Теплая поверхность воды была подернута тонкой вуалью пара, окутывающей лица. Цзян Сюаньцзинь прерывисто вздохнул, с явным раздражением глядя на человека перед собой.
— Ты ведешь себя совершенно неподобающе!
Круги плавно расходились по воде, отражая в его глазах блики света. Ли Хуайюй со вздохом протянула руку и коснулась его бровей, легонько поглаживая их кончиками пальцев.
— Я ведь ничего тебе не сделала, к чему такая суровость?
Пар заставил его лицо раскраснеться. Цзян Сюаньцзинь нахмурился, плотно сжав губы. Хуайюй тихо рассмеялась и, коснувшись его плеч, принялась натирать их мыльными бобами, ласково приговаривая:
— Не стесняйся и не сердись. Мы пробрались сюда тайком, снаружи никто и не догадывается.
— Благородный муж должен быть строг к себе, даже когда он один.
— И что это значит?
— Неважно, знает кто-то или нет — нельзя позволять себе подобные вольности, — проворчал он.
Хуайюй послушно закивала:
— Твоя правда, твоя правда… А теперь повернись, спину тоже нужно натереть.
Цзян Сюаньцзинь: — …
Он попытался отстраниться, но обнаружил, что это бесполезно. Хуайюй моргнула и подняла на него взгляд. Он выглядел предельно серьезным, а в его глазах читалось непоколебимое упрямство — мол, «обсуждению не подлежит». Сдерживая улыбку, Хуайюй решила воззвать к логике:
— И что же в совместном купании такого неподобающего?
— Тебе еще нужно спрашивать? — он нахмурился. — Это легкомысленно и развратно!
— Мы с тобой — законные супруги, совершившие обряд поклонения небу и земле, — возразила Хуайюй. — Если нам позволено делить ложе, то почему нельзя делить ванну?
Цзян Сюаньцзинь на мгновение замер. Этот вопрос поставил его в тупик. Пока он сосредоточенно размышлял, Хуайюй ловко развернула его к себе спиной и, продолжая намыливать его, заговорила:
— Правила мертвы, а люди живы. Смотри: если мы моемся вместе, у тебя появляется лишний человек, который может тебе прислужить. Разве это не полезно? До середины спины ты ведь сам не дотянешься? А я могу помочь! Одному ведь скучно здесь сидеть? А я могу составить тебе компанию в беседе!
…Если вдуматься, это и впрямь звучало довольно разумно.
Цзян Сюаньцзинь в смятении смотрел на воду, тщетно пытаясь вспомнить, в какой именно момент его убеждения дали трещину. Мягкое тело прижалось к его спине, кто-то коснулся его уха и прошептал:
— Не думай об этом, тут и думать нечего!
Брызги воды взлетели вверх, ослепляя его. Цзян Сюаньцзинь издал тихий вздох и наконец прекратил сопротивление. Он протянул руку в воде и привлек к себе этого «нарушителя спокойствия», крепко обнимая.
Чэнсюй и Юйфэн ждали у главного здания. Стемнело, но ни один из хозяев так и не показался.
— Хозяин? — Чэнсюй, опасаясь, что вода в купальне остынет, не выдержал и постучал в дверь. Тишина. Он прислушался. — Почему там ни звука?
— Толкнул бы дверь да посмотрел, — предложил Юйфэн.
— Сам толкай! — Чэнсюй затряс говорой. — Я еще не забыл, каково это — чистить конюшни весь день.
Раньше он входил в главный дом без стука, если было дело. Но в прошлый раз он зашел крайне не вовремя и застал… кхм. Госпожа тогда не разозлилась, а лишь расхохоталась, но его «тонкокожий» хозяин отправил его чистить манеж на целых полдня. В эту дверь лучше не соваться!
Юйфэн, глядя на его лицо, презрительно бросил:
— Трус.
— Не трус, а иди ты сам тогда! — огрызнулся Чэнсюй.
