Тело еще хранило капли пота, весенние пологи были влажны от недавней страсти. Среди прерывистых вздохов и нежного шепота лунный свет пробивался сквозь резное окно. Тень искусно вырезанного пиона легла точно ей на сердце.
Хуайюй, опустив взгляд, тихо спросила его:
— Красиво?
Взор Цзян Сюаньцзиня потемнел. Он накрыл тень ладонью, прикусил мочку её уха, на которой еще качалась серьга, и невнятно ответил:
— Красиво.
— А тебе нравится?
На этот вопрос он не ответил. Лишь выпустил серьгу изо рта, чтобы впиться в её губы — в этом жесте было не то смущение, не то притворное раздражение. Хуайюй лишь тихо рассмеялась: она и не надеялась на признание, просто хотела подразнить его.
Однако, когда буря утихла и она уже начала погружаться в сон, до неё донесся хриплый шепот у самого уха:
— Люблю.
Хуайюй замерла. Инстинктивно она хотела обернуться, но Сюаньцзинь крепко обнял её со спины, уткнувшись лицом в её шею.
— Спи уже, — буркнул он довольно сурово.
Ли Хуайюй приподняла бровь, глядя на тлеющие благовония. Спустя мгновение на её губах расцвела улыбка, становясь всё шире и шире.
На следующее утро, когда Цинсы вошла в комнату, она застала свою госпожу в странном состоянии. Хуайюй уже поднялась и теперь сидела перед зеркалом в одной ночной сорочке с распущенными волосами, глупо улыбаясь своему отражению.
— … — Служанка даже не знала, что сказать. Вид был, мягко говоря, странноватый.
— Ой, ты пришла? — Хуайюй обернулась, сияя глазами. — Сегодня снова ясный день!
Видя радость хозяйки, Цинсы тоже стало теплее на душе, но она лишь поджала губы и поставила перед ней чашу с отваром. Горькая черная жидкость пахла полынью. Ли Хуайюй задумчиво посмотрела на неё и спросила:
— Сколько еще осталось?
— Одна порция, — ответила Цинсы.
— Вот и славно. — Хуайюй взяла чашу, подошла к окну и медленно вылила содержимое на землю. — Впредь можешь не готовить это.
Зрачки Цинсы сузились. Она в шоке уставилась на хозяйку:
— Госпожа?
Хуайюй обернулась. Пустая чаша в её руках блеснула на солнце, а взгляд стал глубоким и искристым:
— Раз уж он нашел в себе смелость признаться в любви, почему бы и мне не рискнуть и не попробовать построить с ним счастье?
Всё ведь идет по плану, верно? Если она никогда не раскроет, кто она такая, Сюаньцзинь никогда не узнает правды. Когда дело Сыма Сюя будет пересмотрено и имя Даньян очистят, она просто останется для него Бай Чжуцзи. Будет воспитывать детей, вести дом… Разве так нельзя прожить всю жизнь?
— Вы… — Цинсы не верила своим ушам. — Как вы можете так думать?
— Неожиданно, да? — Хуайюй коротко рассмеялась, прижав руку к сердцу. — Я и сама в шоке. Когда эта мысль пришла мне в голову ночью, я даже испугалась: не вернулась ли прежняя «дурочка Бай», чтобы отобрать у меня тело. Но нет, это мои собственные мысли. Я хочу попробовать.
В её голосе звучала непоколебимая решимость. Это была та самая принцесса, которую знала Цинсы. Но как госпожа могла пойти на такой риск? Её брак с Цзыян-цзюнем был построен на лжи и манипуляциях, не говоря уже о грузе старых обид. Осторожная и расчетливая Даньян — и такой безумный прыжок в неизвестность?
Цинсы хотела было возразить, но вовремя осеклась. Она знала: если госпожа что-то вбила себе в голову, у неё найдется тысяча аргументов, чтобы оправдать свой выбор. Спорить с ней было бесполезно.
Глубоко вздохнув, Цинсы закрыла глаза, а когда открыла их, её взгляд стал твердым.
— Хорошо, — ответила она.
Раз госпожа так решила — она последует за ней.
Улыбка Хуайюй стала еще ярче. Она подбежала к туалетному столику и протянула служанке заколку:
— Сделай мне прическу!
Цинсы потянулась к волосам, но внезапно у двери что-то скрипнуло.
— Кто здесь?! — Служанка среагировала мгновенно, в один прыжок оказавшись в коридоре.
Линсю, несшая таз с водой, едва не выронила его. Едва удержавшись на ногах, она в недоумении спросила:
— Ты чего так пугаешь?
Цинсы замерла, оглядываясь. Вокруг никого не было.
— Ты только что подошла?
— Ну да, — Линсю обошла её, вошла в комнату и поставила таз. — Что это с сестрой Цинсы сегодня?
— Пустяки, — рассмеялась Хуайюй. — Люди, владеющие боевыми искусствами, вечно дергаются от каждого шороха.
— Вот оно как, — кивнула Линсю. Она споро прибрала постель, поправила занавески и вышла.
Проводив её взглядом, Хуайюй тихо спросила:
— Есть проблемы?
Цинсы покачала горой:
— Кажется, нет.
Линсю — пугливая девчонка, она бы вмиг расплакалась или покраснела, если бы услышала что-то лишнее. А сейчас она была совершенно спокойна.
Хуайюй кивнула и вернулась к выбору украшений в шкатулке.
Тем временем Линсю, отойдя на приличное расстояние от главного дома, внезапно почувствовала, как её ноги подкосились. Она рухнула на землю за углом стены, жадно хватая ртом воздух.
«Дурочка Бай вернулась, чтобы отобрать тело…» — эти слова набатом гремели в её голове. Лицо девушки было мертвенно-бледным, а тело била крупная дрожь.
