— Лунные дни? — Хуайюй опешила. Она принялась загибать пальцы, подсчитывая, и её брови тоже поползли вверх. — Кажется… не было.
Ци Цзинь убрала руку. Вид у неё был озадаченный. Поколебавшись, она спросила:
— И на сколько дней задержка?
— Дней на десять с лишним, — пробормотала Хуайюй. — Должны были прийти еще в начале месяца.
— … — Если лунные дни задерживаются на такой срок, любая нормальная женщина уже заподозрила бы неладное. Но госпожа перед ней лишь хлопала глазами с совершенно отсутствующим видом, будто и знать не знала, что это может значить.
Не удержавшись, лекарка снова взяла её за руку, чтобы еще раз проверить пульс. Ци Цзинь сглотнула; она не была уверена до конца, но всё указывало на одно.
— Да что случилось-то? — Хуайюй, видя её реакцию, занервничала. Нахмурившись, она спросила: — Неужто я в последнее время перепила всяких сомнительных снадобий и подорвала здоровье?
— Нет, — покачала головой Ци Цзинь. — Скорее всего, вы носите дитя.
— Ох, ну слава Небесам, что не подорвала! — Хуайюй с облегчением выдохнула.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Осознав смысл сказанного, Хуайюй резко повернулась к лекарке и медленно моргнула:
— Что ты сейчас сказала?
Ци Цзинь поднялась и поклонилась:
— Срок еще совсем мал, пульс прослушивается нечетко, но, судя по вашим признакам и задержке лунных дней, вы в тягости.
Эти слова были подобны фейерверку — «бум!» — и в голове всё расцвело яркими красками. Хуайюй ошарашенно смотрела на неё какое-то время, а затем перевела взгляд на столик, где стояла статуэтка подательницы детей — Гуаньинь, подаренная старым господином.
Неужели и впрямь помогла?!
В груди всё клокотало от переполнявших чувств. Она сделала несколько глубоких вдохов, отчаянно пытаясь успокоиться:
— Цинсы…
Едва она открыла рот, как голос и всё тело начали мелко дрожать.
Цинсы подошла и взяла её за руку. Хуайюй в ответ мертвой хваткой вцепилась в служанку, а её губы сами собой растянулись в широчайшей улыбке:
— У меня внутри… ребенок?
Цинсы оцепенело кивнула.
Вскочив с места, Ли Хуайюй громко расхохоталась. Схватив служанку за руки, она закружилась с ней по комнате:
— Ребенок! У меня будет ребенок! Ну я и сорока-вещунья — что ни накаркаю себе, всё сбывается! Ха-ха-ха!
— Госпожа, успокойтесь! — Ци Цзинь поспешно подхватила её под локоть, в испуге притопывая ногой. — Вы и так слабы здоровьем, сейчас никак нельзя падать или ударяться!
Хуайюй мгновенно замерла и послушно уселась обратно на кровать — ровненько, сложив руки на коленях, как прилежная ученица. А затем с надеждой спросила:
— Раз я слаба здоровьем, это не навредит малышу?
— Может навредить, — серьезно кивнула Ци Цзинь. — Поэтому с сегодняшнего дня вы обязаны вовремя принимать лекарства и пищу. И самое главное — избегайте сильных потрясений, будь то великий гнев или великая скорбь.
— Хорошо! — Хуайюй закивала, словно китайский болванчик, а затем повернулась к Цинсы: — Есть вести из дворца?
Об этом нужно как можно скорее рассказать Цзян Сюаньцзиню! Он так мечтал о ребенке. Узнав новость, его вечно невозмутимое лицо наверняка озарится улыбкой!
Цинсы покосилась на стоящую рядом Ци Цзинь и промолчала.
Хуайюй всё поняла и обратилась к лекарке:
— Ступай, приготовь мне отвар. И пока никому не говори об этом. Когда господин вернется, я хочу сообщить ему сама.
— Слушаюсь, — Ци Цзинь поклонилась, подхватила аптечку и вышла.
