— Сяо Мань очень сильная, Сяо Мань молодец.
Нежный женский голос раз за разом повторял эти слова над самым ухом, словно колыбельную из раннего детства.
Сяо Мань, уткнувшись в теплые объятия, плакала так, что щипало в носу.
Перед отъездом тетушка говорила, что расставит по пути своих людей на случай, если Сяо Мань понадобится помощь.
Только что и Чу Чжао, и тот офицер, Старина Бай, хоть ничего и не сказали вслух, но Сяо Мань видела: они уже приготовились умереть.
Если Чу Чжао погибнет здесь…
Она бросилась бежать, не разбирая дороги, мечась, как обезглавленная муха, и без умолку выкрикивая тайный сигнал их горного лагеря.
На самом деле она даже не надеялась получить ответ.
Они покинули столицу в такой спешке, постоянно меняли маршруты, пробираясь по самым глухим местам. Выехав за пределы пограничных земель, она уже успела осознать, насколько огромна империя Великая Ся…
Когда она действительно услышала ответный свист, она не могла поверить своим ушам. Что уж говорить о том, что теперь она видела саму тетушку!
Тетушка пришла лично. Тетушка здесь. Тетушка рядом.
Сяо Мань всегда считала себя невероятно сильной и крутой. В таком юном возрасте она уже умела скакать на лошади и убивать людей. Осмелилась повести отряд из привычных мест в саму столицу, а там — с боем прорваться в Императорский дворец.
Она, Сяо Мань, не боялась ни Неба, ни Земли.
Но именно сейчас, бросившись в объятия тетушки, она поняла, насколько была беспомощна и напугана. Она всё еще оставалась тем самым ребенком, которого всегда защищала тетушка.
— Я и сама не ожидала, что встречу тебя, — мягко объясняла тетушка, поглаживая девочку по спине. — Получив твое письмо, я поняла: хоть я никогда и не служила при дворе, но знаю, что высокое положение всегда идет рука об руку с опасностью. Поэтому я решила выступить лично. Если по пути подчинить себе побольше бандитских лагерей, наши глаза и уши будут повсюду…
— Мань-мань, не бойся. Даже если бы ты не встретила меня, ты бы обязательно наткнулась на других. Все наши братья из лагеря вышли на дело. На каждой дороге от столицы и до самого дома теперь стоят наши.
Раз уж они не могли дойти до самой столицы, то решили просто пройти как можно дальше по пути, чтобы оказаться поближе к этой девочке. Так на душе было спокойнее.
Сяо Мань резко отстранилась от её груди. Сейчас не время нежиться в объятиях семьи.
Там, в лесу, её семья находится на волосок от смерти.
— Тетушка! — она вцепилась в руку женщины. — Скорее! Чу Чжао окружили!
Женщина посмотрела на нее и кивнула:
— Я знаю. — Она протянула руку и стерла кровь с лица племянницы.
Сяо Мань не нужно было смотреть на себя, чтобы понять, насколько жутко она сейчас выглядит — наверняка вся одежда пропитана кровью. Увидев её в таком виде, тетушка сразу догадалась, что случилась беда, но всё равно сначала обняла и успокоила её…
У Чу Чжао никогда не было такой возможности.
Она не позволит, чтобы Чу Чжао навсегда лишилась будущего!
— Их не так уж много, но они очень сильны, — заговорила Сяо Мань. — Чу Чжао и Старина Бай говорят, что это регулярные войска, отборные и свирепые бойцы, присланные убить нас.
— Мы отступили вот сюда…
Сяо Мань принялась чертить схему рельефа прямо на земле. Хотя слезы на её щеках еще не высохли, голос уже звучал четко и ясно. Тетушка молчала, внимательно изучая нарисованную карту.
Еще трое или четверо мужчин бесшумно слетели с деревьев, встали рядом и с суровыми лицами прислушивались к словам Сяо Мань.
Увидев, как девчонка с рыданиями бросилась в объятия их новой босс, Дин Дачуй увел своих братьев подальше.
Раз к ней пришли свои, им незачем лезть не в свое дело.
Дин Дачуй повел парней обратно, чтобы забрать брошенного кабана и угостить новоприбывших гостей настоящим горным деликатесом…
Мелькнувшая мысль заставила его усмехнуться.
Они что, собираются хвастаться? Хотят показать этим людям, насколько их лагерь «стоило» грабить?
Но не успели они отойти далеко, как со стороны лагеря раздался частый, тревожный птичий свист, сопровождаемый глухим стуком деревянной колотушки.
Это был сигнал общего сбора.
Птичий свист был привычным способом связи для новых хозяев лагеря, но времени прошло мало, условных сигналов было слишком много, и Дин Дачуй со своими людьми никак не могли их запомнить. Поэтому для них использовали еще и деревянную колотушку.
Бандиты бегом бросились обратно и увидели, как новая босс выходит им навстречу вместе с той самой девчонкой.