После завтрака Цинсы ненадолго отлучилась, а вернувшись, принесла важную весть.
— Лавочник Лу передал: кто-то совершил нападение на слуг дворца Фэйюнь.
Хуайюй нахмурилась:
— Им удалось задуманное?
— Нет, убийцы сами угодили в руки людей цзюня, — ответила служанка. — Сейчас их везут в тюрьму.
Хуайюй облегченно вздохнула и улыбнулась:
— Хотели поймать курицу, да только рис зря потратили. Так им и надо.
— Кроме того, господин Юнь, кажется, что-то заподозрил, — добавила Цинсы. — Он постоянно донимает лавочника Лу вопросами о вас.
— Вот как… — Хуайюй задумчиво почесала висок. — Лучше я сама во всём признаюсь, когда представится случай. Передай Лу Цзинсину, пусть пока держит оборону.
Цинсы поджала губы:
— Лавочник Лу весьма недоволен.
«Да когда он был доволен?» — подумала Хуайюй. Но она знала: как бы он ни ворчал, помогал он ей всегда без лишних слов.
— Когда всё закончится, я должна буду отблагодарить его как следует.
— И чем же? — Цинсы покачала головой. — У лавочника Лу, кажется, и так всё есть.
— Это мы еще посмотрим! — Хуайюй хитро прищурилась и рассмеялась.
День выдался необычайно ясным. Лу Цзинсин сидел на втором этаже своего павильона «Сокровища моря», лениво обмахиваясь веером из нефрита. Его лисьи глаза задумчиво смотрели вдаль.
Стоявший рядом Цзюу докладывал последние новости. Заметив отсутствие внимания хозяина, он нахмурился:
— Вы меня слушаете?
— М-м? — лениво отозвался Лу Цзинсин, оборачиваясь с лукавой улыбкой. — Слушаю. Ты сказал, что Цзыян-цзюнь невероятно крут и в открытую пошел против тинвэя Лю, верно?
Цзюу вздохнул:
— По вашему виду и не скажешь, что вы вникли в суть.
— Да брось, я всегда такой, — Лу Цзинсин сложил веер. — Никогда не был серьезным человеком.
Цзюу покачал головой:
— Принцесса часто хвалила вас. Говорила, что если бы вы не подались в торговлю, то наверняка стали бы опорой государства.
«Она меня еще и хвалила?» — Лу Цзинсин был искренне удивлен, а затем рассмеялся:
— Опора государства? Ну уж нет. Если бы я пошел на службу, то наверняка стал бы очередным «пережитком Даньян».
Это была чистая правда. Даже не будучи чиновником, Лу Цзинсин вкладывал в дела принцессы больше сил и сердца, чем в собственный бизнес.
Внезапная мысль озарила Цзюу:
— Скажите… а между вами и принцессой действительно была только дружба единомышленников?
Веер в руках Лу Цзинсина замер. Он вскинул бровь:
— С чего такие вопросы?
— Даже такие закадычные друзья, как Цзыян-цзюнь и тинвэй Лю, в итоге разошлись. А вы и принцесса дружили почти пять лет и ни разу серьезно не поссорились.
Лу Цзинсин рассмеялся:
— Кто сказал, что не ссорились? Когда мы были вместе, наши языки не знали пощады. Просто я человек широкой души: если доходило до жаркого спора, я всегда ей уступал.
Да и как не уступить? Ли Хуайюй была существом властным: если не могла победить в споре, пускала в ход кулаки, приговаривая: «Только попробуй дать сдачи! Я тут же закричу, что на меня напал убийца, и велю закрыть все твои лавки до единой!»
Лу Цзинсин понимал: его тянуло к ней именно потому, что она была особенной. Кожа толще, чем крепостная стена, и ни капли девичьей скромности или застенчивости. Он никогда не называл её «прекрасным другом сердца». Скорее, она была для него «лучшим братаном». Столько лет он и не думал, что питает к ней иные чувства.
До тех пор, пока она не ушла.
«Хлоп!» — он резко сложил веер.
— Хватит о прошлом. Сейчас я должен помочь Цзян Сюаньцзиню.
Раз уж их цели совпали, кое-что Сюаньцзиню знать всё же стоит.
Ведомство Тинвэй.
Цзян Сюаньцзинь и Лю Юньле сидели друг напротив друга. Атмосфера была тяжелой и напряженной.
— Великая принцесса и Сыма Сюй при жизни не ладили. Если говорить о мотивах, она по-прежнему главная подозреваемая, — сурово произнес Лю Юньле. — За несколько дней до смерти Сыма Сюй в открытую спорил с ней в тронном зале…
— Господин Лю, — оборвал его Сюаньцзинь. — Как вы думаете, почему я настоял на пересмотре дела?
Лю Юньле замер. Увидев в глазах друга пугающую проницательность, он отвел взгляд:
— Ничтожному это неведомо.
— Тогда спросите у Ли Фэнсина, — отчеканил Сюаньцзинь. — Пусть он поможет вам вспомнить, как именно фабриковались лжесвидетельства!
При этих словах Лю Юньле вздрогнул, но затем… внезапно улыбнулся:
— Так вы уже узнали об этом.
Ни капли стыда, ни тени страха. Лишь усмешка. Сюаньцзинь нахмурился, не в силах понять этого человека:
— Вы — верховный судья империи. Подговаривать людей на ложные показания… Неужели вам не стыдно?
— Цзюнь многого не знает, — Лю Юньле сложил руки в поклоне. — Сыма Сюй действительно был убит принцессой. Но эта женщина была коварна и хитра выше всякой меры. Она уничтожила все улики. Если бы мы действовали обычными методами, она бы ушла от правосудия. У меня не было выбора, кроме как прибегнуть к хитрости.