Как только дверь закрылась, Цинсы заговорила:
— Господин Сюй ходил во дворец, но его не пустили. На расспросы император ответил, что господин Цзюнь всё еще расследует старое дело Сыма Сюя и временно поселился во дворце Фэйюнь.
— Дворец Фэйюнь? — Хуайюй замерла, и улыбка медленно сползла с её лица.
Цзян Сюаньцзинь терпеть не мог Даньян. Даже если бы ему нужно было что-то там расследовать, он ни за что не согласился бы жить в её бывших покоях.
— Что-то здесь не так, — пробормотала она. — Ци Хань тоже во дворце?
Цинсы кивнула:
— Первый министр Ци Хань и великий маршал Сыту Цзин последние два дня безвылазно находятся в императорском кабинете.
Плохо дело!
Сердце ухнуло вниз. Хуайюй поднялась:
— Мне нужно повидать старшего брата.
Ей необходимо попасть во дворец и всё увидеть своими глазами. Но у неё нет придворного ранга, поэтому остается лишь просить Цзян Чуна взять её с собой. Если она увидит Цзян Сюаньцзиня — это полбеды, но если даже её не пустят…
Тогда всё совсем скверно.
Цинсы понимала её без слов. Не медля ни секунды, она последовала за госпожой во двор Цзян Чуна.
Цзян Сюаньцзинь отсутствовал пять дней, и было вполне естественно, что жена хочет навестить его во дворце. Хуайюй была уверена, что Цзян Чун согласится.
Однако, выслушав её просьбу, старший брат ответил отказом.
— Знатным дамам не положено без нужды посещать императорский дворец. Если ты так беспокоишься о третьем брате, я сам схожу и передам ему твои слова.
Хуайюй заволновалась:
— Будет лучше, если я пойду лично.
Цзян Чун покачал головой с крайне серьезным выражением лица.
В его взгляде Хуайюй внезапно уловила тень настороженности. Она не знала, почему старший брат начал её опасаться, но было ясно — помощи от него не дождаться.
Глубоко вдохнув, Хуайюй поклонилась ему и вместе с Цинсы прямиком направилась к выходу из поместья.
Бай Дэчжун сегодня отдыхал и спокойно просматривал документы у себя дома, как вдруг снаружи поднялся шум.
— Ты что творишь?! — Бай Сюаньцзи преградила путь Хуайюй, гневно сверкая глазами. — Врываешься в кабинет отца без спроса? Отрезанный ломоть, вышедшая замуж дочь — не гоже ей вот так заявляться в родительский дом!
Лицо Ли Хуайюй было мрачнее тучи:
— С дороги.
— Ты сама не знаешь правил приличия, так еще и смеешь на меня смотреть?! — Бай Сюаньцзи стиснула зубы. — Не думай, что если стала госпожой Цзюнь, то тебе всё дозволено. Чем выше заберешься, тем больнее падать!
— Мне сейчас некогда тратить на тебя слова. — Хуайюй схватила сестру за руку и одним резким движением отшвырнула её в сторону. Она решительно шагнула к дверям кабинета.
Но не успели её пальцы коснуться створки, как дверь распахнулась сама.
— Что за непотребство?! — прикрикнул вышедший Бай Дэчжун.
Хуайюй замерла, совершенно не обращая внимания на его гнев. Она выпалила:
— Вы были во дворце в последние два дня?
— Разумеется, был. К чему такие вопросы? — не понял Бай Дэчжун.
— Господин Цзюнь не возвращался домой пять дней. Из дворца нет никаких вестей, — Хуайюй поджала губы. — Я очень за него беспокоюсь.
Пять дней не возвращался? Бай Дэчжун опешил и, немного подумав, произнес:
— Кажется, на утренних аудиенциях его тоже не было видно.
— А император? — спросила Хуайюй. — Вы виделись с Его Величеством в частном порядке в кабинете?
Бай Дэчжун покачал головой:
— Помимо утренних аудиенций, в остальное время Его Величество находится в кабинете вместе с Первым министром, Великим маршалом и господином Цзюнем. Они никого не принимают, а по всем делам велят подавать доклады через евнухов.
