Шатер был самым обычным, командирским. Находясь в армии, Чу Чжао не окружала себя императорским блеском: ела и жила она точно так же, как рядовые воины.
— Еда из лучшего ресторана округа, — сказала Чу Чжао, указывая на стол, и лукаво прищурилась. — В конце концов, Чжуншань взят, и я, как императрица, вполне могу позволить себе поужинать со вкусом.
Му Мяньхун, глядя на то то, как при свете ламп оживленно взлетают брови девушки, поняла: приглашение на этот ужин — заслуга того молодого господина из рода Се.
С улыбкой она присела к столу и принялась рассматривать блюда.
— Сяо Мань обожает всё соленое и пряное, — Чу Чжао указала на тарелку с жареной рыбой. — Этих маленьких желтых рыбок она может съесть целое блюдо в один присест.
Му Мяньхун взяла одну рыбку палочками:
— У нас вкусы схожи. В лагере самая частая еда — это жареное или печеное мясо.
Чу Чжао кивнула и указала на другую сторону стола:
— А вот эти рулетики в листьях лотоса ей тоже нравятся. Попробуйте, глава.
— Такое мы едим редко, даже не видела раньше, — ответила Му Мяньхун, пробуя угощение.
На какое-то время воцарилась тишина. Они обе молча ели, и в шатре слышалось лишь потрескивание свечи. Чу Чжао не дала тишине затянуться слишком долго.
— Я пригласила вас, чтобы обсудить одно важное дело, — произнесла она.
Му Мяньхун не отложила палочки, лишь негромко отозвалась:
— Говорите, Ваше Величество. — Она даже использовала общие палочки, чтобы положить кусочек в тарелку Чу Чжао: — Вы тоже ешьте.
Чу Чжао не отвергла этот жест заботы и не стала ничего говорить по этому поводу.
— Ван Чжуншань сдал сто тысяч воинов. Двор направит их в пограничные войска. Но я хочу отделить пятьдесят тысяч и передать их под ваше начало.
Му Мяньхун медленно пережевывала пищу. Она подняла взгляд, словно взвешивая решение.
— Вы хотите, чтобы они стали солдатами или разбойниками?
— Изначально эти войска принадлежали вану Чжуншаню, — пояснила Чу Чжао. — И хотя офицеры уже смещены, рядовой состав — это люди со сложными связями. Двор планирует рассредоточить их по всей границе. Но я считаю, что это, во-первых, погубит их боеспособность, а во-вторых, внесет разлад в уже существующие части.
Му Мяньхун смотрела на неё и на мгновение забылась. Ей на миг почудился тот самый молодой генерал…
Вечерняя комната, он снял доспехи, от него пахнет свежестью после купания. Он засучил рукава и своими тонкими, изящными пальцами указывает на карту, оборачиваясь к ней:
«А-Мянь, посмотри, если перебросить войска вот так…»
— Значит, моя задача — …? — спросила Му Мяньхун.
— Укротить их, — Чу Чжао слегка коснулась стола обратной стороной палочек. — Раздробите эти пятьдесят тысяч и сделайте их своими людьми.
Му Мяньхун съела еще кусочек, глядя на палочки в руке дочери, и кивнула:
— Так они и пограничным войскам не помешают, и станут мощным подспорьем. — Она покачала головой: — Но для этого нужно время. — Она подняла глаза на Чу Чжао: — Ваше Величество, у вас хватит терпения?
Чу Чжао гордо вскинула голову:
— Дело не в терпении, а в уверенности. Я уверена, что даже без этих пятидесяти тысяч Силяну не видать победы на границе.
Му Мяньхун улыбнулась и снова подложила ей еды:
— Вы воистину великая правительница. Раз спешки нет, то дело пойдет на лад.
Чу Чжао подвинула Му Мяньхун командирский жетон:
— Я предупрежу дядюшку Чжуна. Когда придет время, он пришлет своих людей для приемки войск, а затем под предлогом учений передаст пятьдесят тысяч вам.
Му Мяньхун приняла жетон, повертела его в руках и усмехнулась:
— Никогда бы не подумала, что в один прекрасный день буду держать в руках приказ командующего государственными войсками.
Ведь она была разбойницей. Тем, кого эти самые войска должны были истреблять.
