун Шу немного успокоился. Он решил, что барышня просто использовала А-Цзю, чтобы добраться до отца.
Если этот А-Цзю не дурак, он должен был понять её мотивы и не забивать себе голову лишним. На этом дело должно было и кончиться.
Но кто же знал, что этот парень среди ночи припрётся к самому генералу Чу Линю! Что он задумал? Неужели так ничего и не понял?
Чжун Шу так сжал кулаки, что суставы хрустнули. Что ж, сейчас он его «протрезвит».
Чу Линь же лишь улыбнулся и жестом велел помощнику остыть. — Раз так, я сам его приму. Поговорим — и всё сразу станет ясно.
Добавить комментарий