— Вам не кажется это подозрительным? — Хуайюй нахмурилась. — Господин Цзюнь только собрался устроить очную ставку с Первым министром Ци в присутствии императора, чтобы закрыть дело Сыма Сюя, и что в итоге? Ни свидетелей не вызвали, ни господин Цзюнь из дворца не вышел. Его Величество сейчас занят делами правления, как он может из-за одного-единственного дела по пять дней не принимать других министров?
Услышав это, Бай Дэчжун и сам засомневался:
— По совести говоря, Его Величество должен был отпустить господина Цзюня домой хотя бы на день-другой. Каким бы важным ни было дело, следствие не может длиться столько времени без перерыва. Да и император… Его Величество на последних аудиенциях почти не проронил ни слова.
— Поэтому, — Хуайюй посмотрела на него, — не могли бы вы взять дочь с собой во дворец? Мы попросим аудиенции у Его Величества и узнаем, где господин Цзюнь и всё ли с ним в порядке.
Немного подумав, Бай Дэчжун кивнул:
— Дай отцу время сменить платье на официальное.
Как только появилась возможность попасть во дворец, морщинка между её бровей чуть разгладилась. Она вышла и шепнула Цинсы:
— Найди Сюй Сяня и остальных. Пусть будут наготове. Если через час после того, как мы войдем во дворец, мы не появимся — пусть ищут способ нас вызволить.
— Слушаюсь, — ответила Цинсы и поспешила прочь.
Хуайюй стояла на улице, и на душе у неё было неспокойно. Как назло, Бай Сюаньцзи, которой явно не хватало прозорливости, встала перед ней и ядовито процедила:
— Что же ты со своими бедами бежишь не к семье мужа, а в отчий дом? Неужто не совестно?
Совершенно не желая с ней препираться, Хуайюй продолжала обдумывать ситуацию, не поднимая головы. Но та не унималась:
— Семья Цзян всё тянет с обсуждением моей помолвки с молодым господином Янем. Это ведь ты строишь мне козни?
Раздраженная до предела, Ли Хуайюй подняла взгляд и холодно усмехнулась:
— Просто человек не хочет на тебе жениться, при чем тут я?
Бай Сюаньцзи возмущенно вскинулась:
— Ты лжешь!
Она прекрасно помнила их первую встречу на праздновании дня рождения: Цзян Янь явно был ею очарован. Будь у него хоть малейшая возможность, разве бы он не взял её в жены?
— Не веришь — сама иди в поместье Цзян свататься, — Хуайюй скрестила руки на груди. — Ты ведь припрятала двенадцать сундуков добра? Вот и отдай их в качестве подарков за жениха.
— Ты! — лицо Бай Сюаньцзи вспыхнуло от ярости. — Что за вздор ты несешь!
Чтобы невеста сама подносила дары за жениха? Это насколько же отчаянной нужно быть?
Бай Дэчжун вышел уже в придворном одеянии, и у Хуайюй пропало всякое желание спорить с сестрой. Одарив ту презрительным взглядом, она последовала за отцом.
— Как тебе живется в поместье Цзян? Привыкла? — в повозке Бай Дэчжун нашел минутку, чтобы проявить отеческую заботу.
Хуайюй была тронута и широко улыбнулась:
— Как же тут не привыкнуть? Господин Цзюнь относится ко мне очень хорошо.
— Вот и славно, — на губах Бай Дэчжуна на мгновение промелькнуло подобие улыбки. — Вчера мне как раз приснилась твоя мать. Она спрашивала о тебе, и я ответил ей то же самое.
От этих слов Хуайюй опешила и невольно взглянула на отца.
Обычно такой суровый и педантичный человек, когда он заговорил о матери Бай Чжуцзи, в его голосе послышалась несвойственная ему нежность.
Чувства — поистине удивительная штука. Каким бы черствым ни был человек, они способны сделать его мягким. Так было с Бай Дэчжуном, так случилось и с ней самой.