Сюаньцзинь счел это пустой отговоркой. Его взгляд стал ледяным.
Лю Юньле продолжал:
— Вспомните внезапную смерть принца Пинлина. Все знали, что это дело рук Даньян, но разве её наказали? Нет, потому что не было ни единой улики! Имея такой горький опыт, я был вынужден пойти на риск. Канцлер Сыма верой и правдой служил Северной Вэй пятьдесят лет. Он не заслужил того, чтобы его смерть осталась такой же «безнаказанной несправедливостью», как смерть принца Пинлина.
Принц Пинлин, дядя Даньян. В четвертый год Дасин принцесса нанесла ему визит, а вскоре после её ухода он скончался от страшного яда.
Сюаньцзинь помнил ту историю. Он на мгновение замешкался, а затем опустил глаза:
— Что на самом деле произошло между принцессой и принцем Пинлином — никто не знает. Но что касается дела Сыма Сюя: раз у вас нет улик, на каком основании вы утверждаете, что убийца — именно она?
— Кто еще в Столице способен на такую жестокость? Канцлера Сыма все уважали, у него не было врагов. Кроме принцессы, — покачал головой Лю Юньле. — Вы же сами видели их перепалку в зале из-за передачи власти императору.
Сыма Сюй тогда настаивал, чтобы Даньян вернула власть государю. Принцесса сочла это безумием, и они ругались прямо на глазах у всех. Зная мстительный нрав Даньян, было вполне вероятно, что она решила отомстить за такую дерзость.
Цзян Сюаньцзинь погрузился в раздумья. Заметив его колебания, Лю Юньле поспешил добавить:
— Я не знаю, кто именно ввел вас в заблуждение, цзюнь. Но помните: Даньян восемь лет держала в руках бразды правления, будучи женщиной. Она не была заурядной личностью. С её умом и коварством она вполне могла оставить «послесмертные планы». Не попадитесь в её ловушку.
«Мертвые не могут быть опаснее живых», — внутренне усмехнулся Сюаньцзинь. Придя в себя, он произнес:
— Раз вы признали, что подговорили Ли Фэнсина на ложь, его прежние показания аннулируются. Если вы по-прежнему считаете принцессу виновной — ищите другие доказательства, чтобы убедить меня.
Сказав это, он поднялся и направился к выходу.
— Цзюнь! — Лю Юньле тоже встал, его голос дрожал от досады. — Если вы не найдете доказательств, неужели вы действительно позволите этому делу перевернуться?
Вопрос был излишним. Цзян Сюаньцзинь даже не удостоил его ответом; лишь бросил один взгляд через плечо и переступил порог. Покинув ведомство Тинвэй, он чувствовал себя далеко не так уверенно, как казалось со стороны.
Вражда между Даньян и Сыма Сюем была общеизвестным фактом. Если он не поспешит выяснить, кто стоял за Сунь Цином и теми убийцами, этот факт позволит старому приговору возобладать. Но если Лю Юньле сфабриковал улики лишь для того, чтобы заставить Даньян ответить перед законом… кто же был истинным виновником?
— Цзюнь.
Шедший рядом Чэнсюй внезапно окликнул его, привлекая внимание. Цзян Сюаньцзинь поднял голову и сразу увидел человека, стоящего у повозки впереди. Слегка нахмурившись, он замедлил шаг, а в его глазах промелькнуло недовольство.
— Эх, говорят же: улыбка при встрече — залог хорошего тона. Я не прошу вас улыбаться, но к чему так сверлить меня взглядом? — Лу Цзинсин, обмахиваясь веером, выглядел как всегда беспечно и щеголевато.
— Что тебе нужно?
Ледяные слова, ни капли дружелюбия.
Лу Цзинсин вздохнул:
— А я-то думал, что цзюню нужны доказательства по делу Сыма Сюя. Видимо, я ошибся, и вам это больше не интересно.
Взгляд Сюаньцзиня мгновенно стал острым. Он подошел к нему вплотную:
— Какие доказательства?
Сложив веер, Лу Цзинсин указал на чайную лавку на противоположной стороне улицы и первым направился туда. Сюаньцзинь нахмурился, немного помедлил, но всё же последовал за ним.
В тихой отдельной комнате витал аромат чая. Лу Цзинсин, медленно помешивая напиток в керамической чаше, вкрадчиво спросил:
— Какими, по-вашему, были отношения между великой принцессой и канцлером Сыма?
— Они были непримиримыми противниками, — ответил Сюаньцзинь.
— Они схлестнулись в тронном зале лишь тот единственный раз, но после этого споров не было, верно? — Лу Цзинсин усмехнулся. — Видели ли вы их перепалки на советах в последующие дни?
Сюаньцзинь опустил глаза, вспоминая.
— Откуда тебе известны такие подробности? — нахмурился он.
Как мог обычный торговец знать такие детали придворной жизни?
Лу Цзинсин рассмеялся:
— Цзюнь, не забывайте: я был в числе «сомнительных дружков» великой принцессы Даньян. Я знаю то, чего не знают другие.
Связь лавочника Лу и принцессы была более чем тесной. Ходили даже слухи, что он метит в её мужья. Он наверняка знал не меньше, чем Цинсы. Осознав это, Сюаньцзинь отбросил сомнения.
— Говори всё как есть.
Сделав глоток ароматного чая, Лу Цзинсин продолжил:
— Даньян на людях могла казаться властной и заносчивой, но она всегда четко отделяла зерна от плевел. После того столкновения во дворце она отправила в поместье Сыма тайное письмо, в котором разъяснила все недостатки идеи создания Кабинета министров.