Они еще долго препирались, но так никто и не решился прикоснуться к ручке. Переглянувшись, они синхронно приложили уши к двери, надеясь уловить хоть какой-то шум. Однако не успели они ничего услышать, как сзади раздался ледяной голос:
— Чем это вы заняты?
Головы слуг с гулким «дон!» столкнулись друг с другом. Цзян Сюаньцзинь нахмурился и одарил их крайне недовольным взглядом. Ничего не добавив, он на руках внес в дом полусонную женщину. Ночной ветер развевал её длинные одежды, а Чэнсюй и Юйфэн застыли по обе стороны от входа, вдыхая свежий аромат благовоний после купания.
— Они что… — прошептал Чэнсюй, когда дверь захлопнулась. — Пришли из купальни?
— Они уже переоделись в ночное, — кивнул Юйфэн.
— Но когда они туда ушли? Мы же не видели!
Чэнсюй был в полном недоумении. Просто купание, а столько таинственности? И почему у хозяина так подозрительно блестят глаза?
Уложив Хуайюй на кровать, Цзян Сюаньцзинь слегка коснулся её головы:
— Не спи, волосы еще мокрые.
Она сонно зевнула и, обняв его за талию, пробормотала:
— Мокрые и ладно… я так хочу спать.
Это она планировала его «соблазнить», но в итоге её силы иссякли первой. Впрочем, винить её было не в чем — тело Бай Чжуцзи и впрямь было слабовато. Она хотела было прижаться к нему посильнее, но Сюаньцзинь внезапно её отстранил.
«Жадина», — подумала Хуайюй, не открывая глаз. Решив, что он снова включил режим «недотроги», она перевернулась на другой бок и уткнулась в подушку.
Однако спустя мгновение он вернулся. Его рука подложилась под её затылок, приподнимая голову. Хуайюй приоткрыла глаза. Перед ней было холодное и прекрасное лицо. Сюаньцзинь, сосредоточенно хмурясь, осторожно вытирал её волосы сухим полотенцем.
— Заболеешь ведь, — проворчал он с напускным недовольством.
Хуайюй замерла. Теплые руки бережно перебирали её пряди, и в груди у неё что-то сладко сжалось. Она моргнула и вдруг улыбнулась:
— Ты такой невыносимый.
Сюаньцзинь лишь хмыкнул, не скрывая своего скепсиса, но его движения оставались нежными и выверенными. В какой-то момент он замер, пристально глядя на её живот.
— М-м? — Хуайюй, проследив за его взглядом, прикрыла живот ладонью. — Что не так?
— Он… в последнее время стал немного округляться, — тихо произнес Цзян Сюаньцзинь.
Хуайюй не знала, смеяться ей или плакать:
— В последние дни ты заставляешь меня съедать столько за каждым обедом, как же ему не округлиться?
«Так это всё из-за еды?» — Сюаньцзинь замер, его темные глаза медленно отвели взгляд, а веки прикрылись.
— Ты… — Поняв, о чем он подумал, Ли Хуайюй на миг оцепенела, а затем виновато отвела глаза.
Её живот мог округлиться только от переедания, и ни по какой другой причине.
В комнате воцарилась тишина. Цзян Сюаньцзинь продолжил неспешно вытирать её волосы. Хуайюй уткнулась в подушку, пытаясь уснуть, но сон не шел. В голове роились тревожные мысли, вызывая глухое раздражение.
На следующее утро, когда Цзян Сюаньцзинь ушел на службу, в комнату вошла Цинсы, чтобы помочь хозяйке одеться.
— Та «рыба», что заглотила наживку — смотритель императорских конюшен Сунь Цин, — негромко доложила она.
Услышав знакомое имя, Ли Хуайюй холодно усмехнулась:
— А этот человек и впрямь никак не угомонится.
— Не стоило тогда оставлять ему жизнь, — покачала головой Цинсы.