На сердце стало тепло, и Хуайюй непроизвольно крикнула вознице:
— Поезжай быстрее!
Ей отчаянно хотелось увидеть Цзян Сюаньцзиня, обхватить его за талию, уткнуться лицом в его грудь и поскорее поделиться доброй вестью. Ей хотелось увидеть, как он искренне и радостно рассмеется.
Положив ладонь на живот, она погрузилась в свои мысли, и лицо её озарилось нежностью и покоем.
Однако, едва они миновали тройные врата перед главным павильоном, путь им преградили.
Командующий дворцовой стражей встал перед ними и сложил руки в приветствии:
— По приказу Его Величества, сегодня никто не будет принят.
Бай Дэчжун нахмурился:
— Снова не принимает?
— Именно так. Господин цензор, прошу вас вернуться к себе.
Сердце Хуайюй екнуло. Она потянула отца за рукав, отвела его в сторону и прошептала:
— Тут точно что-то нечисто. Раз в кабинете кто-то есть, почему император отказывается видеть людей?
Бай Дэчжун тоже почуял неладное. С серьезным видом он немного подумал и произнес:
— Мне одному здесь не справиться. Нужно позвать других сановников, чтобы мы вместе просили аудиенции у императора.
— Это проще простого, — Хуайюй тут же вернулась с ним к дворцовым воротам и велела слугам семьи Бай разослать вести по нужным домам.
Спустя полчаса у ворот собралась внушительная толпа.
— Это… — Бай Дэчжун со сложным чувством оглядел собравшихся. Большинство из них, казалось, в прошлом принадлежали к «партии принцессы». Случайность ли это?
Некогда было раздумывать: Чжуцзи подтолкнула его в сторону дворца.
Такую толпу сановников, настроенных весьма решительно, простому командующему стражей было не остановить. Сюй Сянь шел впереди всех, и та аура закаленного в боях воина, что исходила от него, заставила императорских стражей невольно расступиться.
Однако, когда они приблизились к императорскому кабинету, из-за поворотов внезапно высыпало еще больше стражей. Они безмолвно преградили путь.
До заветных дверей оставалось не более пятнадцати шагов. Хуайюй, прячась в толпе, хмуро разглядывала гвардейцев.
Если бы они просто исполняли приказ не пускать, они бы хоть что-то объяснили. Но эти люди молчали. Выставленные вперед копья красноречиво говорили о том, что они готовы к нападению.
Как она и предполагала: император и Цзян Сюаньцзинь, скорее всего, были под домашним арестом.
Глубоко вдохнув, Хуайюй принялась лихорадочно соображать.
До того, как стать Первым министром, Ци Хань занимал пост начальника ведомства императорских банкетов и охраны, и под его началом была десятитысячная столичная армия. Похоже, став канцлером, он так и не сдал полномочия. С таким войском оцепить кабинет императора не составляло труда, тем более что на его стороне был Великий маршал Ситу Цзин, под началом которого находилось пятьдесят тысяч солдат.
Господин Цзюнь со своим расследованием пошел против него в открытую, и Ци Хань, осознав, что ему не спастись, решил пойти ва-банк.
Вот только… чего он добивается, держа их взаперти? На что он надеется?
Выход у него, кажется, только один — убить Цзян Сюаньцзиня и удерживать Сына Неба, чтобы командовать князьями.
Сердце болезненно сжалось, и Ли Хуайюй заметно побледнела.
— Я должна войти, — пробормотала она.
— Что вы сказали? — голос был слишком тихим, и Сюй Сянь не расслышал.
Хуайюй подняла голову и, серьезно глядя на него, произнесла:
— Я должна войти. Чего бы мне это ни стоило, какой бы способ ни пришлось измыслить, я обязана увидеть Цзян Сюаньцзиня!
К концу фразы её голос слегка дрогнул.
Юнь Ланьцин и Хань Сяо услышали её. Они тут же окружили её и вполголоса произнесли:
— В нынешней ситуации есть только один путь.
— Призыв к защите престола.
