В час Обезьяны Ли Хуайлинь покинул темницу. Вслед за ним по приказу императора явился Ци Хань. Смерив узницу двусмысленной усмешкой, он сложил руки в приветствии:
— Трое господ могут быть свободны. Если Ваше Высочество беспокоится, можете проводить их и убедиться лично.
Ли Хуайюй кивнула и, звеня кандалами на руках, последовала за ними к выходу.
К смертной казни были приговорены лишь Сюй Сянь, Юнь Ланьцин и Хань Сяо. Глядя на то, как их выводят под конвоем, Хуайюй тяжело вздохнула:
— Этот миг разлуки станет вечным. Господин Ци, позвольте мне сказать им пару прощальных слов?
Ци Хань прибыл сюда за военным талисманом по приказу императора, и такая мелочная просьба не могла стать помехой. Он позволил ей это. Стража отступила на пять шагов, оставив четверых у повозки.
— Уходите на запад, — прошептала Хуайюй, глядя на друзей. — Там вас встретит Лу Цзинсин.
Сюй Сянь нахмурился, оглядываясь по сторонам:
— Ваше Высочество, боюсь, всё не так просто.
Даже если они покинут столицу, вряд ли им дадут уйти далеко.
— Не беспокойтесь, — улыбнулась Хуайюй. — Когда встретите Лу Цзинсина, вы всё поймете.
— А как же вы? — Юнь Ланьцин не находил себе места. — Как вы справитесь здесь одна?
Хуайюй лукаво вскинула бровь:
— А кто сказал, что я остаюсь одна?
Юнь Ланьцин замер в недоумении. Кроме них и Лу Цзинсина, кто еще мог быть на стороне принцессы? Цзюу и остальные всё еще томились в темнице.
Продолжать разговор было опасно — Ци Хань мог заподозрить неладное. Ли Хуайюй покачала головой и махнула им рукой:
— Доброго пути.
Сюй Сяню и остальным было невыносимо видеть её — такую слабую и одинокую. Но выбора не было. Они поднялись в повозку, оставив её одну на пыльной дороге.
— Раз император сдержал слово и отпустил людей, не пора ли и Вашему Высочеству отдать талисман? — подошел Ци Хань.
— К чему такая спешка? — кокетливо-недовольно взглянула на него Хуайюй. — Они ведь едва отъехали. Вот доберутся до почтовой станции, и я лично отведу тебя к тайнику. Идет?
Ци Хань нахмурился:
— Надеюсь, Ваше Высочество не замышляет никаких фокусов.
Она приподняла руки, демонстрируя тяжелые цепи, и указала на свое изможденное тело:
— Посмотри на меня. Какие уж тут фокусы?
Она едва держалась на ногах, казалось, дунь — и душа отлетит к Желтым источникам. Ци Хань рассудил, что в таком состоянии даже мужчина не смог бы хитрить, не говоря уже о слабой женщине. Он успокоился и стал ждать.
Ли Хуайюй молча смотрела на дорогу.
Она знала эти места. Когда-то, в ясную лунную ночь, она капризничала и умоляла Цзян Сюаньцзиня остаться здесь на ночлег. Тот не согласился, но с суровым лицом закинул её себе на спину и шаг за шагом нес до самого дома.
Его спина была такой прямой, что ей приходилось изо всех сил цепляться за его плечи, чтобы не соскользнуть. Но Хуайюй была счастлива.
Сейчас, вспоминая об этом, она будто снова чувствовала прохладный лунный свет и тонкий аромат благовоний, исходящий от его одежды.
На её губах промелькнула слабая улыбка.
Даже если в итоге от их любви ничего не останется, у неё есть эти воспоминания. Этого достаточно. Каким бы ни был финал — это того стоило.
Солнце клонилось к закату. Хуайюй прикинула время: раз вестей о погоне не было, значит, Сюй Сянь и остальные уже встретились с Лу Цзинсином и были в безопасности.
Она обернулась к Ци Ханю:
— Едем в дворец Миншань.
— В Миншань? — Ци Хань прищурился. — Хватит лгать. Император уже обыскал там каждый сантиметр. Талисмана там нет.
Хуайюй закатила глаза:
— Неужели ты думал, что вещь, которую спрятала я, так легко найти?
Ци Хань заколебался. А вдруг в Миншане действительно есть тайный механизм, который они пропустили? Он велел страже везти её во дворец.