Сунь Цин когда-то был помощником военачальника под началом принца Пинлина и питал глубокую ненависть к семье Ли. После смерти принца Пинлина великая принцесса Даньян лично приказала переломать ему руку и лишила должности, сослав в ведомство конюшего присматривать за лошадьми.
Тогда Даньян казалось, что смерть — слишком легкий выход. Ей хотелось слышать хруст его костей и видеть, как его былая гордость стирается в пыль — только так она могла утолить свою жажду мести.
Но кто бы мог подумать, что обычный смотритель конюшен сможет поднять такую бурю?
— Сорную траву и впрямь нужно вырывать с корнем, — пробормотала Хуайюй. — Впрочем, есть и польза: раз он высунулся, мы сможем потянуть за ниточку и найти того, кто стоит за его спиной!
Цинсы добавила:
— Цзыян-цзюнь уже поручил ведомству Тинвэй заняться этим делом.
— В ведомстве Тинвэй заправляет Лю Юньле. Что он там сможет накопать? — Хуайюй покачала головой. — Тут нужна помощь Хань Сяо.
При упоминании Хань Сяо Цинсы нахмурилась:
— Вчера, когда нижайшая была в лавке Лу, лавочник упомянул, что положение господина Ханя сейчас незавидное.
— Генерал Сюй пострадал, Юнь Ланьцина так и не повысили… Хань Сяо остался без поддержки, неудивительно, что ему сейчас туго, — Хуайюй ничуть не удивилась.
У Хань Сяо был взрывной характер. Пока Юнь Ланьцин был рядом, он мог его сдерживать, но в одиночку Хань Сяо наверняка успел с кем-нибудь вдрызг разругаться.
Лицо Цинсы оставалось серьезным. Хуайюй, закончив одеваться, с улыбкой похлопала её по плечу:
— Не тревожься так. Кто знает, может, господина Юня вот-вот повысят, и он снова будет ему опорой.
«Как это возможно?» — подумала служанка. Для повышения нужны великие заслуги. Юнь Ланьцин сейчас всего лишь обрядовый чиновник, откуда взяться подвигам? Она лишь покачала головой, решив, что хозяйка просто пытается её утешить.
Однако не прошло и двух дней, как Юнь Ланьцин действительно получил милость императора и был назначен на должность главного секретаря канцелярии (чжанши) при канцлере.
Цзян Сюаньцзинь не был удивлен. Юнь Ланьцин давно заслужил это место, просто его прошения намеренно придерживали. То, что он нашел другой способ возвыситься — лишь вопрос удачи.
Но Лю Юньле после службы не удержался от шпильки:
— Обычный церемониймейстер вдруг обнаруживает нарушения при строительстве дамбы на реке Лохуа… Если вы скажете, что ему никто не помогал, я не поверю.
Сюаньцзиню эти разговоры казались пустой тратой времени. Какая разница, помогал ли ему кто-то? Проблемы с дамбой были реальными. Если бы Юнь Ланьцин не заметил их сейчас, летние паводки затопили бы половину Столицы.
Раз это реальная заслуга, он достоин повышения, и неважно, чья это была рука.
Вернувшись домой, он рассказал об этом Бай Чжуцзи. Та лишь весело рассмеялась:
— Я совсем не разбираюсь в делах двора. Но господин Юнь кажется добрым человеком, так что его повышение — это хорошая новость.
Она смотрела на вещи просто, не заботясь о партийной борьбе, и просто радовалась вместе с ним. Цзян Сюаньцзинь невольно улыбнулся.
Хуайюй устроилась у него на коленях с пилочкой и сосредоточенно подпиливала ему ногти.
— Раз уж мы заговорили о секретарях канцелярии… — протянула она. — Я сегодня на улице слышала, что прежнего секретаря Ли собираются отправить в ссылку?
— М-м. — Одной рукой он позволил ей распоряжаться своими пальцами, а другой лениво перебирал её распущенные волосы. — Вина Ли Фэнсина полностью доказана, приговор о ссылке — справедливое наказание.
— А тот господин И тоже пострадал?