Глядя на то, что происходит, становилось ясно: Его Величество под контролем заговорщиков. Но раз он всё же являлся на утренние аудиенции, можно было судить, что его жизни ничто не угрожает. А вот Цзыян-цзюнь… Его судьба оставалась неизвестной.
При мысли о том, что с ним могло что-то случиться, Ли Хуайюй охватила паника. Глаза её лихорадочно бегали, а в груди нарастало жгучее беспокойство.
— Не спешите, — сказал Сюй Сянь. — Это дело требует долгого и тщательного обсуждения.
Как тут обсуждать?! Хуайюй покачала головой: в этот миг ей хотелось лишь одного — прорваться сквозь заслон гвардейцев и лично убедиться, что с Цзян Сюаньцзинем всё в порядке.
Бай Дэчжун стоял рядом и с изумлением наблюдал за тем, как эти люди относятся к его дочери Чжуцзи. Но в нынешних обстоятельствах он не решился задавать вопросы. Он лишь напомнил им букву закона:
— Если Его Величество не будет являться народу два дня, владетели земель имеют право прибыть в столицу с визитом. Если же и тогда они не увидят императора, то могут объявить сбор войск для его спасения.
— Но сейчас Его Величество является на аудиенции через день. В таких условиях призыв к защите престола невозможен. Любое самовольное передвижение войск будет расценено как государственная измена.
Заговорщики всё просчитали. Пока Хуайлинь выходит к чиновникам, у удельных князей нет законного повода для мятежа, а значит, они могут и дальше удерживать юного императора.
Каким бы умным ни был Цзян Сюаньцзинь, один человек не мог противостоять такой силе.
— Господин, — к Сюй Сяню подбежал Цзян Цюй, помощник командующего столичной стражей. Сложив руки в приветствии, он доложил: — Я всё разузнал. В последнее время во дворце действительно происходят странные перемещения войск. Вся личная охрана Его Величества была полностью заменена.
Все вздрогнули. Последние сомнения на лице Хуайюй исчезли, сменившись стальной решимостью.
— У меня есть план, — произнесла она.
В тайной комнате дворца Миншань, помимо того документа, хранился верительный знак на право управления тридцатью тысячами гвардейцев, оставленный ей покойным императором. Он был спрятан в секретном механизме, и Лю Юньле его не нашел.
Хуайюй отправилась за ним и, заполучив знак, передала его Сюй Сяню.
— Завтра на утренней аудиенции готовьтесь спасать государя.
Сюй Сянь с изумлением уставился на военный талисман:
— Это…
Неудивительно, что командующие императорской гвардией менялись так легко — оказывается, реальная власть над войсками всегда была в руках Старшей принцессы.
Пока знака нет, гвардейцы подчиняются приказам своего командира. Но стоит явить этот символ власти, и воины, невзирая на приказы начальников, присягнут на верность тому, кто держит его в руках. Покойный император, отдав эту вещь Старшей принцессе, проявил к ней поистине исключительную любовь.
Тщательно обсудив план действий, Хуайюй подошла к Бай Дэчжуну и поклонилась:
— Обстоятельства исключительные. Если их действия пойдут вразрез с законом, прошу тебя, отец, закрыть на это глаза.
Бай Дэчжун нахмурился:
— Что ты задумала?
Хуайюй подняла взгляд, и в её глазах светилась непоколебимая уверенность:
— Спасти моего мужа.
У неё не оставалось выбора. Пока она не видела Цзян Сюаньцзиня, сердце её сжималось в тисках боли, а в голову лезли самые мрачные мысли. Раньше она только и мечтала о его смерти, но теперь… Любыми средствами она должна убедиться, что он жив.
Бай Дэчжун долго и пристально смотрел на неё, словно борясь с сомнениями.
— Я не стану ставить тебя в слишком затруднительное положение, — добавила Хуайюй. — Его Величество мягкосердечен. Узнав, что мы действовали ради его спасения, он не будет суров. Если ты не станешь вставлять нам палки в колеса, со всем остальным они справятся сами.