Однако, прибыв на место, Хуайюй не пошла к потайным комнатам. Она направилась прямиком в сад, к зарослям сорной травы. Пара движений руками — и она выкопала заветный талисман из земли.
У Ци Ханя задергался глаз.
— Ваше Высочество… вы хранили талисман на тридцать тысяч гвардейцев… здесь?
Отряхнув грязь со знака власти, Хуайюй совершенно серьезно спросила:
— А что, нельзя было?
…Это было слишком беспечно! Кому придет в голову, что столь важная вещь просто зарыта под кустом? Неудивительно, что император перевернул всё вверх дном и ничего не нашел!
— Вещь твоя, — произнесла Хуайюй. — Могу я теперь узнать, как именно я умру завтра?
Приняв талисман и убедившись в его подлинности, Ци Хань ответил:
— Мы наслышаны о вашем искусстве воскрешения. Господин Бай приложил все силы, чтобы сохранить тело своей дочери, поэтому завтра мы будем изгонять вашу душу, не трогая плоть.
На лице Хуайюй отразился неподдельный ужас. Она вскрикнула, хватаясь за голову:
— Кто… кто подал эту идею?!
Видя её смятение, Ци Хань почувствовал полное удовлетворение. Он злорадно рассмеялся:
— Не ожидала? Когда ты была Старшей принцессой, тебя все ненавидели. Но и в облике четвертой мисс Бай ты не снискала любви. Твоя собственная служанка, знающая все твои секреты, пошла прямиком к цензору Баю и господину Лю.
— Как же так? — Хуайюй в отчаянии заломила руки. — Линсю… как она могла меня предать?!
— За зло всегда приходит расплата, — Ци Хань посмотрел на неё свысока. — Ты украла тело чужой дочери, и преданная служанка лишь хочет вернуть свою истинную госпожу. Говорят, ваша душа боится буддийских святынь? Завтра десять великих монахов и золотой Будда из храма Ханьшань будут ждать тебя, чтобы проводить в последний путь.
Ли Хуайюй выглядела раздавленной, её лицо было белее мела. Видя это, Ци Хань остался крайне доволен. Взмахнув рукой, он велел страже увести её обратно в темницу, а сам, сжимая в руке заветный военный талисман, отправился в покой Лунъянь доложить об успехе.
Как только он ушел, напускное отчаяние на лице Хуайюй медленно исчезло. Она покорно шла за конвоем, но в её глазах застыло глубокое недоумение.
Когда же Линсю успела понять, что она — не четвертая мисс Бай?
Эта девчушка всегда была трусихой, от пары строгих слов начинала дрожать всем телом — откуда у неё взялось мужество лгать Бай Дэчжуну и Лю Юньле?
Хуайюй не боялась Будды. Она проводила время в молельне Обители Туши, и с ней ничего не случалось — Линсю знала об этом. Но почему тогда она сказала всем, что душа принцессы не выносит священных святынь?
Горло Хуайюй невольно сжалось, и она тихо, едва слышно рассмеялась.
Глупая девчонка.
Наступило девятое число девятого месяца — праздник Чунъян. В народе верили, что это день самой сильной энергии Ян. Перед императорским храмом предков уже всё было готово для «обряда молебна». Ли Хуайюй послушно сидела на бамбуковой кровати в камере, позволяя привести себя в порядок.
Дрожащими руками Линсю открыла принесенную шкатулку. Она достала шпильку из муранского стекла с цветами мейхуа и гребень из серебряных нитей, украшенный самоцветами. Тщательно уложив волосы принцессы в высокую прическу, она помогла ей облачиться в расшитое платье из сучжоуского шелка с узором «Пионы в небесном пруду».
Снаружи теснились стражники, поэтому Хуайюй не могла проронить ни слова. Она лишь пристально наблюдала за служанкой.
И чем дольше она смотрела, тем сильнее дрожала Линсю. Её личико было таким же бледным, как у хозяйки, а глаза бегали из стороны в сторону, не решаясь встретиться с ней взглядом.
Ли Хуайюй вскинула бровь, недоумевая, что происходит, как вдруг девчушка схватила её за руку и быстро надела на запястье какой-то предмет.
Чётки из сандалового дерева.
Зрачки Хуайюй сузились. В полном изумлении она открыла рот:
— Ты…
— Пусть Ваше Высочество не держит зла на рабыню, — поспешно перебила её Линсю. — Рабыня лишь хочет, чтобы её истинная госпожа вернулась.
