Арест наследным принцем группы книжников не вверг столицу в панику. Ответным ударом третьего принца стало объявление об официальном начале литературного собрания в саду Ванчунь, что привлекло в столицу еще больше людей.
Литературное собрание должно было состояться уже завтра.
«А как было в прошлой жизни?» — Чу Чжао задумалась, но так и не смогла вспомнить, так же всё прошло или иначе.
В прошлой жизни девушки в нем не участвовали. Если о собрании и заходила речь, то разве что для того, чтобы перекинуться парой бранных слов, а больше им никто не интересовался. Уж она-то тем более: в то время она была поглощена подготовкой к помолвке с Сяо Сюнем. В её сердце и мыслях был только Сяо Сюнь, и хоть бы небо на землю рухнуло — ей было бы всё равно.
О самом литературном собрании Чу Чжао тоже не слишком много размышляла.
В этом деле у неё не было выбора. Хотя жизненный путь третьего принца уже близился к концу, если бы она сейчас посмела не прийти, он успел бы первым оборвать её собственную жизнь.
Девушки, как обычно, собирались вместе — то в саду Чу, то в ресторане — и просматривали записи предыдущих состязаний, оттачивая свое мастерство.
— Семье сановника Ляна вынесли приговор, но, по крайней мере, всем сохранили жизнь, — принесла новые вести Ци Лэюнь. — Их сослали в приграничные округа.
Для юных девушек такая участь была немногим лучше смерти. Кто-то даже пробормотал, что, окажись она на их месте, предпочла бы быструю смерть.
— После такой ссылки они, боюсь, до конца жизни не смогут вернуться в столицу, — вздохнул кто-то.
Чу Чжао сидела в стороне, и на её лице не отразилось ни единой эмоции. Услышав эти слова, она лишь взглянула на говорившую.
Остальные девушки тут же это заметили, и кто-то легонько ткнул неосторожную болтунью.
— Ты что несешь!
— Кого тут винить?
— Кто заставлял их семью творить злодеяния и нарушать закон?
— Женщины их семьи, конечно, вызывают жалость, но раз прежде они наслаждались почестями, то теперь должны разделить и беду.
Девушки наперебой защебетали.
Они решили, что Чу Чжао расстроилась, услышав слова сочувствия к семье Лян. В конце концов, одним из пунктов обвинения семьи Лян было «распространение слухов с целью посеять смуту и сведение личных счетов» — а это прямо указывало на клевету о Чу Чжао и сыне семьи Се.
Чу Чжао лишь улыбнулась. На душе у нее было неспокойно. Конечно, она не жалела семью Лян. Какое она имела право кого-то жалеть? Когда в той, прошлой жизни она сама дошла до столь жалкого конца, нашелся ли хоть кто-то, кто проронил о ней слово сочувствия?
Она взглянула на ту девушку лишь потому, что вспомнила: в той жизни семья Лян, будучи осужденной и изгнанной из столицы, всё же смогла вернуться. И не просто вернуться, а стремительно возвыситься, став родственниками императорской семьи.
А в этой жизни…
Чу Чжао легонько провела пальцем по краю чайной чашки. Кто знает, как всё обернется.
— Завтра в саду Ванчунь начнется литературное собрание, — обратилась она к девушкам. — Но в последнее время в столице произошло много событий, обстановка сейчас не та, что прежде. Мы все должны следить за своими словами и поступками, чтобы не навлечь беду на наши семьи.
Девушки дружно закивали.
Ци Лэюнь фыркнула:
— Чу Чжао, главное, чтобы ты сама помнила эти слова. Кто у нас тут больше всех притягивает неприятности, а?
Она присела рядом с Чу Чжао.
— Смотри, не подерись там с третьим принцем.
Девушки рассмеялись. Чу Чжао тоже улыбнулась и ткнула пальцем Ци Лэюнь в плечо.
— Я знаю, — со смехом ответила она. — Благородный муж знает, когда наступать, а когда отступать. Когда нельзя отступать ни на шаг, а когда следует уступить — я прекрасно понимаю.
Чжоу Цзян, мастерица игры в облавные шашки… Если не считать тех моментов, когда она сидела за доской, эта маленькая девочка оставалась такой же, как и прежде: совершенно незаметной в толпе, молчаливой и обделенной вниманием. Но сейчас она неожиданно заговорила:
— Мы уже доказали свою цену в саду Чу и заставили мир перестать смотреть на нас свысока. Этого достаточно. Не нужно лезть на рожон на каждом шагу, иначе мы лишь опустимся в их глазах и снова дадим повод смеяться, мол, мы всего лишь «мелкие барышни».
Сказав это, девочка задумалась, сделала паузу и уверенно кивнула:
— Но если дело дойдет до шашек, я точно не проиграю.
Девушки, которые уже собирались с ней согласиться, тут же покатились со смеху.