Взглянув на группу людей, продолжавших обсуждать детали, Бай Дэчжун долго молчал, а затем едва заметно кивнул.
Завтра на аудиенции они снова увидят Хуайлиня. Вот только евнухи и гвардейцы вокруг него — чужие люди. Если броситься на помощь бездумно, может начаться хаос. Сюй Сянь и остальные ломали голову над тем, как выманить Его Величество с императорского возвышения.
Хуайюй не вернулась в поместье Цзян. Она лишь велела Цинсы передать весточку Сюй Чунян, чтобы та не волновалась.
Отдохнув немного в гостевом павильоне, Сюй Чунян вспомнила, что так и не отдала госпоже Цзюнь сладости, принесенные служанкой. Она отправилась в главный дом, но не застала невестку, зато столкнулась с Ци Цзинь, которая несла лекарство.
— Это… — почувствовав знакомый запах трав, Сюй Чунян просияла. — У невестки будет ребенок?
Ци Цзинь не собиралась проговариваться, но, не ожидав, что вторая госпожа разбирается в снадобьях, поспешно поклонилась:
— Госпожа Цзюнь велела никому не сказывать, она хочет сообщить мужу сама. Прошу вас, не проговоритесь ненароком!
Сюй Чунян пришла в полный восторг и закивала:
— Не скажу, конечно не скажу.
Эти двое поженились позже них, а уже ждут первенца. Представив, как сильно господин Цзюнь любит свою жену, она невольно порадовалась за них. В поместье давно не было праздников. Когда эта весть разлетится, здесь будет великое ликование. В прекрасном расположении духа Сюй Чунян вернулась к себе и крепко проспала всю ночь.
Ли Хуайюй же глаз не сомкнула. Она старательно чертила для Юнь Ланьцина и остальных карту окрестностей тронного зала. Распределив людей и закончив приготовления, она впала в оцепенение, просто сидя на стуле.
Юнь Ланьцин несколько раз поглядывал на неё и наконец, не выдержав, спросил:
— Может, завтра вам тоже стоит пойти и присмотреть за всем лично?
— Как же я пойду? — Хуайюй нахмурилась. — С моим нынешним статусом мне не положено быть на аудиенции…
— Ваше Высочество, — перебил её Хань Сяо, вытаращив глаза. — Что это вы вдруг так поглупели? Госпоже Цзюнь там быть не положено, но разве вы не можете сменить облик? Завтра будет столько гвардейцев — разве трудно найти подходящего человека и переодеться в его платье?
Услышать от Хань Сяо, что она поглупела, было для Ли Хуайюй несмываемым позором. Но сейчас ей было совсем не до споров. Она лишь опустила глаза и тихо ответила:
— Тогда найдите для меня подходящую одежду.
Сюй Сянь пристально посмотрел на неё и внезапно усмехнулся:
— Ваше Высочество, вы и впрямь всем сердцем преданы господину Цзюню.
Только посмотрите, как она извелась от тревоги! Та, что прежде не боялась ни богов, ни демонов, теперь сидит здесь, и руки её беспрестанно дрожат. Будь это раньше, она бы просто ногой отшвырнула стул и повела их штурмовать дворец, не раздумывая.
— Вы не понимаете, — Хуайюй покачала головой, хмурясь. — У него скверный нрав, к тому же он невероятно упрям. Он никогда не отступит, с чем бы ни столкнулся. Сейчас он в ловушке, и наверняка и разгневан, и раздражен. Если меня нет рядом, кто его успокоит?
Если она не придет на помощь, он снова даст волю гневу. А если он вступит в открытую схватку с мятежниками, то непременно пострадает. В этот раз она должна защитить и Хуайлиня, и его.
Рассвет наступил быстро. Перемещения императорской гвардии во дворце происходили бесшумно. Когда пришло время утренней аудиенции, Хуайюй переоделась в доспехи гвардейца и последовала за Сюй Сянем к тронному залу.