— И Ян замешан во многих делах, обвинения серьезные. Твой отец лично подал прошение. Хотя тинвэй Лю еще не вынес окончательный вердикт, сомневаюсь, что наказание будет легким.
Хуайюй понимающе кивнула и пробормотала:
— В политике всё так быстро меняется. Вчера они были на вершине, а сегодня у них ничего не осталось.
«На вершине?» Сюаньцзинь так не считал. Эти двое, хоть и занимали высокие посты, проявили себя лишь в травле Даньян. В остальном же они были заурядными чиновниками без особых достижений.
При мысли о Даньян он замер. Он вдруг вспомнил, что ему нужно кое-что спросить у Ли Фэнсина. Он подхватил жену на руки и поднялся.
— Что такое? — испугалась Хуайюй.
— Мне нужно уехать.
— Только вернулся со службы — и опять уезжаешь? — Хуайюй недовольно надула губы.
Приобняв её за талию, он тихо произнес:
— Поедешь со мной. И Цинсы с собой возьми.
Глаза Хуайюй мгновенно засияли. Она даже не спросила, куда они едут — просто позвала Цинсы и вприпрыжку последовала за мужем к повозке.
Они прибыли на почтовую станцию в пригороде. Ли Фэнсина держали здесь под стражей, ожидая конвоя, который увезет его из Столицы.
Переступив порог двора, Хуайюй увидела Ли Фэнсина. Закованный в тяжелые кандалы, он сидел в углу тюремной повозки. Весь грязный, с потухшим взглядом — от его былого величия и остроты не осталось и следа.
— Зачем вы здесь? — стоило Ли Фэнсину увидеть Цзян Сюаньцзиня, как он заскрежетал зубами. — Мне не нужны ваши фальшивые проводы!
Сюаньцзинь смотрел на него с ледяным безразличием:
— Проводы? Этот цзюнь прибыл лишь задать тебе пару вопросов.
Ли Фэнсин замер, вгляделся в его лицо и, словно о чем-то догадавшись, отвернулся.
— Я ничего не знаю, — глухо бросил он.
— Неужели? — Сюаньцзинь остановился у самой тюремной повозки. — Тебе стоит уяснить: при нынешнем положении дел спасать тебя уже некому.
Это была горькая правда. Столько времени он тянул, столько перепробовал уловок, но в итоге его ждала лишь ссылка на границу. И даже не нашлось никого, кто подкупил бы стражников, чтобы те обращались с ним помягче. В душе Ли Фэнсина кипела обида, но он не хотел давать повода для насмешек.
Он уже собирался уткнуться лицом в колени, как вдруг услышал голос Сюаньцзиня:
— Если развеешь мои сомнения, то, возможно, у этого цзюня улучшится настроение, и я решу протянуть тебе руку помощи.
Лучик света во тьме! Последняя соломинка для утопающего! Ли Фэнсин резко вскинул голову, и в его глазах вспыхнула надежда. Слово Цзыян-цзюня стоило куда больше, чем пустые обещания тех, кто кормил его завтраками.
— Что именно хочет знать цзюнь? — тон его мгновенно сменился на подобострастный.
— Ничего особенного, — ответил Сюаньцзинь. — Просто хочу знать, почему тогда ты решил оклеветать великую принцессу?
Ли Фэнсин на мгновение осекся, пристально глядя на собеседника.
— Цзюнь, выходит, вас по-прежнему заботит старое дело Сыма Сюя.
— Ты намерен и дальше лгать мне или же подробно изложишь все причины и следствия?
Ли Фэнсин покосился на четвертую мисс Бай, которая с любопытством наблюдала за сценой, и поджал губы:
— В моем нынешнем положении какой смысл лгать? Вы человек мудрый, вас не проведешь. Лучше я расскажу всё как есть.
— У великой принцессы Даньян и меня были старые счеты. Я не мог с ней сквитаться, но когда канцлер Сыма погиб, кое-кто сказал мне, что это отличный шанс отомстить. Я послушался его, отправился в ведомство Тинвэй и дал показания против принцессы.