— А-Цзян! Ты нас наставляешь на путь истинный или дурному учишь?!
Но этот смех окончательно развеял царившую прежде тяжелую атмосферу.
— Завтра отправляемся в сад Ванчунь, — сказала Чу Чжао. — Возвращайтесь сегодня пораньше домой и отдохните.
Ци Лэюнь снова рассмеялась:
— Какой там отдых! Нужно подготовить наряды и украшения. Матушка заказала для меня новые драгоценности, они как раз прибыли, побегу примерять.
Остальные девушки тоже со смехом загомонили о том, что их платья уже сшиты, а новые украшения готовы. Вокруг стоял радостный щебет — в конце концов, они были всего лишь юными девушками.
— Вот как, — тоже улыбнулась Чу Чжао. — Тогда и я пройдусь, куплю себе что-нибудь хорошее.
Девушки покинули ресторан и разошлись кто куда. Чу Чжао и впрямь не поехала прямо домой, а вместе с А-Лэ отправилась на прогулку по улицам.
— Барышня А-Тан уже приготовила для госпожи одежду и украшения, — заметила А-Лэ. — Но, конечно, если госпожа хочет купить еще, то почему бы и нет.
— Мы не за одеждой и украшениями, — ответила Чу Чжао. — Пройдемся по аптекарским лавкам.
А-Лэ на мгновение опешила, но тут же понимающе кивнула:
— Для А-Цзю? Он еще прошлые пилюли не доел. К тому же, сколько его ни пичкай лекарствами, быстрее он не поправится.
На самом деле она собиралась покупать лекарства вовсе не для А-Цзю. Ей нужны были травы, чтобы держать их дома про запас. В конце концов, после литературного собрания в саду Ванчунь грядет великая смута между принцами. Хоть она и предупредила Се Яньфана, но даже если наследный принц ударит первым и покончит с третьим принцем, потрясения не избежать…
Лучше подготовиться на всякий случай.
Чу Чжао только собиралась объяснить это, как вдруг перед глазами мелькнул знакомый силуэт…
— А-Цзю! — сорвалось у нее с губ.
А-Лэ не успела и глазом моргнуть, как Чу Чжао уже бросилась вперед. Служанке пришлось поспешно бежать за ней.
…
…
Се Яньлай всего лишь пересекал главную улицу, переходя из одного переулка в другой. Как его умудрились заметить за эти короткие пару шагов?
Он нахмурился, глядя на преградившую ему путь девушку.
— Чего тебе? — раздраженно бросил он.
Чу Чжао оглядела его. Юноша был одет в темный халат, где черный цвет отливал красным, а пояс был расшит золотой нитью. Наряд казался простым, но таил в себе скрытую роскошь — излюбленный стиль отпрысков благородных семей.
Совершенно не похож на того гонца с почтовой станции.
Она впервые видела его в нормальной одежде. До этого они встречались лишь дважды: в первый раз — когда его, полуголого и жалкого, избивали, а во второй — когда он, облаченный в просторную домашнюю одежду, лечил раны в постели.
— А одетым ты и впрямь выглядишь иначе, — со смехом заметила Чу Чжао.
Что за чушь! Се Яньлай холодно усмехнулся:
— Если уж госпожа Чу узнает меня даже одетым, значит, и впрямь не может выбросить меня из головы.
Подоспевшая А-Лэ, услышав это, оторопела. Что за бесстыдство!
— А-Цзю, — сердито сказала А-Лэ. — Наша госпожа беспокоится о твоих ранах, мы как раз шли специально купить тебе лекарств.
Чу Чжао с улыбкой не стала этого отрицать.
Се Яньлай вскинул свои фениксовые глаза и посмотрел на девушку:
— Вот как? Неплохо, неплохо. Покупайте побольше. Будете хорошо прислуживать этому молодому господину — получите награду.
Чу Чжао тут же протянула руку и достала письмо:
— Замечательно! Тогда потрудись передать это письмо моему отцу.
Се Яньлаю стало одновременно и смешно, и досадно:
— Ты что, носишь письмо с собой? Так уверена, что можешь столкнуться со мной где угодно и когда угодно?
Чу Чжао улыбнулась:
— Раз уж встретила, то возможность не упущу.
Се Яньлай фыркнул. Не взяв письмо, он махнул рукой:
— С дороги, с дороги. Я всё еще ранен, мне нужно возвращаться в постель.
Чу Чжао не стала его удерживать и отступила на шаг.
— Почему ты вышел? — спросила она, глядя юноше в спину.
Юноша с прямой спиной, даже не обернувшись, бросил:
— Вышел, чтобы госпожа Чу смогла меня поймать.
Такой человек, как он, вряд ли может сам решать, выходить ему или нет. Чу Чжао больше не стала шутить. — Больно? — тихо спросила она.
Добавить комментарий