Утреннее солнце скрылось за плотными облаками, дул прохладный ветер. Подавляя нарастающее беспокойство, Хуайюй вполголоса наставляла Сюй Сяня:
— Сначала думай, потом действуй. Если всё пройдет гладко и мы добьемся аудиенции, первым делом вели убрать стражу, что окружила покои господина Цзюня.
— Слушаюсь, — ответил Сюй Сянь.
То ли слухи уже поползли по столице, то ли по иной причине, но сегодня на аудиенцию явилось немного чиновников. Хуайюй встала в строй гвардейцев и замерла в ожидании.
Едва настал час Мао, медленно вошел Ли Хуайлинь. Его сопровождали евнух и стражник; они держались так близко к нему, что, когда император занял свое место, они буквально зажали его с двух сторон. Лица их выражали крайнюю настороженность.
Слегка нахмурившись, Хуайюй взглянула на Сюй Сяня.
Как и было оговорено, Сюй Сянь вышел вперед и доложил Его Величеству, что на восточной окраине города был найден упавший с небес камень — явное знамение великой милости Небес. По его знаку стражники внесли камень в зал и установили его в самом центре.
Ли Хуайлинь, явно заинтригованный, приподнялся с трона:
— На нем есть письмена?
— Именно так, — Сюй Сянь сложил руки в приветствии. — Ваш покорный слуга обладает скудными познаниями и не смеет самовольно толковать эти знаки. Прошу Ваше Величество взглянуть самому.
Поколебавшись, Ли Хуайлинь бросил взгляд на своих «сопровождающих», встал и вместе с ними спустился с императорского возвышения.
Это был тот самый момент!
Гвардейцы по бокам внезапно пришли в движение. Хуайюй, находившаяся в их числе, молниеносно бросилась вперед, оттесняя Хуайлиня от евнуха и стражника. Схватив брата за руку, она увлекла его под защиту своих воинов.
В тронном зале поднялся переполох. Сановники в смятении не понимали, что происходит, но Хуайлинь лишь облегченно выдохнул. Глядя на стоящего напротив Сюй Сяня, он произнес:
— Наконец-то кто-то заметил неладное.
От этих слов сердце Хуайюй сжалось еще сильнее. Увидев, как гвардейцы скрутили подосланных слуг, она не выдержала и спросила:
— Ваше Величество, где сейчас господин Цзюнь?
Ли Хуайлинь вздрогнул. Он обернулся к ней, долго и внимательно разглядывая гвардейца, а затем опустил глаза и тихо ответил:
— В Императорском кабинете. Но… его охраняет множество людей. Боюсь, его будет не так просто спасти, как меня.
Значит, Цзян Сюаньцзинь жив.
Огромный камень, давивший на сердце, с грохотом рухнул. Хуайюй судорожно вдохнула, прижимая ладонь к груди:
— Главное, что жив. Пока он жив, у нас есть шанс.
— Идем, — шепнула она Сюй Сяню.
Сюй Сянь пришел в себя и, поклонившись императору, повел гвардейцев к Императорскому кабинету.
— Я пойду с вами, — поспешно добавил Ли Хуайлинь.
Хуайюй, разумеется, не отставала. Большинство придворных пребывало в полном недоумении; те же, кто хоть немного догадывался о сути дела, не осмелились последовать за ними.
Черные тучи нависли над дворцом, дул тоскливый осенний ветер. Едва отряд миновал ворота Цзинчун, как им преградила путь большая группа охранников. Те без лишних слов бросились в атаку. Сюй Сянь тут же скомандовал гвардейцам нанести ответный удар, велев во что бы то ни стало защищать Его Величество.
Ли Хуайлинь заметно побледнел — казалось, он был напуган. Хуайюй, стоявшая подле него, почти инстинктивно попыталась его успокоить:
— Не бойтесь. Пока генерал Сюй здесь, никто не посмеет причинить вам вред.
Услышав этот до боли знакомый нежный голос, Ли Хуайлинь на мгновение оцепенел, а затем горько усмехнулся:
— Госпожа Цзюнь, из вас вышла бы чудесная старшая сестра.