— Канцлер Сыма был мудрым человеком. Прочитав его, он понял: принцесса спорила с ним не потому, что не хотела отдавать власть, а потому, что считала создание Кабинета губительным. Он ответил ей письмом, и они помирились.
— Имея такое развитие событий, Даньян просто не могла желать смерти канцлеру.
Сюаньцзинь слушал в полном замешательстве:
— Тайное письмо? Даньян?
Такая самовлюбленная и упрямая женщина — и вдруг пишет письмо, чтобы объясниться? В рассказе Лу Цзинсина Даньян представала не как тиран, терзающий страну, а как дальновидная правительница.
— Если не верите, поищите во дворце Фэйюнь или в поместье Сыма, — предложил Лу Цзинсин. — Обмануть может кто угодно, но только не почерк.
Сюаньцзинь был мастером каллиграфии. Он умел распознавать почерк так искусно, что даже самая умелая имитация не укрылась бы от его глаз. Видя такую уверенность Лу Цзинсина, он решил, что проверка всё равно ничего не будет ему стоить.
Когда он вернулся в Обитель Туши, во всем поместье Цзян уже погасли огни. Цзян Сюаньцзинь толкнул дверь в главную комнату и, как и ожидал, увидел на столе светящийся круглый фонарь. Бай Чжуцзи, привалившись к нему, крепко спала.
Его сердце дрогнуло от нежности. Он бесшумно подошел к ней и осторожно перенес на кровать.
— М-м… — Как бы аккуратно он ни старался действовать, Хуайюй всё равно проснулась. Она посмотрела на него затуманенным взором и пробормотала: — Ты вернулся?
— Угу. — Сюаньцзинь взял её рукав и вытер капельку слюны у неё на губах. — В следующий раз не жди меня, ложись спать.
— Так нельзя, — Хуайюй покачала головой. — Днем я тебя совсем не вижу. Если я лягу рано, то когда проснусь, ты уже уйдешь… Получается, мы вообще не будем видеться?
Сюаньцзинь присел на край кровати и тихо спросил:
— Так сильно хочешь меня видеть?
— Конечно. — Она придвинулась ближе и обняла его за талию, жмурясь. — Я бы хотела просто «прирасти» к тебе, чтобы ни на миг не расставаться.
Цзян Сюаньцзинь негромко рассмеялся.
Хуайюй вздрогнула и поспешно открыла глаза. Но мужчина мгновенно взял себя в руки, улыбка исчезла, и он спокойно произнес:
— Скоро этот напряженный период закончится, и всё наладится.
Она недовольно ущипнула его за щеку:
— Ну, улыбнись еще раз!
— Не безобразничай. — Сюаньцзинь перехватил её руку. — Ты же хотела спать, вот и спи.
— Да какой там сон, я просто изнываю от безделья, — пожаловалась Хуайюй с обиженным видом. — Целый день в Обители Туши: то деревья в саду поливаю, то по двору круги нарезаю. Днем проспала целых два стража, а когда проснулась — в доме никого. Ты не представляешь, как мне было тоскливо.
Подумав немного, она подняла на него глаза и лукаво моргнула:
— А давай я снова надену платье горничной, и ты будешь брать меня с собой, куда бы ни пошел?
— Нет.
— Почему нельзя? Ты ведь видел — в прошлый раз я поехала с тобой и даже помогла, верно? — Хуайюй надула губы. — Брать меня с собой — одна сплошная выгода, и ты еще смеешь отказываться от такого заманчивого предложения?
Цзян Сюаньцзинь медленно покачал головой, но его взгляд заметно смягчился.
Хуайюй тут же привалилась к его плечу, прикидываясь несчастной:
— Мне правда ужасно скучно одной. Ты хоть знаешь, сколько плиток на полу в главном здании? Пятьсот шестьдесят шесть! А узоров на окнах — восемьдесят восемь! И даже муравьев я насчитала семьдесят две штуки!
— Если ты снова меня не возьмешь, я клянусь — я пересчитаю все листья на той апельсиновой кадушке в заднем дворе!
Бросив на неё короткий взгляд, Сюаньцзинь спросил:
— И впрямь считала или просто болтаешь?
«Даже если болтаю, признаваться нельзя!» — подумала Хуайюй и принялась картинно возмущаться:
— Неважно! Завтра я еду с тобой. Куда ты — туда и я!
Сюаньцзинь лишь покачал головой с таким видом, будто не желает больше спорить.
Однако на следующее утро в повозке, направлявшейся к поместью Сыма, сидели двое.
— Зачем мы сюда приехали? — с любопытством спросила Ли Хуайюй, одетая в простое платье горничной, выглядывая из окна.
— Найти кое-что, — коротко ответил Цзян Сюаньцзинь.
Поместье Сыма было личным владением покойного канцлера, а не официальной резиденцией, поэтому после его смерти дом сохранился, и вещи остались нетронутыми. Домочадцы не принимали гостей, но старый дворецкий, услышав имя Цзыян-цзюня, беспрекословно впустил их и остался ждать у дверей кабинета, пока они ведут поиски.
Хуайюй, перебирая свитки на полках, пробормотала:
— Да что именно мы ищем? Хоть бы намекнул в общих чертах.
Бросив взгляд на дверь, Сюаньцзинь тихо ответил:
— Письмо.
Немного подумав, он добавил:
— На нем должна быть восковая печать.
Её пальцы замерли. Хуайюй вскинула бровь:
— Тайное письмо?
Сюаньцзинь кивнул и осторожно открыл дверцу шкафа под книжными полками.
Догадываясь, что именно он ищет, Ли Хуайюй продолжила поиски. Но даже когда они перевернули кабинет вверх дном, никакого письма так и не обнаружилось.