Чу Чжао помолчала мгновение и добавила:
— Я знаю, это может звучать жестоко, но я по-прежнему не могу пожаловать вам титулы и награды.
Му Мяньхун пристально посмотрела на неё.
— В этом есть и мой личный интерес, — Чу Чжао не отводила взгляда. — Я сейчас — императрица. Обнародование вашей личности не принесет мне никакой пользы.
Это было сказано предельно прямо. Императрица, у которой мать — предводительница бандитов… это явно не та история, которая добавит блеска короне.
На лице Му Мяньхун не промелькнуло ни тени обиды.
— Это не только тебе не принесет пользы, — кивнула она. — Это плохо скажется и на генерале. Он ушел, так пусть покоится с миром, и никто не тревожит его память.
Чу Чжао посмотрела на неё и добавила:
— И еще… раскрытие личности будет плохо прежде всего для вас.
В глазах женщины вспыхнул огонек.
Она была очень красива, и хотя время оставило на её лице свои следы, когда её взгляд загорался этим светом, она становилась похожа на сияние луны — безоружная и притягательная. Хотелось смотреть на неё, не отрываясь. Неужели именно так когда-то «пропал» мой отец? — подумала Чу Чжао и отвела взгляд, отпив глоток отвара.
— Вы должны понимать, благодаря какому случаю я стала императрицей, — тихо продолжила она. — С тех пор на страну обрушилось немало бед. Кажется, что я живу в лучах славы, но на деле меня на каждом шагу подстерегают опасности. Моих близких будут соблазнять, шантажировать, настраивать против меня или губить ради того, чтобы ударить по мне. Если о вашей личности узнают, вы станете мишенью номер один. Я знаю, что вы сильны, у вас есть навыки и свои люди, но человеческое коварство куда опаснее мечей.
Она посмотрела прямо в глаза Му Мяньхун.
— Вы пострадаете из-за меня, а я окажусь в ловушке из-за вас. Поэтому оставаться в тени — это самое безопасное решение и для вас, и для меня.
Му Мяньхун улыбнулась:
— Я поняла. Будьте спокойны, Ваше Величество.
Она съела еще пару кусочков и допила отвар.
— Вкус отменный. Уверена, Сяо Мань он тоже по душе?
Чу Чжао кивнула. Весь этот стол она велела накрыть, ориентируясь на предпочтения Сяо Мань. Она совсем не знала вкусов Му Мяньхун, но резонно рассудила, что они должны быть похожи.
— Ваше Величество, — Му Мяньхун отложила палочки и поднялась. — Я немедленно приступлю к подготовке.
Чу Чжао тоже встала:
— Через несколько дней я с Дин Дачуем и остатками армии Драконьей мощи вернусь в столицу. Вы же оставайтесь здесь, дождитесь людей дядюшки Чжуна для передачи войск, а затем вместе с ними возвращайтесь в округ Юньчжун.
Му Мяньхун коротко ответила «Хорошо», еще раз взглянула на дочь и вышла из шатра.
Чу Чжао, оставшись одна, облегченно выдохнула.
Оказалось, ладить с ней не так уж и сложно.
— Ну как?
— Глава, что она сказала?
Стоило Му Мяньхун вернуться в свой шатер, как её обступили несколько мужчин. Их лица горели нетерпением и надеждой.
— Она признала тебя?
— Назвала матерью?
Му Мяньхун окинула их взглядом и слабо улыбнулась:
— Нет. — И прежде чем они успели возмутиться, она продемонстрировала жетон: — Зато она передала нам пятьдесят тысяч воинов вана Чжуншаня.
Мужчины замерли, не сразу осознав масштаб новости.
— Пятьдесят тысяч, — повторила Му Мяньхун. — Какой еще горный разбойник в Поднебесной может похвастаться такой армией? Отныне мы — разбойники номер один во всем мире.
Она рассмеялась. Двое мужчин невольно подхватили её смех, но третий быстро пришел в себя.
— Да что ты, сестра Мянь! — воскликнул он. — Это же сущая каторга! Пятьдесят тысяч солдат — разве с ними легко совладать?
Тем более это мятежники, взращенные ваном Чжуншанем. Она фактически поручила им их «дрессуру». Остальные двое тоже помрачнели.
— Глава, так она опять заставляет нас работать на неё!
— Ты столько для неё сделала, а она даже «мамой» тебя не кликнула!