Цзян Сюаньцзинь и Ли Хуайюй одновременно замерли.
— Кто был этот человек? — спросил Сюаньцзинь.
Ли Фэнсин усмехнулся:
— А кто бы это мог быть? Сам господин тинвэй Лю Юньле. Текст моих показаний мы обсуждали и согласовывали вместе с ним. Иначе откуда бы я узнал, что канцлер Сыма покинул пир именно в час Собаки?
— Лю Юньле?! — Сюаньцзинь вздрогнул, его лицо мгновенно побледнело.
Ли Хуайюй нахмурилась, глядя на него. В горле пересохло, а кулаки невольно сжались.
— Выходит, даже официальные показания были подделкой, — процедила она сквозь зубы.
— В деле Сыма Сюя почти не было правдивых свидетельств, — пренебрежительно бросил Ли Фэнсин. — С помощью самого тинвэя и при общем желании избавиться от Даньян, дело состряпали быстро и безупречно. Разве вы, цзюнь, тогда заметили хоть какой-то подвох?
Не успел он договорить, как маленькая служанка, стоявшая позади Хуайюй с опущенной головой, внезапно бросилась вперед и с силой пнула решетку повозки.
Раздался оглушительный грохот, и клетка едва не перевернулась.
— А-а! — Ли Фэнсин вскрикнул и мертвой хваткой вцепился в деревянные брусья. — Ты что творишь, девка?!
Служанка медленно подняла голову. Её взгляд был полон ледяной ненависти.
— Цинсы?! — Ли Фэнсин узнал её и опешил. — Так это правда… Цзыян-цзюнь действительно прятал тебя у себя, я не ошибся!
Цинсы лишь холодно усмехнулась и нанесла второй удар ногой по колесу.
— Спокойно, спокойно, — Хуайюй потянула её назад, удерживая за плечи. — Человек ведь сказал правду, к чему так кипятиться?
— Пособник, — Цинсы выплюнула это слово в лицо Ли Фэнсину, а затем перевела взгляд на Цзян Сюаньцзиня и добавила: — И ты тоже.
Цзян Сюаньцзинь не стал оправдываться. Он стоял неподвижно, его лицо стало мертвенно-бледным.
Все хотели смерти Даньян. И это правда — в то время он и сам желал этого. Поэтому он основывал свои суждения на материалах дела, считая её вину доказанной, а казнь — справедливой.
А теперь Ли Фэнсин говорит, что все бумаги в деле — фальшивка.
Что же это получается? То, что он считал правым делом, оказалось ложью от начала до конца? Тот, кто всегда кичился своей беспристрастностью, поддался предубеждениям, оклеветал человека и собственноручно отправил его на казнь?
Сюаньцзинь невольно сжал руки в рукавах. Его длинные ресницы дрогнули от растерянности — в этот миг в нем боролись гнев и полное непонимание, как жить дальше.
Глядя на него, Ли Хуайюй чувствовала торжество: «Ну что, понял теперь, как меня подставили? Понял, что я была ни в чем не виновата?» Цзыян-цзюнь, который никогда не ошибался, совершил ошибку, которую невозможно исправить. И как он теперь поступит?
Однако, глядя на него чуть дольше, она почувствовала укол жалости.
Он ведь сделал это не со зла…
Зная его характер, если бы он тогда хоть на миг заподозрил неладное, он бы пошел против всех, защищая истину. Просто он был другим — в отличие от остальных, он боролся с ней лишь потому, что её поступки казались ему преступными.
Хуайюй вдруг поняла, что и сама была предвзята к Сюаньцзиню и никогда по-настоящему его не знала.
Помолчав, она подошла и взяла его за руку, уводя подальше от тюремной повозки.
— Ошибки можно исправить, в этом нет ничего страшного, — произнесла она с небывалым великодушием.