Сюаньцзинь нахмурился и обратился к дворецкому:
— Заходил ли сюда кто-нибудь после кончины канцлера?
Тот кивнул:
— У господина при жизни было много друзей, после смерти многие приходили почтить его память.
Помрачнев, Цзян Сюаньцзинь выпрямился, кивнул дворецкому и, увлекая Хуайюй за собой, вышел вон.
— Что, нужную вещь кто-то забрал? — шепнула она.
— Не знаю, то ли Лу Цзинсин обманул меня, то ли письмо действительно похитили. Едем во дворец Фэйюнь, поищем там, — ответил Сюаньцзинь.
Если оно было у Сыма Сюя, то копия или оригинал могли быть и во дворце Фэйюнь. Ли Хуайюй уже прекрасно понимала, о чем речь, и поспешила за ним.
Дворец Фэйюнь когда-то был самым роскошным местом в императорском граде. Покойный император так обожал свою дочь, что готов был снести в её покои все сокровища мира. Слуги говорили, что даже когда гасили свечи, драгоценные камни во дворце Фэйюнь сияли в лунном свете.
Однако нынешний дворец утратил былое величие. Внутри было пусто и холодно; кроме провожатого евнуха, не было видно ни души.
Расписные стены, резные балки… Хуайюй могла бы с закрытыми глазами найти здесь любую вещь.
В горле невольно возник комок.
Лицо Цзян Сюаньцзиня тоже не выражало радости. Дворец Фэйюнь был в разы больше поместья Сыма; искать здесь маленькое письмо было всё равно что искать иголку в стоге сена.
Войдя в главный зал, он хотел было дать жене наставления, но заметил, что она не отрываясь смотрит вглубь комнаты, и взгляд её полон глубокой печали.
— Что такое? — Он проследил за её взором и увидел кушетку «Хэхуань».
В его памяти мгновенно пронеслись сотни образов.
Яркое мартовское солнце. Он, с бесстрастным лицом, подносит чашу с ядом «Хохот журавля».
«Покойного пути, Ваше Высочество», — сказал он тогда.
Даньян в роскошном платье с вышитыми пионами величественно восседала на этой самой кушетке. Она приняла чашу и осушила её до дна.
«Цзюнь обязательно должен прожить долгую-долгую жизнь», — прошептала она с ядовитой усмешкой.
Сердце Сюаньцзиня дрогнуло. Он тряхнул головой, прогоняя наваждение. Взглянув на Бай Чжуцзи, он увидел, что она всё еще смотрит на ложе, но теперь в её глазах читалось лишь искреннее восхищение.
— Какая красивая кушетка! — Она прижала руки к груди, и Сюаньцзиню показалось, что та мимолетная скорбь в её глазах была лишь игрой его воображения.
Сюаньцзинь замер, а затем опустил глаза и потер переносицу:
— Перестань глазеть, ищи дело.
— Хорошо! — Хуайюй послушно кивнула и последовала за ним во внутренние покои.
Зная характер Даньян, Сюаньцзинь предположил, что тайные письма могут быть спрятаны в тайнике. Он не стал рыться в шкафах, а принялся методично простукивать стены от восточной до западной.
Ли Хуайюй наблюдала за этим с некоторым нетерпением, но, не имея возможности подсказать напрямую, она притворилась, что внимательно осматривает книжные полки.
Не найдя ничего после первого круга, Сюаньцзинь пробормотал:
— Неужели Лу Цзинсин действительно солгал?
«Кто бы еще лгал!» — не выдержала Хуайюй. С видом «случайного открытия» она подошла к кушетке «Хэхуань», откинула мягкий матрас и вскрикнула:
— Ой!
Цзян Сюаньцзинь обернулся. Под матрасом, который она приподняла, виднелась квадратная деревянная панель, цветом слегка отличавшаяся от остального каркаса.
Он подошел, поддел доску и увидел под ней глубокую нишу, доверху набитую письмами.
— Как много… — Хуайюй картинно изумилась и принялась помогать ему доставать конверты. Она быстро перебрала их и, вытащив письмо с самым каллиграфическим почерком, как бы невзначай помахала им перед носом Сюаньцзиня.
— Вот оно. — Перехватив её за запястье, Сюаньцзинь открыл конверт и быстро пробежал глазами текст.
Это было собственноручное письмо Сыма Сюя. Его содержание в точности подтверждало слова Лу Цзинсина. Тот не лгал.
— Уходим. — Сгребя всю пачку писем, Сюаньцзинь вместе с ней поспешил прочь.
Хуайюй с легкой улыбкой следовала за ним шаг за шагом, но на самом пороге всё же не удержалась и бросила последний взгляд назад.
Во дворце Фэйюнь стояла мертвая тишина. Повсюду лежал тонкий слой пыли. Больше никто не будет здесь обнимать Хуайлиня на кушетке Согласия, спрашивая: «Кто лучше — я или император?». Никто больше не будет пить вино и шуметь в этих залах, в хмельном угаре допытываясь у Цинсы, не самая ли она прекрасная девушка на свете.
Это место больше ей не принадлежало.
Ли Хуайюй крепко сжала кулаки, заставив себя отвести взгляд. Она пошла за Цзян Сюаньцзинем, с напускным простодушием восклицая:
— Как же здесь просторно!
Сюаньцзинь, погруженный в мысли о пачке писем в своих руках, машинально откликнулся и, словно повинуясь инстинкту, протянул свободную руку, чтобы взять её за ладонь.
Почувствовав тепло его кожи, Хуайюй расплылась в улыбке. Она потянула за край своего широкого рукава, накрывая их сплетенные пальцы, и крепко вцепилась в него, не желая отпускать.
