В день, когда армия императора с триумфом возвращалась в столицу, уже несколько дней подряд накрапывал мелкий весенний дождь, но это нисколько не убавляло пыла горожан.
Уже за три дня до прибытия все дороги были заполнены толпами людей. Великому наставнику пришлось задействовать войска, чтобы расчистить путь, иначе чиновникам просто негде было бы встать.
В самой столице места в трактирах и чайных лавках вдоль главной улицы, по которой должен был проследовать император, ценились на вес золота.
Ци Лэюнь, не потратив ни медяка, заняла лучшее место. Ей не пришлось вставать ни свет ни заря и тащиться в такую даль, чтобы мокнуть под дождем в поле. Попивая чай и облокотившись на подоконник, она лениво поглядывала на улицу и вдаль — на городские ворота. Стоило императорскому кортежу войти в город, она бы увидела его первой.
Это место забронировала барышня по фамилии Нин.
Род Нин не считался в столице знатным или влиятельным; должности их сыновей были заурядными, зато эта купеческая семья была сказочно богата.
Впрочем, какой бы богатой ни была семья, редко можно было услышать, чтобы их дочери сорили деньгами направо и налево.
— А-Чжи, ты обычно такая тихая и незаметная, а оказалось — умеешь тратить деньги, — заметила Ци Лэюнь. — Поговаривают, что в вашем роду Нин даже новорожденному младенцу тут же выделяют по лавке, и он начинает грести золото лопатой, еще лежа в колыбели. Похоже, это правда.
Она обернулась и окинула взглядом комнату. Помещение было забито девушками, которые без умолку щебетали и смеялись.
— Только вот народу слишком много! — недовольно постучала по подоконнику Ци Лэюнь. — С чего это вы все сюда сбежались? Могли бы и сами по комнате снять.
Одна из девушек, чистившая кедровые орешки, сердито глянула на Ци Лэюнь:
— Ну ты и сказанула! Мы тут все вскладчину платили. А-Чжи договорилась с семьей, но мы не могли позволить ей тратить на нас все свои личные сбережения.
Какой бы богатой ни была барышня, без одобрения старших она не могла бы выложить такую баснословную сумму просто ради зрелища.
Дело было даже не в одобрении ради забавы. Сидя среди подруг, барышня Нин думала о том, что хотя она и была дочерью из главной ветви богатого рода, её деньги — это прежде всего её приданое. Они нужны, чтобы семья жениха смотрела на неё с уважением и чтобы заключить брак с родом более знатным, чем её собственный. Эти деньги считались её собственными, но дома ими распоряжался отец, а после свадьбы — муж.
Это был первый раз, когда она сама приняла решение.
Она и сама не знала почему, но в тот день, когда услышала на улице крики гонцов о «Великой победе императрицы», она пришла в неописуемое волнение. А узнав, что император возвращается и все готовятся к встрече, она вдруг захотела совершить этот безумный поступок.
— Императрица одержала победу, наследник вана Чжуншаня признал вину, Его Величество возвращается. Я хочу увидеть это своими глазами и поздравить государыню, — сказала она тогда отцу. — Я хочу забронировать самую большую и высокую комнату в городе.
Добрая матушка, услышав это, изумилась и даже подумала, не лишилась ли дочь рассудка. Но отец, обычно отличавшийся крутым нравом, лишь улыбнулся.
— Раз это ради того, чтобы поздравить императрицу, трать свои деньги как пожелаешь, — он махнул рукой. — Действуй.
И вот сегодня, сидя в этой комнате, барышня Нин чувствовала, как внутри неё всё трепещет от волнения.
Впрочем, внешне она оставалась спокойной. Легко улыбнувшись, она поблагодарила подруг за чуткость.
— Не стоит благодарности, — произнесла она. — Это моё желание, и желание моего отца, всего рода Нин — поздравить Его Величество и государыню с усмирением смуты и молить о мире в нашем государстве.
Девушки наперебой принялись хвалить барышню Нин. Ци Лэюнь лишь развела руками:
— Ну, у меня нет ни денег, ни власти, так что я не могу преподнести ей такой подарок.
— Зато наша барышня Ци участвовала в литературном собрании в Чу-юань и даже жила там! — со смехом подхватила её под руку другая девушка.
Верно, немногим довелось пожить в Чу-юань. Ци Лэюнь гордо выпрямила спину:
— Это еще что! Мы с императрицей, вообще-то, и ссорились, и даже дрались!
Смех в комнате стал еще громче.
— И чем ты гордишься? — донеслось сквозь хохот. — Кто из нас в своё время не имел «неприятностей» с государыней?
И то правда. В самом начале все они воспринимали Чу Чжао лишь как повод для шуток. Никто тогда не мог и помыслить, что наступит сегодняшний день.
Та дерзкая, колючая девчонка, которая лезла в драку и не лезла за словом в карман, на самом деле всегда оставалась верна себе. Она спорила с учеными мужами, спасала маленького наследника из лап мятежников, а теперь и вовсе повела армию против Силяна и вана Чжуншаня…
Пусть они были сверстницами, но эта девушка шаг за шагом превращалась в ту, на кого они смотрели снизу вверх с замиранием сердца…
— Император вошел в город! — крикнула девушка у окна.
Все, кто сидел в комнате, мгновенно вскочили и бросились к окнам. Ци Лэюнь и вовсе высунулась наружу по пояс.
Весь город пришел в движение. Ликование, начавшееся за городскими стенами, перекинулось на столичные улицы. Кортеж императора в сопровождении ликующих чиновников и гвардейцев казался окруженным бескрайним морем разноцветных облаков. Когда народ падал ниц, это напоминало набегающие океанские волны.