Бросив короткий взгляд за решетку, Хуайюй поджала губы и, подыгрывая, гневно спросила:
— Разве я была к тебе не добра?
— Добра… — Линсю, заикаясь, кивнула. — Ваше Высочество были очень добры к рабыне, но… вы всё равно не моя молодая госпожа.
— И когда же ты меня раскусила? — спросила Хуайюй. — Я ведь в теле твоей хозяйки, по идее, ты не должна была ничего заподозрить.
Линсю глубоко вздохнула и, набравшись храбрости, громко произнесла:
— Рабыня прислуживала молодой госпоже с самого детства! Являетесь ли вы ею или нет — другие могут не знать, но в моем сердце ответ был ясен с самого начала!
— Ха-ха-ха!
Едва она договорила, как снаружи раздался издевательский смех Лю Юньле.
Ли Хуайюй обернулась и увидела его в паланкине, который слуги поставили прямо перед решеткой. С лицом, полным сарказма, он произнес:
— Ваше Высочество не ожидали, верно? Просчитали каждый шаг, а в итоге проиграли какой-то девчонке-служанке.
Линсю вздрогнула и тут же подбежала к нему, низко приседая в поклоне:
— Господин Лю.
— Хм. — Взглянув на неё с явным одобрением, Лю Юньле сказал: — Ты поступила как благоразумный человек. Позже ты непременно получишь свою награду.
На лице Линсю проступила радость, и она робко опустила голову.
Хуайюй поспешно натянула рукав, скрывая чётки на запястье, и мгновенно сменила выражение лица на ледяную усмешку. Взглянув на служанку, она процедила:
— Видно, я была слепа, когда доверяла тебе!
Линсю от испуга спряталась за спину Лю Юньле.
Тот лишь хмыкнул:
— Чего ты её боишься? Скоро её душа развеется по ветру, у неё даже шанса стать призраком не будет.
— В самом деле? — тихо спросила Линсю.
— Разве я могу лгать? — Лю Юньле усмехнулся. — Монахи из храма Ханьшань — мастера своего дела.
Линсю облегченно выдохнула, словно сбросила камень с души, и произнесла:
— В таком случае, позвольте рабыне закончить макияж Её Высочества.
— Поторапливайся, — велел Лю Юньле. — Срок близится.
— Слушаюсь! — Девчушка подбежала к Ли Хуайюй и ловко принялась наносить румяна и пудру, тщательно прорисовывая каждую линию.
Лю Юньле не собирался ждать. Услышав пару фраз и убедившись, что Линсю полностью на его стороне, он велел нести паланкин дальше, к храму предков.
— Не тревожьтесь, — едва слышно прошептала Линсю, когда кисточка коснулась виска Хуайюй. — Всё будет хорошо.
Ли Хуайюй услышала её. Её ресницы дрогнули. Она коснулась пальцами чёток, и в голове роились тысячи вопросов.
Главный предсказатель обещал, что сегодня будет ясный и солнечный день, однако полдень был уже близок, а солнце так и не показалось. Небо затянули тяжелые свинцовые тучи, а в порывах ветра чувствовался могильный холод.
Ли Хуайлинь сидел на драконьем троне прямо напротив алтаря, прижимая пальцы к вискам. Он выглядел крайне изнуренным.
— Ваше Величество? — участливо спросил Ци Хань, склонившись в поклоне.
— Ничего страшного, — ответил император. — Просто в последние ночи я плохо спал.
Стоящая подле него благородная наложница Нин хотела было что-то вставить, но промолчала.
Его Величество не просто «плохо спал». Он постоянно просыпался среди ночи в холодном поту и подолгу сидел один на императорском ложе, глядя в пустоту. В последние два дня это стало невыносимым: он просыпался, не проспав и часа. Он ничего не объяснял, лишь просил её напевать ему колыбельные.
Наложница Нин была самой любимой в гареме. Несмотря на то, что она была на два года старше императора, он всегда предпочитал отдыхать именно в её покоях. Все вокруг думали, что она владеет искусством обольщения, но сама Нин знала: всё, что она умеет — это просто напевать тихие мелодии.
Этому юному правителю, кажется, больше всего на свете не хватало человека, который просто убаюкал бы его.
К сожалению, даже когда она пела, сон к нему не шел.