Если он поможет ей вернуть честное имя, она готова будет даже простить ему ту чашу яда!
Но откуда Цзян Сюаньцзиню знать, кто на самом деле стоит перед ним? Как он мог подумать, что Даньян способна вернуться к жизни? Сейчас он чувствовал лишь груз новой вины — вины, которую невозможно искупить. Слова утешения не достигали его слуха; в глубине его глаз бушевала тьма, а в душе воцарился хаос.
— Цзюнь, — подошел стражник, ответственный за конвой, и поклонился. — Приказ о передаче прибыл, преступнику пора в путь.
Ли Фэнсин запаниковал и умоляюще посмотрел на Сюаньцзиня. Тот медленно пришел в себя и холодно произнес:
— На этом преступнике висит еще одно нераскрытое дело, он не может отправиться в путь. Оставь его под стражей здесь, я лично обращусь к Его Величеству.
Стражник замер в недоумении, но Сюаньцзинь не стал ничего объяснять. Он лишь повернулся к Хуайюй:
— Возвращайся в поместье и жди меня.
— Хорошо, — Ли Хуайюй с улыбкой кивнула и разжала пальцы.
Мужчина тут же развернулся и зашагал прочь — его спина была прямой как струна, а шаг — стремительным.
Ли Фэнсин, скорчившись в своей тюремной повозке, смотрел ему вслед с изумлением:
— Неужели он… действительно намерен сказать об этом императору? Но как же так? Сыма Сюй и великая принцесса уже мертвы. Какой смысл ворошить это сейчас?
Хуайюй покосилась на него:
— В этом мире, кроме выгоды, есть еще такое слово — «справедливость».
— Смехота! — огрызнулся Ли Фэнсин. — Идти на такие жертвы и поднимать бурю только ради призрачной справедливости, когда пыль уже улеглась? Ему же это совсем не выгодно!
Да, в пересмотре дела не было никакой выгоды. Напротив, это означало пойти против доброй половины двора. Будь она сама на месте Сюаньцзиня, вряд ли бы нашла в себе смелость лезть в это болото.
Однако Цзян Сюаньцзинь ушел, не колеблясь ни секунды.
Второго такого «дурака» не найти ни при дворе, ни во всей Поднебесной.
Ли Хуайюй ухмыльнулась. Кажется, она и впрямь вышла замуж за необыкновенного человека.
Первое августа. Со дня смерти великой принцессы прошло уже четыре месяца. Цзыян-цзюнь внезапно явился во дворец и перед лицом императора потребовал возобновить расследование дела Сыма Сюя.
Двор вскипел. Получив известие, три гуна и девять министров поспешили в тронный зал.
Лю Юньле прибыл первым. Его лицо было бледным от ярости; он просчитывал тысячи вариантов, как совладать с Цзян Сюаньцзинем, но и помыслить не мог, что тот решится вытащить старое дело на свет божий.
Сумасшествие!
— Какова истинная цель цзюня? — Ци Хань, едва успев поприветствовать императора, обрушился с вопросом на Сюаньцзиня.
Цзян Сюаньцзинь стоял в самом центре зала. Сановники плотным кольцом окружали его, но он даже не повернул головы. Его взгляд был устремлен лишь на юного императора, на чьем лице читалась тревога.
Стоявший неподалеку Юнь Ланьцин едва сдерживал волнение. Видя, что Сюаньцзинь молчит, он выступил вперед:
— Какая цель? Цзюнь не из тех, кто действует по прихоти. Раз он поднял этот вопрос, значит, обнаружил неладное. Вместо того чтобы искать истину, канцлер ставит под сомнение мотивы цзюня?
Ци Хань ответил сурово:
— Старое дело задевает слишком многих. Оно уже закрыто. Попытка пересмотреть его неминуемо пошатнет основы государственного строя!
— Пошатнет основы? — усмехнулся Сюй Сянь. — Когда выносили приговор, вы все твердили, что улики неоспоримы. Раз принцесса получила по заслугам, чего же вам бояться повторного разбирательства?