Сам император не ехал верхом — он сидел в паланкине. Сквозь полупрозрачные занавеси едва угадывался силуэт ребенка.
Это вызвало вздох разочарования у толпы. Те же, кому посчастливилось видеть государя во время его отбытия, теперь гордились еще больше: им довелось воочию лицезреть лик истинного дракона, и об этой удаче они будут рассказывать всю жизнь.
В отличие от императора, который не ехал верхом, Третий молодой господин Се и вовсе отсутствовал в свите. Рядом с императорским кортежем в красном чиновничьем одеянии ехал Великий наставник Дэн И.
Горожане редко видели Дэн И. Будучи ключевой фигурой в регентстве, Великий наставник почти безвыездно жил во дворце, а если и выезжал, то улицы заблаговременно очищались войсками.
Этот человек был низкого происхождения, и никто толком не понимал, как ему так подфартило, что покойный государь возвысил его, позволив совершить прыжок прямо к небесам. Из-за его безродности в народе не знали о его прошлом — он казался таинственным и непостижимым.
Сейчас, при свете дня, люди видели мужчину лет тридцати. Он не обладал изысканной красотой молодого господина Се, но черты его лица были правильными и тонкими. Лишь плотно сжатые, опущенные уголки губ выдавали тяжелый характер — и это было правдой: с тех пор как он занял свой пост, тюрьмы до отказа забились опальными чиновниками.
Бросив на Великого наставника пару взглядов, люди поспешно отворачивались. Куда приятнее было обсуждать Третьего молодого господина Се.
«А где же Се Яньфан?»
«Государь не мог долго оставаться на фронте, а господин Се остался завершать дела».
«Жаль! Вы не видели его той ночью! В простых одеждах, с длинным мечом в руках — вылитый бог войны Эрлан, сошедший с небес!»
Пусть императора было не разглядеть, на Великого наставника страшно смотреть, а господина Се и вовсе не было, народу всё равно было на что поглазеть. Следом за императорским кортежем, окруженная стражей, ехала карета наследника вана Чжуншаня. Занавески в ней были плотно задернуты.
«Говорят, наследник вана Чжуншаня каялся перед строем с обнаженным торсом и терновым венцом на спине!»
«Кто бы мог подумать, что он на такое способен!»
«Тьфу! Зверь в человеческом обличье! Столько людей погубил!»
«Посмотрите на беженцев в городе — это всё его рук дело!»
«Слышал, на фронте люди закидывали его камнями!»
«Почему он в карете? Пусть вылазит, мы тоже хотим в него чем-нибудь бросить!»
«Выходи! Сяо Сюнь, проваливай из кареты!»
Но как бы ни бесновалась толпа, тяжелые занавеси не шелохнулись. Когда же кто-то попытался бросить в сторону кареты мусор, стражники мгновенно обнажили мечи — вероятно, боялись, как бы случайно не задели императора, ехавшего впереди.
Людям пришлось умерить пыл, и они принялись еще громче осыпать Сяо Сюня проклятиями.
Из роскошной ложи наверху, какой бы удачной она ни была, разглядеть Сяо Сюня внутри кареты было невозможно.
Одна из девушек в комнате произнесла:
— Я помню, как впервые увидела наследника вана Чжуншаня в Чу-юань. Он тоже пришел на литературное собрание Чу Чжао и даже спас служанку.
Эти слова всколыхнули воспоминания барышень. Будь то момент, когда он выходил из воды, или когда переодевался в сухие одежды — он всегда казался изысканным молодым господином, чья внешность и манеры ничуть не уступали Се Яньфану.
— Кто же знал, что он окажется таким мерзавцем, — гневно бросила одна из них.
— Я еще тогда чувствовала, что он не тот, за кого себя выдает, — добавила другая. — Забыли? Он ведь тогда знался с Третьим принцем. Кто знает, какие козни он строил, приходя в Чу-юань.
Ци Лэюнь хлопнула в ладоши:
— Что бы он ни задумал, в руках императрицы он не смог даже хвост поднять! — она снова высунулась в окно. — А государыня приехала?
В то время как толпа жаждала увидеть императора, эти девушки ждали именно Чу Чжао. Ци Лэюнь даже была уверена, что та появится верхом на коне и с мечом наперевес. Но ожидания не оправдались. Сначала они подумали, что она сидит в карете вместе с государем, но там был виден лишь один силуэт.
Неужели она едет позади кареты Сяо Сюня, конвоируя его?
С их высоты обзор был великолепным. Сразу за каретой Сяо Сюня ехали всадники. Они смешались с гвардейцами и на первый взгляд были неприметны, но присмотревшись, девушки поняли: это не солдаты. Обычные люди, без доспехов и оружия. И среди них были женщины.
Одна из них, в платье абрикосового цвета, выделялась среди черной брони гвардейцев, словно распустившийся весенний цветок на ветке.
— Это же… — глаза Ци Лэюнь округлились. — Чу Тан!
— Чу Тан!
Внезапно сверху раздался хор пронзительных девичьих голосов, отчего толпа на улице вздрогнула и задрала головы.
Чу Тан тоже подняла взгляд. Она увидела в окне верхнего этажа группу девушек, прекрасных, как букет цветов, и отчетливо разглядела шок на их лицах.
Чу Тан самодовольно поджала губы и уже начала было поднимать руку, чтобы приветливо помахать подружкам…
— Чу Тан! — во всю глотку заорала Ци Лэюнь. — Тебя что, тоже схватили и привезли как преступницу?!
Чу Тан так и застыла с поднятой рукой. Что за чушь она несет?!
Добавить комментарий