Десять высокопоставленных монахов в расшитых золотыми нитями кашьях сидели вокруг алтаря, образуя магический круг. На самом возвышении была установлена золотая статуя Будды в человеческий рост. В воздухе плыл густой, неразрывный аромат сандала.
Ли Хуайлинь молча ждал. Спустя мгновение со стороны входа на площадь донесся звон цепей.
Она пришла в своем любимом наряде — «Пионы в небесном пруду». Лицо изменилось, но статное величие осталось прежним. Под мерный лязг кандалов она шаг за шагом приближалась к алтарю с гордо выпрямленной спиной и легкой улыбкой на губах.
Почувствовав на себе его взгляд, она посмотрела на него издалека. Улыбка медленно растаяла, а взгляд стал ледяным.
Стражники за её спиной что-то грубо приказали, и она, на мгновение застыв, медленно опустилась на колени перед ним.
«Она очень разочарована во мне, верно?» — подумал Ли Хуайлинь, поглаживая когти золотого дракона на подлокотнике. Императорская сестра когда-то говорила, что он станет мудрым правителем. Но прежде чем стать мудрым, он стал тираном.
«Интересно, жалеет ли она об этом? Жалеет ли, что у неё такой брат?»
Рука с императорским перстнем на мгновение сжалась в кулак, но тут же расслабилась. Ли Хуайлинь вернул себе невозмутимый вид, сверился со временем и произнес:
— Начинайте.
Место, предназначенное для Цзыян-цзюня, пустовало. Прохладный ветер гулял между рядами, и темно-красная поверхность свободного кресла казалась подернутой инеем.
Ли Хуайюй бросила взгляд на это кресло, сжала в ладони чётки и легла на алтарь.
Вокруг алтаря установили восемь курильниц. Стоило ей лечь, как в них воскурили благовония. Голоса монахов, затянувших сутры, стали громче — монотонное «ми-ми-мо-мо» нещадно било по ушам, вызывая головную боль.
Ли Хуайлинь опустил взор, не глядя на сестру. Он мерно поглаживал фигуру дракона на подлокотнике. На двадцатом поглаживании с алтаря донесся истошный крик.
— А-а-а! — игла вонзилась прямо в межбровье. Хуайюй вскрикнула от острой боли, заставив стражников вокруг алтаря в испуге отпрянуть на два шага.
Монах, держащий иглу, бросил на неё быстрый взгляд, продолжая что-то невнятно бормотать.
Хуайюй, морщась от боли, прислушалась. Это была первая часть «Сутры Гуаньинь».
Она вспомнила, как давным-давно Цзян Сюаньцзиню мешал шум, и он раздраженно ворчал, а она тогда сказала ему: «Это просто читают „Сутру Гуаньинь“».
Сердце на мгновение сжалось, а страх бесследно исчез. Она даже тихо, едва слышно рассмеялась.
Монах с иглой нахмурился и, повернувшись спиной к императору, предостерегающе покачал головой.
«Не смейся».
Хуайюй замерла. Вскинув бровь, она посмотрела на монаха, и её взгляд упал на чётки, висевшие у него на шее. Наконец она поняла, что было не так.
В его чётках было десять крупных бусин, и на каждой был вырезан иероглиф. Она ясно видела три из них: «Милосердие», «Обет», «Терпение».
Точно такие же слова были вырезаны на бусинах, что красовались у неё на запястье.
Хуайюй глубоко вдохнула и крепко сжала руку.
Эти люди… они свои!
— Ох, как больно! А-а-а! — Песнопения стали еще громче, а крики на алтаре — еще неистовее.
Собравшиеся рядом члены императорской семьи не смели даже пикнуть, боясь, что душа Даньян вырвется и вцепится в кого-нибудь из них. Но монахи, казалось, действительно знали свое дело: после нескольких прочитанных глав сутры крики Даньян становились всё тише и слабее.
С громким «хлопком!» монах взмахнул рукавом, и в воздухе внезапно вспыхнул огромный огненный шар. Пламя было яростным, но спустя мгновение оно превратилось в летучий пепел.
— Что это было? — нахмурившись, спросил Ли Хуайлинь.
Стоящий подле него Ци Хань поклонился:
— Должно быть, это сгорела душа.
Старший монах не прекращал движений. Он открыл каменный ларец длиной в предплечье, достал оттуда талисман с заклятием и поджег его от свечи на алтаре. Снова «хлопок!» — и в воздухе расцвел еще один огненный цветок.