Письмо Сыма Сюя к принцессе найдено. Теперь оставалось найти то самое первое письмо, которое написала сама Даньян. Этого было бы достаточно, чтобы доказать их тайное примирение и отсутствие у принцессы мотивов для убийства.
Но письмо Даньян словно сквозь землю провалилось. Искать его в поместье Сыма снова было бесполезно. Вернувшись в Обитель Туши, Цзян Сюаньцзинь долго сидел над ворохом бумаг, пребывая в глубоком унынии. Среди этих посланий, помимо черновиков Сыма Сюя, были в основном донесения от Хань Сяо, Сюй Сяня и других. Просмотрев пару штук, Сюаньцзинь потерял к ним интерес — там были лишь отчеты принцессе о текущих делах.
Сейчас важнее всего было найти ответное письмо Даньян.
— Поедешь сегодня со мной? — спросил Сюаньцзинь следующим солнечным утром. Он уже оделся, пока Хуайюй еще лежала в постели, не в силах открыть глаза.
Она лишь вяло махнула рукой:
— После того, как ты вчера меня загонял, откуда у меня силы? Поезжай один, а я присоединюсь к тебе завтра.
Мужчина покачал головой, не став её неволить, и в сопровождении Чэнсюя вышел из дома.
Едва дверь за ним закрылась, Хуайюй открыла глаза, с трудом сползла с кровати и тихо позвала:
— Цинсы.
Когда верная служанка вошла, принцесса распорядилась:
— Принеси кисти, тушь и бумагу. И смотри, чтобы никто не увидел.
— Слушаюсь.
Раздобыть «древнее» письмо принцессы? Что может быть проще! Автор-то прямо здесь, перед вами. Нужно просто написать его заново.
Хуайюй хитро улыбнулась, взяла кисть, по привычке коснулась кончиком языка ворсинок и, обмакнув её в тушь, принялась за работу. Когда чернила высохли, она несколько раз намеренно помяла и потерла бумагу, придавая ей ветхий вид, и велела Цинсы вынести её из поместья.
Когда Цзян Сюаньцзинь после службы выходил из дворцовых врат, он снова увидел Лу Цзинсина.
— Нашел письмо, цзюнь? — с улыбкой спросил тот.
Подойдя к нему, Сюаньцзинь покачал головой:
— То, что написала Даньян, исчезло.
— Я знаю, — Лу Цзинсин прикрыл пол-лица веером. — Потому что оно у меня.
Сюаньцзинь вздрогнул и нахмурился:
— Зачем оно тебе понадобилось?
— А для чего еще? Когда стены рушились и все её предавали, никто не хотел верить моим словам. Мне ничего не оставалось, кроме как припрятать это письмо до лучших времен. — Лу Цзинсин достал из широкого рукава свиток и протянул его: — Взгляни сам.
Почерк на конверте был Сюаньцзиню до боли знаком. Простая надпись «Канцлеру лично», сделанная небрежно и вкривь и вкось — такое могло выйти только из-под кисти Даньян.
Он вскрыл письмо. Сомнений не было — это рука принцессы, и содержание в точности подтверждало версию Лу Цзинсина.
— Благодарю, — произнес он.
Лу Цзинсин вскинул бровь и рассмеялся, обмахиваясь веером:
— Она была моим самым близким человеком. Ты пересматриваешь её дело, так с чего бы тебе благодарить меня?
Сюаньцзинь не ответил. Спрятав письмо, он решительным шагом направился в ведомство Тинвэй.
Лу Цзинсин проводил его взглядом, а затем обернулся и заметил, что многие чиновники, выходящие из дворца, косятся на него. Он сложил веер и с подчеркнуто развязным видом отвесил всем общий поклон, после чего поднялся в свою повозку и велел кучеру ехать в павильон «Жемчужина заморских глубин».
Ведомство Тинвэй.
Лю Юньле несколько раз перечитал принесенное письмо и в полном ошеломлении выдохнул:
— Как же так?
— Ты всё еще уверен, что убийца — Даньян? — холодно спросил Сюаньцзинь.
Лю Юньле выглядел потерянным. Он долго смотрел на друга, а затем тихо произнес:
— Я ничего не знал об этом письме.
Конечно, не знал. Кроме Лу Цзинсина, об этом не ведал никто. Если бы раньше кто-то хоть немного сочувствовал Даньян, Лу Цзинсин мог бы выложить эти козыри, и, возможно, всё пошло бы иначе.
— Тогда… когда случилось несчастье с канцлером Сыма, ко мне пришел господин Ци, — пробормотал Лю Юньле. — Это он сказал, что убийца — принцесса. Он убеждал меня, взывая к интересам государства, и мы вместе решили, как именно вынести ей приговор.
Цзян Сюаньцзинь нахмурился:
— Почему ты не сказал об этом раньше?
— Сказать такое — значит предать союзника, — лицо Лю Юньле осунулось. — Но теперь, когда я вижу это письмо, мне кажется, что здесь что-то не так.
«Что-то не так?» Да тебя просто использовали как цепного пса! Сюаньцзинь покачал головой:
— Ты раскрыл тысячи дел, и как ты мог допустить такую позорную ошибку!
— Я… — Лю Юньле смутился, его голос стал тише. — Кто же знал, что всё обернется именно так…
— Что с Сунь Цином? Заговорил? — спросил Сюаньцзинь.
Лю Юньле покачал головой:
— Пытки не помогли. Он молчит.
Сюаньцзинь поднялся и направился в тюрьму.
Сунь Цин был военным, и те люди, что напали на Сюаньцзиня, были из числа бывших воинов принца Пинлина. Их цель была ясна — месть за своего господина. Но обычный смотритель конюшен не мог спланировать всё так точно. У него был покровитель. Кто-то влиятельный, кто мог обещать ему спасение — именно поэтому Сунь Цин хранил молчание.