Вблизи было хорошо видно, насколько жалко выглядит девочка — вся её одежда была в пятнах крови.
— Братья, — мягкий голос новой босс, казалось, проник прямо в уши каждому. — Намечается крупное дело. Идемте, все вместе разбогатеем.
Наступила ночь, и горы, казалось, мгновенно поглотила тьма. Стало так тихо, будто всё живое вокруг исчезло. Лишь те, кто стоял совсем рядом, могли слышать дыхание друг друга.
А-лэ слегка приподнялась, всматриваясь вдаль. Впереди больше не было ни тучи стрел, ни огней, ни криков — после яростной схватки, которой они прикрывали отход Сяо Мань, враги, казалось, отступили. Это выглядело как отличный шанс уйти, но ни Старина Бай, ни Чу Чжао не спешили отдавать приказ к выступлению.
Один из разведчиков тихо шепнул Старине Баю:
— А наша барышня удивительно выдержанна.
Хоть Чу Чжао и была Императрицей, но с той самой ночи, когда они узнали в ней дочь генерала Чу, гвардейцы привыкли называть её «барышней». Армия Лунвэй была не просто войсками империи, это были личные воины покойного Императора и генерала Чу. Императрица — это императрица для всей Поднебесной, а «барышня» — это их барышня. Это была совсем иная связь.
— И то верно, — пробасил Старина Бай. — Ты ведь и сам видел её в бою.
— Видел, конечно, — отозвался разведчик. — Но я о другом. Барышня отважна, но не безрассудна. Она не лезет на рожон.
С самого начала столкновения Чу Чжао послушно следовала за ними, не проронив ни лишнего слова и не пытаясь командовать. И даже сейчас, когда кажется, что враг отступил, она не торопит их с прорывом.
Тем временем Чу Чжао потянула А-лэ за край одежды, заставляя пригнуться:
— Не вставай, берегись шальной стрелы.
А-лэ послушно опустилась рядом с ней за валун.
— Хоть бы с Сяо Мань всё было хорошо, — выдохнула она.
— Не волнуйся, — ответила Чу Чжао. — Хоть она и молода, но очень рассудительна и знает, что делает.
А-лэ кивнула. У неё и в мыслях не было, что Сяо Мань могла погибнуть или сбежать; она твердо верила: Сяо Мань — их единственная надежда.
Старина Бай подполз к ним поближе:
— Отсюда до ближайшей управы полдня пути на добром коне. Если считать дорогу туда и обратно… Ваше Величество, нам нужно продержаться лишь до утра.
Но эта ночь обещала быть долгой. Чу Чжао, понимая, что Старина Бай не видит её кивка в темноте, негромко произнесла:
— Этой ночью непременно будет решающий бой.
Они ждали подмогу, и враг это прекрасно понимал. А значит, они сделают всё, чтобы покончить с ними до рассвета.
В этот миг в небе внезапно вспыхнула огненная стрела. Она, словно яркая вспышка, разорвала ночную мглу.
— К бою! — громогласно скомандовал Старина Бай.
Огни пожарищ поглотили ночную тьму, но бескрайние горы служили надежной преградой, скрывая происходящее от остального мира. Там, на далеких равнинах, даже с самой высокой башни невозможно было разглядеть, что творится в этих чащах.
— Интересно, как там дела, — пробормотал Сяо Сюнь себе под нос.
Те Ин нахмурился:
— Прошло столько времени, а они до сих пор не справились? Ведь их там совсем горстка.
Сяо Сюнь повернулся к нему:
— Те Ин, ты снова её недооцениваешь. Ты забыл, почему мы оказались здесь?
В свете редких огней на башне было видно, как лицо Те Ина мгновенно вспыхнуло от стыда и ярости. Сяо Сюнь больше не смотрел на него, его взгляд был устремлен в ночную даль.
— В этот час я должен был быть в Императорском дворце. В императорском саду есть гора Линлун, а на ней — павильон Линлун. В детстве я очень любил там играть. Из этого павильона весь Императорский город виден как на ладони…
Его взгляд стал отрешенным.
— Он такой огромный…
В детстве этот город пугал его своим величием, и он часто думал о том, как трудно оттуда выбраться. Тогда это был страх невежества. Теперь же страха не осталось, пришла лишь мысль: Императорский город так велик, и если стать его полновластным хозяином, возвысившись над всеми, это должно быть прекрасным чувством.
Жаль только, что он остановился в одном шаге от цели.
Те Ин сжал кулаки:
— Это всё проделки девчонки из рода Чу! Я пойду и самолично схвачу её! — С этими словами он уже был готов спрыгнуть с башни.
Сяо Сюнь остановил его, положив руку на плечо:
— К чему такая спешка? Когда её схватят другие, мы придем и «спасем» её. Разве так не будет куда лучше?
Добавить комментарий