Человек, лежащий на алтаре, издал сухой, предсмертный стон. Рука, отчаянно тянувшаяся к небу, дважды дрогнула и бессильно упала.
В ту же секунду другой монах выхватил холщовый мешок, поджег последнюю порцию снадобья и «поймал» мешком остатки огня.
Мешок внезапно раздулся, будто внутри него что-то отчаянно билось.
Зрители ахнули от ужаса. Те, кто был потрусливее, и вовсе бросились наутек.
Ли Хуайлинь со сложным выражением лица смотрел на этот мешок. Он повернул голову к Лю Юньле:
— Где та вещь?
Лю Юньле подал ему драгоценную шкатулку. Император открыл её — внутри лежала раздробленная нефритовая подвеска.
— Пусть проведут ритуал и над этим, — Ли Хуайлинь закрыл шкатулку и велел отнести её на алтарь.
Монах принял подношение, мельком взглянул на обломки и бросил их в курильницу с огнем. Вскоре он передал через слугу: «Мятежный дух пойман. Необходимо провести еще два дня за молитвами об упокоении».
Стоявший в стороне Бай Дэчжун, обливаясь слезами, бросился к ногам Ли Хуайлиня:
— Ваше Величество, молю, позвольте старому слуге забрать Чжуцзи домой!
Ли Хуайлинь посмотрел на безжизненное тело на алтаре, немного подумал и произнес:
— Отвезите её в покои дворца Фулу. Пусть отдохнет. Когда она придет в себя, у меня еще будет к ней пара вопросов.
Император был слишком подозрителен, чтобы так просто отпустить добычу.
Бай Дэчжун опустил глаза и, натянуто пробормотав «Слушаюсь», повел людей к алтарю, чтобы забрать то ли живую, то ли мертвую Бай Чжуцзи.
— Чжуцзи… — стоило ему коснуться её лица и убедиться, что она дышит, как старик, забыв о всяком приличии и этикете перед толпой, разрыдался в голос.
Ли Хуайлинь, наблюдая за этой сценой, поджал губы:
— Четвертая мисс Бай действительно пострадала ни за что.
— Истинная правда, — поддакнул Лю Юньле. Обернувшись к Линсю, он приказал: — Иди за ними. Если заметишь, что твоя госпожа вернулась, немедленно доложи.
Линсю была единственной, кто мог отличить Даньян от настоящей Бай Чжуцзи. Оставить её присматривать за «выздоравливающей» было верным способом исключить любые неожиданности.
— Слушаюсь, — покорно ответила Линсю и вместе с Бай Дэчжуном направилась во дворец Фулу.
Гвардейцы не спускали с них глаз. Даже после окончания обряда «изгнания» они не ослабили бдительность. Но горе цензора Бая было таким искренним и глубоким, что они не смогли заметить ни единого подвоха. Слушая его причитания, стражники даже сами немного прониклись сочувствием.
Поэтому, когда они достигли дворца Фулу, гвардейцы остались караулить снаружи, давая родным немного тишины.
Бай Дэчжун продолжал рыдать, не смея остановиться. Даже когда слезы кончились, его голос дрожал от истинного горя.
Ли Хуайюй приоткрыла глаза и тихо прошептала с восхищением:
— Ну вы и мастер!
Она думала, что такой правильный и строгий человек, как он, совершенно не умеет притворяться. Кто же знал, что он актер высшего разряда? Слушая его надрывный плач, она сама едва не поверила, что отдала концы.
Бай Дэчжун сердито зыркнул на неё. Не переставая «плакать», он обмакнул палец в воду и быстро написал на столе: «Уходим из дворца».
Линсю прижалась ухом к двери, прислушиваясь к звукам снаружи. Вернувшись, она в тревоге прошептала:
— Не получится. Там полно людей. Нам не выбраться.
Они-то надеялись, что фокус на алтаре позволит им забрать её и скрыться, но кто мог подумать, что император окажется настолько осторожным? Он не отпустит их, пока лично не убедится в «успехе» обряда.
Перед ними по-прежнему была Бай Чжуцзи, в которой жила душа Ли Хуайюй. Если обман раскроется — что тогда? Поместье Бай и все те монахи у алтаря непременно пойдут под плаху.