«Я и так твоя старшая сестра, дурачок. А будь я сестрой кому-то другому, я бы его заживо съела за такие проделки», — подумала Хуайюй, но лишь кротко улыбнулась ему и снова устремила взгляд на поле боя.
Звенели клинки, кровь брызгала на дворцовые стены, не утихали крики и стоны. На их пути вставало слишком много преград. Под конец им приходилось буквально перешагивать через тела убитых.
Несмотря на то, что Ли Хуайюй не раз видела смерть, сейчас ей стало не по себе. Прикрыв рот ладонью, она спросила Сюй Сяня:
— Мы обязаны пробиваться с боем?
Сюй Сянь ответил с горьким вздохом:
— Эти люди бросаются на нас, не щадя жизни. Если мы не будем убивать, то не сможем защитить императора.
Запах крови в воздухе становился всё невыносимее. Хуайюй не выдержала, её снова начало тошнить. Сюй Сянь обеспокоенно взглянул на неё, но она лишь отмахнулась:
— Не обращай внимания, идем дальше. Императорский кабинет уже близко.
Здание кабинета уже показалось впереди, но перед ним стояло плотное оцепление — врагов было ничуть не меньше, чем их собственных гвардейцев.
— Пусть те, кто в засаде, готовятся к поддержке, — вполголоса приказал Сюй Сянь.
Его подчиненный тут же умчался исполнять приказ.
Две армии застыли друг против друга. Всё пространство вокруг Императорского кабинета было заполнено вооруженными людьми — зрелище было поистине грандиозное. Незнающий человек мог бы подумать, что здесь затевается государственный переворот.
Ли Хуайлиня укрыли в самом центре отряда. Хуайюй, сжимая в руке длинный меч, вышла вперед. Как только две волны воинов схлестнулись, она, улучив момент, бросилась прямиком к дверям кабинета.
— Постойте, помедленнее! — в испуге крикнул Цзюу, тоже переодетый в гвардейца, и поспешил следом за ней.
Отбивая мечом удары, Хуайюй видела перед собой лишь заветную дверь. Её совершенно не заботило, что происходит вокруг — она лишь хотела как можно скорее увидеть его.
Ведомые её решимостью, гвардейцы атаковали с неистовой яростью. Меньше чем за полчаса им удалось пробить брешь в обороне перед Императорским кабинетом, позволив ей первой ворваться в двери.
С протяжным скрипом створки распахнулись. Ли Хуайюй в отчаянии выкрикнула:
— Цзян…
Цзе.
Но холодный блеск стали у самого горла заставил это имя замерзнуть в её гортани.
Хуайюй в оцепенении подняла голову и увидела длинное одеяние цвета темной бирюзы, полы которого развевались от влетавшего в двери ветра.
Нефритовый венец на голове сидел идеально ровно, выражение лица было спокойным и невозмутимым. Цзян Сюаньцзинь взирал на неё своими глазами, подобными разлитой туши. На нем не было ни кандалов, ни цепей; за его спиной не стояли стражники — он просто стоял там, совершенно свободный, сжимая в руке трехфутовый клинок, чей блеск отливал смертоносным холодом.
Звуки бойни за её спиной, казалось, в мгновение ока стихли. Хуайюй растерянно смотрела на него, а в голове воцарилась звенящая пустота.
— Вели им остановиться, — холодно произнес Цзян Сюаньцзинь.
Хуайюй не могла прийти в себя. Она лишь бессознательно качнула голвой.
Она не понимала, что происходит. Почему Цзян Сюаньцзинь направил на неё меч? Он ведь всегда оберегал её больше всех на свете: даже если она случайно ударялась о край стола, он сам втирал ей целебное масло. Как же он мог сейчас…
Лезвие вошло на цунь глубже. Горло пронзила резкая боль, и теплая струйка крови потекла вниз по её шее.
— Я сказал: вели им остановиться, — его взгляд потяжелел, а в голосе внезапно прорезалась отчетливая жажда убийства.
Добавить комментарий