Войдя в камеру, Цзян Сюаньцзинь лишь постучал по решетке и произнес:
— Твой приговор вынесен. Канцлер Ци лично поставил печать. Тебя казнят этой осенью.
Человек в углу вздрогнул, кандалы громко зазвенели.
— Что ты сказал?!
— Ты напал на вышестоящего чиновника, замышлял убийство — неужели ты полагаешь, что не заслуживаешь казни? — видя реакцию пленника, Цзян Сюаньцзинь понял, что попал в цель, и продолжил умело «копать яму». — Этот цзюнь, возможно, и хотел бы дать тебе шанс, но канцлер Ци настаивает: если не «убить курицу в назидание обезьянам», то дисциплина при дворе будет окончательно подорвана.
С этими словами он развернулся, собираясь уйти, будто просто зашел передать известие.
— Цзюнь, постойте! — Сунь Цин запаниковал. Он вцепился в решетку: — Я лишь исполнял приказ! Моя вина не заслуживает смерти!
Он надеялся, что его просто сошлют; тогда бы он договорился с верными людьми по дороге и подался бы в разбойники, чтобы дожить свой век. Но он и представить не мог, что Ци Хань решит «забить скот, как только работа в поле закончена». Между ними не было преданности, лишь деловой союз. И если Ци Хань не собирался его спасать, то Сунь Цин не видел причин хранить верность.
Цзян Сюаньцзинь обернулся:
— Чей приказ ты исполнял?
— Канцлера Ци Ханя, — ответил тот без малейших колебаний. — И Ян — муж его внучки. В тот день, когда мы преградили путь гробу, именно канцлер заранее всё подготовил и проинструктировал меня. И ваше убийство — тоже его затея!
«Действительно Ци Хань?» Лицо Сюаньцзиня помрачнело, он медленно сложил руки в рукава.
— Цзюнь, если вы пообещаете сохранить мне жизнь, я дам вам куда больше зацепок, — продолжал Сунь Цин. — У меня есть то, что поможет вам перевернуть дело и добиться желаемого. Мне нужна только жизнь!
Сюаньцзинь снова подошел к решетке:
— Если ты готов свидетельствовать против Ци Ханя, этот цзюнь гарантирует тебе безопасность. Но выйдешь ли ты из этой тюрьмы — зависит от того, насколько весомым будет твой дар.
— Письмо великой принцессы к Сыма Сюю — достаточно весомо? — спросил Сунь Цин.
Сердце Сюаньцзиня пропустило удар. Ему показалось, что он ослышался:
— Что?
— Вы ведь ничего не знали, верно? — самоуверенно усмехнулся Сунь Цин. — Принцесса незадолго до смерти Сыма Сюя написала ему письмо с предложением о мире. Если предъявить это письмо, подозрения в её виновности вмиг ослабнут.
В полумраке камеры Сюаньцзинь стоял неподвижно, его лицо скрывала густая тень.
— Как это письмо оказалось у тебя?
— Ци Хань велел мне выкрасть его. Он взял меня с собой в поместье Сыма, чтобы выразить соболезнования, и приказал найти письмо и уничтожить. Но я решил подстраховаться и сохранил его, — признался Сунь Цин. — Если спасете меня, я отдам его вам и подтвержу всё в суде.
— Сначала скажи, где оно, — произнес Сюаньцзинь. — Как только я проверю его подлинность, я возьму тебя под защиту.
— Разве оно может быть фальшивым? — буркнул Сунь Цин. Он знал, что Цзыян-цзюнь всегда держит слово, поэтому ответил: — Письмо у моей жены. Ищите её.
Два абсолютно одинаковых письма. Если не положить их рядом, разницу заметить почти невозможно.
Цзян Сюаньцзинь с ледяным взглядом взял в руки то, что принес Лу Цзинсин. Если смотреть на него отдельно — всё в порядке. Но по сравнению с тем, что передала жена Сунь Цина, этот конверт выглядел заметно новее, а чернила — ярче. Очевидно, оно было написано совсем недавно.
Он осторожно потер бумагу пальцами — обычная рисовая бумага, доступная простолюдинам, она отличалась от той, что использовали во дворце. Содержание было идентичным, за исключением пары слов. Можно было предположить, что Лу Цзинсин не имел дурных намерений и просто хотел помочь оправдать Даньян.
Но откуда взялось второе письмо? Сюаньцзинь был лучшим знатоком каллиграфии в империи; он понимал, что это не подделка под руку Даньян. Это написала она сама. Но зачем ей писать два одинаковых письма? В этом не было никакого смысла.
В его голове снова всплыли слова Лю Юньле: «С её коварством она вполне могла оставить планы, которые сработают даже после её смерти». Неужели это и есть её «послесмертный ход»?
Пока он предавался раздумьям, дверь в главный дом со скрипом отворилась. Инстинктивно Сюаньцзинь мгновенно спрятал письма в широкий рукав. Он обернулся и увидел Бай Чжуцзи, которая несла поднос с поздним ужином.
— Ты почему не стучишь? — проворчал он, скрывая раздражение.
Хуайюй поставила перед ним чашу со сладким супом из ферментированного риса и маленькими танъюанями. Уплетая свою порцию, она невнятно пробормотала:
— Сам посмотри — разве у меня руки свободны? Пришлось открывать дверь ногой.
Сладкий аромат наполнил комнату. Сюаньцзинь решил не придираться к манерам, взял ложку и принялся за еду со свойственным ему изяществом.