Бай Дэчжун и Линсю места себе не находили от страха, но сидящая напротив Ли Хуайюй оставалась совершенно спокойной.
Подперев подбородок рукой, она с любопытством спросила их:
— Неужели вы не хотите, чтобы настоящая четвертая мисс Бай вернулась?
Бай Чжуцзи была родной дочерью цензора. С какой стати ему помогать той, кого он раньше ненавидел больше всех — Старшей принцессе Даньян?
Линсю присела рядом с ней и прошептала:
— Рабыня прислуживала молодой госпоже больше десяти лет. Если бы это было возможно, я бы больше всего на свете хотела её возвращения.
Но… её госпожа умерла еще четвертого числа четвертого месяца.
Пять дней назад монахи из храма Ханьшань пришли в дом Баев и объяснили: тело может быть занято чужой душой только в том случае, если прежний владелец мертв. Как только пришлый дух будет изгнан, тело снова станет лишь безжизненным трупом.
Иными словами, именно Ли Хуайюй поддерживала жизнь в этом теле. Если она исчезнет, Бай Чжуцзи придется похоронить.
Линсю со скорбью в голосе объясняла это Хуайюй.
Та молчала.
Честно говоря, во всех этих тонкостях с душами и перерождениями она и сама плохо разбиралась, хоть и прошла через это. Откуда этим монахам, которые ни разу не умирали, знать наверняка, что душа Чжуцзи исчезла?
Коснувшись чёток на запястье, она почувствовала странный, трудноописуемый трепет в сердце.
— Что же нам теперь делать? — Линсю продолжала паниковать.
Бай Дэчжун перестал рыдать; его брови были сурово сдвинуты — он тоже не видел выхода.
Хуайюй легко постучала пальцами по столу:
— Просто найдите огонь.
Даже если бы они не решились ей помочь, у неё был заготовлен план побега. Теперь же, когда она оказалась в покое Фулу, всё стало куда проще.
Опираясь на стол, она через силу поднялась и медленно направилась к дверям.
— Что вы задумали? — Линсю в ужасе бросилась её поддерживать. Глядя на четыре тени стражников, застывшие на дверных створках, она затрясла головой: — Там люди! Там стража!
— Я знаю, — кивнула Хуайюй. Подойдя к двери, она легонько постучала два раза.
— В чем дело? — один из стражников снаружи недоуменно обернулся.
Ответом ему стал резкий удар ребром ладони в шею.
С глухим звуком «бум!» стражник вместе с мечом повалился на землю, и дверь тут же распахнулась.
Линсю от испуга оттащила Хуайюй назад. В комнату вошли трое мужчин в форме императорской гвардии. Сняв шлемы с серебряными навершиями и красными султанами, они низко склонились перед ней:
— Ваше Высочество!
— Нельзя терять ни секунды. — Приняв из рук Цинсяня огниво, Хуайюй обернулась к Бай Дэчжуну и Линсю: — Уходите скорее. Доложите императору, что я пришла в себя, и просите его навестить меня.
Бай Дэчжун окинул взглядом троих «стражников» и нахмурился:
— Ты собираешься бежать?
— Если я не сбегу, сколько еще людей из-за меня погибнет? — Она по-хулигански усмехнулась и, бесцеремонно схватив цензора под локоть, начала выталкивать его из покоев.
Такое поведение было крайне неподобающим и нарушало все нормы этикета. Старик Бай снова нахмурился. Остановившись на пороге, он обернулся и произнес:
— Согласно статье семьдесят второй Уголовного кодекса Великой Вэй, умышленный поджог казенных зданий или дворцов карается ссылкой!
Услышав этот знакомый назидательный тон, Хуайюй внезапно почувствовала прилив радости. Вскинув подбородок, она кивнула в сторону огнива:
— Сразу после пожара я сама себя сошлю, не извольте беспокоиться!
Бай Дэчжун застыл, вглядываясь в её лицо, а затем тихо добавил:
— Береги себя в пути.
У Хуайюй перехватило дыхание, она в оцепенении смотрела на него.
Сказав это, Бай Дэчжун не стал дожидаться самого поджога. Подхватив Линсю, он быстро ушел, не оборачиваясь.
Ну и старик…
Покачав головой, Ли Хуайюй не удержалась и на мгновение расплылась в улыбке.