— Не называет матерью, но преспокойно вешает на тебя свои дела — это как понимать?
— Она из рода Чу, семя Чу Линя… Сердце у неё черное, а рука тяжелая.
— Что отец, что дочь — оба одним миром мазаны. Только и умеют, что шантажировать тебя!
Жалобы сыпались одна за другой. Когда сорвалась последняя фраза, один из мужчин толкнул говорившего локтем. Тот осекся и виновато посмотрел на Му Мяньхун.
— Глава, я… я не то имел в виду. Я не на тебя ворчу.
— Мы пойдем за тобой в огонь и в воду, — добавил другой. — Мы ничего не боимся. Просто нам обидно за тебя.
— Вот именно! — поддакнул третий. — Нельзя ей так… обижать людей.
Му Мяньхун посмотрела на троицу и улыбнулась:
— Я знаю, что вы за меня горой. Но не волнуйтесь: она меня не шантажирует и уж тем более не обижает. Она делает это ради нашего блага.
Она не стала ничего скрывать от братьев и пересказала им слова Чу Чжао. Лица мужчин заметно посветлели.
— Быть императрицей, оказывается, тоже непросто, а? — пробормотал один.
Му Мяньхун вздохнула:
— Везде свои трудности. А быть императрицей — значит быть выше всех в Поднебесной, но и горести хлебать полной ложкой.
Другой мужчина помедлил, но всё же спросил:
— Ну ладно, официально она тебя не признает, на весь мир не кричит… Но наедине-то могла бы признать?
Му Мяньхун на мгновение замолчала.
— Она уже может смотреть мне в глаза. Не отводит взгляд, — с нежностью в голосе произнесла она. — Значит, в душе она уже принимает меня. Не будем спешить.
Она подняла взгляд на ночное небо.
— Хоть я и считаю её своей, тоскую по ней… но на самом деле я и сама не знала до конца: ради неё ли я всё это делаю?
Мужчины переглянулись. «В смысле? Если не ради неё, то ради чего?»
— Я считала её дочерью, потому что я её родила. Мать должна — обязана — думать о своем ребенке, — продолжала Му Мяньхун. — Но я не понимала: это я по ней тоскую, или просто во мне говорит «программа» матери?
Трое разбойников окончательно запутались. Му Мяньхун, видя их озадаченные лица, рассмеялась сама. Она и сама не могла толком это выразить.
— Но только что, когда я смотрела, как она ест передо мной, как говорит со мной… мне вдруг всё стало ясно, — тихо проговорила она. — Это именно я тоскую по ней. Это я счастлива, что у меня такая дочь. Это мне больно, что я когда-то её оставила. Я…
Она опустила голову, скрывая внезапно повлажневшие глаза. Мужчины переглянулись — их глава всегда была кокетливой и женственной, но при этом убивала, не моргнув глазом и в драках не пасовала. Слёз от неё не дождешься…
— Не знаю, как и сказать, — Му Мяньхун подняла лицо и улыбнулась. — В общем, не переживайте. Мне очень хорошо. Я счастлива.
Это было видно невооруженным глазом. Мужчины кивнули и не стали больше докучать:
— Ну, тогда отдыхай, глава. Мы пойдем.
Когда они вышли, один из них зашептал:
— И всё-таки я считаю, что эта Чу Чжао — вылитый Чу Линь. Сладкие речи, черная душа… Видали, как парой слов атаманшу нашу околдовала?
Другие двое дали ему по затрещине:
— Да замолкни ты уже!
Троица со смехом скрылась в ночи. А в это время в своем шатре «черная душа» Чу Чжао сидела и завороженно смотрела на свою тарелку.
В ней лежали тушеный куриный коготь и шарик из редьки.
Те самые кусочки, которые Му Мяньхун положила ей «взаимным жестом».
Какое совпадение… Это были два её самых любимых лакомства. А-Лэ специально заказывала их в ресторане.
Му Мяньхун… откуда она узнала её вкус?
Сама Чу Чжао вкусов матери не знала и угощала её тем, что любит Сяо Мань — ведь та выросла рядом с ней.
Но Му Мяньхун никогда не жила с Чу Чжао. Только в эти последние дни, в походных условиях, где пили чай с молоком да грызли сухие лепешки… там и вкусах-то рассуждать было некогда.
Так как же она узнала?
Добавить комментарий