Его спутница, как обычно, плевать хотела на семейное правило «молчать во время трапезы». Она без умолку болтала:
— Сегодня на апельсиновом дереве проклюнулись новые почки, в следующем году наверняка будут плоды. А твой второй брат, кажется, разругался со второй невесткой. Наконец-то! Она уехала к родителям, а он, похоже, и не расстроился. Суп вкусный, правда? Я специально велела Цинсы купить его в той старой лавке с отличной репутацией.
Раньше бы он обязательно рассердился: кто разговаривает за едой? Но сейчас, в теплом свете фонаря, глядя на то, как она увлеченно рассказывает новости, не обращая внимания на капельки супа на лице, Сюаньцзинь почувствовал странное спокойствие. Такое чувство защищенности и умиротворения он не испытывал за все свои двадцать с лишним лет.
Он не удержался — протянул руку и краем своего собственного рукава осторожно вытер её лицо.
Хуайюй замерла от неожиданности, а затем её глаза засияли, как звезды:
— Неужели ты наконец-то перестал считать меня грязнулей?
Раньше-то он всегда вытирал её лицо её же рукавом!
Цзян Сюаньцзинь отложил ложку и сухо ответил:
— Одежду всё равно придется менять.
Это было лишнее оправдание. Хуайюй пропустила его мимо ушей, довольно допила суп и принялась во все глаза наблюдать, как ест он. По сравнению с её «волчьим аппетитом», Сюаньцзинь выглядел как ожившая картина: ровно шесть маленьких шариков в ложке — ни больше, ни меньше, и ни капли мимо.
Хуайюй невольно сглотнула слюну.
Заметив её пристальный взгляд, Цзян Сюаньцзинь решил, что она не наелась, зачерпнул полную ложку и поднес к её губам.
— Я бы предпочла съесть тебя, — Ли Хуайюй широко открыла рот, перехватывая ложку, и озорно усмехнулась.
Сюаньцзинь сверкнул глазами, явно собираясь отчитать её, но поскольку ложка была занята, он не мог проронить ни слова. Ему оставалось лишь пытаться усмирить её грозным взглядом.
Но разве Ли Хуайюй из тех, кого можно остановить одним взглядом? Вспомнив строгие правила семьи Цзян, она пришла в восторг. Проглотив танъюань, она продолжала крепко сжимать ложку зубами, не выпуская её, и невнятно поддразнивала его:
— Я говорю, что ты выглядишь крайне аппетитно, а ты о чем подумал?
— Смотрите-ка, уши-то как покраснели! Цзыян-цзюнь, да вы само легкомыслие~
Он разгневался и уже хотел отпустить ложку, но Хуайюй среагировала мгновенно: она перехватила его руку вместе с ложкой. Выпустив «добычу» изо рта, она рассмеялась:
— Хотел сбежать? Ну уж нет, я хочу видеть, как ты будешь говорить, не выпуская её!
Что могло быть забавнее, чем видеть, как Цзян Сюаньцзинь нарушает собственные правила? Ли Хуайюй была готова заниматься этим бесконечно, наслаждаясь его негодованием и полным бессилием.
Сюаньцзинь долго буравил её взглядом, но поняв, что это не дает никакого результата, а руку высвободить не получается, он просто встал. Хуайюй последовала за ним. Увидев, что он направляется к письменному столу в боковом кабинете, она не удержалась от вопроса:
— Что это ты задумал?
А что ему оставалось? Если нельзя говорить, разве нельзя писать? Сюаньцзинь, снедаемый досадой, левой рукой подхватил кисть и каллиграфически четко вывел два иероглифа: «Бесстыдница!»
— Ого, ты и левой рукой умеешь писать? — восхитилась Хуайюй. — И получается очень недурно!
Сюаньцзинь стиснул зубы и продолжил писать: «Отпусти!»
— Назови меня «милой жёнушкой», и тогда отпущу, — Хуайюй осклабилась с самым наглым видом.
На виске Сюаньцзиня запульсировала жилка. Он решительно покачал головой.
— Не хочешь говорить? Что ж, тогда напиши, — великодушно предложила Хуайюй и подложила ему чистый лист рисовой бумаги.
Кончик кисти на мгновение замер. Сюаньцзинь поставил точку, помедлил, и вдруг его лицо залил румянец, ярче вечерней зари.
— Ну же, пиши! — капризно поторопила его Хуайюй. — У меня уже рука затекла тебя держать!
«Ну что за человек?» — подумал Сюаньцзинь. Сама же его удерживает, и сама же жалуется на усталость?
Он издал тихий вздох, закрыл глаза и быстро вывел надпись. Всучив лист ей в руки, он наконец высвободился.
— Ха-ха-ха!
Глядя на выведенные ровным почерком слова «Милая жёнушка», Ли Хуайюй разразилась таким заливистым и оглушительным смехом, что, казалось, стены задрожали. Схватив лист, она бросилась к выходу, на ходу выкрикивая:
— Цинсы, скорее! Найди кого-нибудь, пусть вставят это в раму!
— Бай Чжуцзи! — выплюнув наконец ложку, вскричал Цзян Сюаньцзинь.
Но та бежала слишком быстро — и след простыл.
Сюаньцзинь в оцепенении постоял мгновение, а затем лишь обреченно покачал головой.
На столе в беспорядке лежали письменные принадлежности. Он машинально начал прибирать их и, коснувшись листа рисовой бумаги, внезапно замер.
Текстура показалась ему знакомой.
Вспомнив о письме в рукаве, он достал его, развернул и принялся внимательно сравнивать бумагу в письме с той, что лежала на столе.
Цвет, плотность, ощущения под пальцами — всё было абсолютно идентичным.
Лицо Сюаньцзиня изменилось. Он долго смотрел на письмо, переданное Лу Цзинсином, затем подошел к окну и поднес бумагу к носу, вдыхая её аромат.
Добавить комментарий