Цинсянь подал ей доспехи того самого потерявшего сознание стражника. Она быстро переоделась, чиркнула огнивом и подожгла шелковые занавеси во дворце Фулу. Когда пламя начало стремительно набирать силу, она вместе с Цинсянем и остальными спокойно покинула покои.
По делу о мятеже было арестовано слишком много людей. Лу Цзинсин не мог вытащить тех, кто сидел в камерах для смертников, но смог «выкупить» нескольких с менее тяжкими обвинениями. Цинсянь и его люди затерялись среди гвардейцев, попавших под надзор, и Лу Цзинсин легко вывел их на свободу. Теперь им оставалось лишь миновать тройные ворота, и они будут в полной безопасности.
Тело по-прежнему слушалось плохо, но Хуайюй держалась из последних сил. Она подражала своим спутникам: шла с гордо поднятой головой, сжимая рукоять меча и стараясь выглядеть уверенно.
Однако рост Бай Чжуцзи подвел её. Сама по себе она не казалась такой уж маленькой, но рядом с плечистыми Цинсянем и Чицзинем она была ниже почти на целую голову.
— Эй, вы там! — едва они отошли от горящего дворца Фулу, их окликнул патрульный офицер.
Сердце Хуайюй замерло. Она затаила дыхание и пониже опустила голову, стараясь спрятаться за спинами товарищей. Те совершенно естественно заслонили её. Цинсянь сложил руки в приветствии:
— Какие будут приказания, господин?
Офицер с подозрением покосился на маленькую фигуру за их спинами:
— А это кто такой?
Цинсянь лишь улыбнулся. Чицзинь и Бай Ай огляделись по сторонам — вокруг никого не было — и тоже расплылись в улыбках.
— Чего вы лыбитесь? — офицер нахмурился, в его душе уже зародилось сомнение, но в этот миг он почувствовал резкую боль в затылке, и в глазах потемнело…
— Быстрее! — скомандовала Хуайюй.
Цинсянь ловко оттащил потерявшего сознание офицера в ближайшие кусты. Чицзинь и Бай Ай подхватили принцессу под руки и по коротким тропам, скрытым от лишних глаз, поспешили к дворцовым воротам.
— Ваше Высочество, — прошептал Цинсянь, прерывисто дыша и поглядывая на стражу у ворот. — Лавочник Лу договорился с сегодняшним дежурным офицером, но тот кажется совершенно непробиваемым. Если нас раскусят, придется прорываться силой.
— Как же так? — пробормотала Ли Хуайюй. — Этот офицер всегда казался мне вполне сговорчивым.
— Не знаю, что произошло, но пригните голову пониже, — бросил Цинсянь. Он достал поддельный императорский указ и решительно зашагал вперед.
Завидев их, стражники у ворот с резким «звоном!» скрестили свои алебарды, преграждая путь.
Цинсянь почтительно протянул свиток офицеру:
— По приказу Его Величества — покинуть дворец.
Взгляд офицера был крайне странным. Он окинул Цинсяня долгим взором, принял свиток, но не спешил его открывать. Вместо этого он уставился на людей позади.
Чицзинь, нервничая, заслонил Ли Хуайюй своей мощной спиной. Однако стражи по обе стороны ворот было слишком много; он мог спрятать её от офицера, но не от десятков других глаз.
— Господин! — один из стражников, заметив подозрительную маленькую фигуру, не выдержал и подал голос.
Дыхание Хуайюй перехватило. Она прикинула шансы и уже была готова к кровавой схватке.
Однако офицер медленно развернул указ, будто и не слыша предупреждения подчиненного. Бегло прочитав, он сделал пару пометок в журнале выезда и просто махнул рукой:
— Пропустить.
Их действительно выпустили? Хуайюй опешила, а Цинсянь и остальные почувствовали, как их руки сами собой разжимаются на рукоятях мечей.
Четверо подозрительных личностей на глазах у шестидесяти стражников преспокойно покинули дворец.
Уже сидя в повозке, Ли Хуайюй всё еще не могла в это поверить:
— Он что, ослеп?
Цинсянь покачал головой:
— Взгляд у него был острый как бритва. Он наверняка с первого взгляда понял, что печать на указе — фальшивка. От его взгляда мне стало не по себе.
Хуайюй была в шоке:
— И он всё равно нас отпустил?
Цинсянь и сам не находил объяснения. Поразмыслив, он предположил:
— Наверное, лавочник Лу всё-таки нашел к нему подход.
Другого объяснения просто не существовало.
Хуайюй медленно кивнула, неосознанно перебирая чётки на запястье. Она приказала Чицзиню, правящему лошадьми:
— Едем к поместью Цзян.
— К поместью Цзян? — Чицзинь обернулся в недоумении. — Ваше Высочество, во дворце уже наверняка обнаружили пропажу. Скоро в городе введут осадное положение. Если мы рванем к воротам прямо сейчас, у нас еще будет шанс спастись…
— Мы не успеем, — тихо ответила Хуайюй. — Чтобы добраться отсюда до западных ворот, повозке нужно не меньше полутора часов. Весть о закрытии города долетит туда раньше нас.
— Но какой смысл ехать к Цзянам? — не понимал Чицзинь. — Говорят, все обитатели поместья сегодня на рассвете уехали из города.
Традиция «восхождения на высоты» обязывала всю семью покинуть дом, но…
На губах Хуайюй промелькнула слабая улыбка:
— Там меня ждет одна славная девушка.
Сюй Чунян обещала ждать её у ворот поместья Цзян, пока не стемнеет. Повозки семьи Цзян не досматривают при выезде из города. Даже если объявят карантин или осадное положение — она сможет проехать.
Чицзинь не стал больше спорить и направил лошадей к дому Сюаньцзиня.
— Ваше Высочество, вы очень бледны, — Цинсянь коснулся её лба, вытирая испарину. — Сильно намучились в темнице?
— Всё в порядке. — Хуайюй прижала ладонь к низу живота. — Как только выберемся, найдите мне лекаря.
Бай Ай, видя её состояние, осторожно притянул её к себе, позволяя склонить голову ему на плечо.
Цинсянь, не успевший сделать то же самое, недовольно нахмурился:
— Опять ты со мной соревнуешься?
— В чем соревноваться? — парировал Бай Ай. — Не видишь, что Её Высочеству плохо?
— Вижу, но я сижу ближе, с чего ты её к себе тянешь?
— Ты!..
Знакомая перепалка. В Обители Туши или во дворце Фэйюнь такие споры звучали каждый день. Слушая их сейчас, Хуайюй невольно улыбнулась:
— Вы так хорошо вжились в роль фаворитов, что даже сцены ревности разыгрываете как по нотам.
Какое там «вжились»! Бай Ай и Цинсянь всегда терпеть не могли друг друга: один считал другого неженкой, другой первого — тугодумом. Если бы не Ли Хуайюй, они бы давно передрались. Но оба были достаточно мудры, чтобы не говорить принцессе лишнего; их соперничество всегда было скрытым и молчаливым.
Впрочем, спор длился недолго — как только они достигли ворот поместья Цзян, все мгновенно притихли.
— Невестка? — раздался снаружи тихий, неуверенный голос Сюй Чунян.
Хуайюй приоткрыла полог кареты и улыбнулась:
— Вторая невестка и впрямь держит слово.
Оглядевшись, Сюй Чунян подала ей плотный плащ. Дождавшись, пока Хуайюй накинет капюшон, она помогла ей пересесть в другую повозку.
— Ты спасла моего отца, я не могла не отплатить за такую услугу, — прошептала она. — Но нужно торопиться, господин Цзюнь…
Хуайюй устроилась в карете и, придерживая занавеску, с любопытством спросила:
— А что господин Цзюнь?
Едва она договорила, как тяжелые ворота поместья Цзян распахнулись. Из них вышел Цзян Сюаньцзинь вместе с Чэнсюем. Они негромко переговаривались, не поднимая глаз на стоящие рядом экипажи.
У Ли Хуайюй волосы на загривке встали дыбом. Цинсянь и остальные перепугались не меньше — они пулей заскочили в карету и мертвой хваткой вцепились в занавески.
— О, а это чья повозка? — Чэнсюй поднял голову и удивленно моргнул. — Вторая госпожа?
Сердце Сюй Чунян готово было выпрыгнуть из груди. Она до боли сжала платок в руках, но заставила себя ответить спокойным тоном:
— Сама не знаю. Вышла — а она уже тут стоит.
— Странно, — Чэнсюй подошел ближе, почесывая затылок, и собрался было заглянуть внутрь.
Цзян Сюаньцзинь бесстрастно посмотрел на Сюй Чунян и произнес:
— Вторая невестка, не сочтете ли за труд подвезти и вашего покорного слугу?
Добавить комментарий