Ци Хань замялся, и тогда вперед вышел Ситу Цзин:
— Подданный полагает, что в пересмотре дела нет никакого смысла.
Министры спорили, перебивая друг друга, зал наполнился гулом голосов. Цзян Сюаньцзинь не слушал ни слова.
Раз он решился на это, значит, уже принял на себя все последствия. Теперь его не остановит никто — кроме самого государя.
А мог ли Ли Хуайлинь, всем сердцем любивший свою сестру, отказать? Он был лишь ошеломлен внезапностью просьбы. Император долго хранил молчание, погруженный в свои мысли.
Когда же он пришел в себя и услышал несмолкаемую перепалку в зале, то в гневе выкрикнул:
— Дерзость!
Спорящие министры мгновенно замолкли и склонились в поклоне.
Ли Хуайлинь поднялся и сделал несколько шагов перед троном:
— Цзюнь пришел просить совета у Нас, а не у вас! Мы еще не успели и слова вымолвить, о чем же вы спорите?
— Это всего лишь пересмотр дела. Раз цзюнь считает это необходимым — так тому и быть. Раз мы могли судить тогда, почему не можем сейчас?
— Ваше Величество! — подал голос Лю Юньле. — Грядет осенняя жатва, дел невпроворот. У кого найдется время на это старое разбирательство?
Цзян Сюаньцзинь спокойно произнес:
— Раз я выступил с этим предложением, я и буду главным судьей.
Лю Юньле стиснул зубы:
— Цзюнь, не забывайте — именно вы выносили приговор в прошлый раз!
— Именно поэтому мой пересмотр будет самым беспристрастным. — Сюаньцзинь бросил на него быстрый взгляд и снова обратился к Ли Хуайлиню: — Если выяснится, что ошибки не было, я приму наказание за внесение смуты в дела двора. Но если ошибка была — я также приму на себя всю полноту ответственности за неверный приговор.
После этих слов даже те, кто шепотом выражал недовольство, прикусили языки. Сановники были поражены, да и сам Ли Хуайлинь не скрывал изумления.
— Цзюнь?
Пересмотр дела не сулил Сюаньцзиню никакой выгоды: в любом случае его ждало наказание. И всё же он настаивал.
Лю Юньле и остальные переглянулись — аргументы иссякли.
— Прошу Ваше Величество вынести решение, — Сюаньцзинь сложил руки в поклоне.
В зале воцарилась тяжелая тишина. Лица старых министров были мрачными; некоторые незаметно качали головами, призывая императора не соглашаться.
Однако Ли Хуайлинь, подумав немного, всё же кивнул.
— Мы одобряем прошение цзюня.
Окинув взглядом зал, он добавил:
— Цзыян-цзюнь назначается главным судьей, ведомство Тинвэй будет оказывать содействие. Даю вам месяц. Не разочаруйте Нас.
Напряженные плечи Сюаньцзиня расслабились.
— Благодарю за великую милость, — он поклонился глубоко и искренне.
Спокойствие, воцарившееся было при дворе Северной Вэй, вновь сменилось штормом. Среди высших чинов не утихали пересуды; доносы на Цзыян-цзюня один за другим летели в императорский кабинет. Все в один голос твердили: цзюнь лишился рассудка. Поговаривали даже, что его опоил призрачный дух покойной принцессы.
Что и говорить о посторонних, когда даже сами члены семьи Цзян были потрясены. Стоило Сюаньцзиню вернуться в поместье, как старый глава рода немедленно вызвал его в парадный зал.
Когда Хуайюй, услышав весть, поспешила туда, старик уже вовсю стучал своим посохом с головой дракона:
— Я учил тебя быть справедливым, а не упрямым до безумия!
— В этот раз даже старший брат тебе не помощник, — покачал горой Цзян Сун. — Это зашло слишком далеко. Как ты один собираешься противостоять воле сотни чиновников?
Цзян Шэнь слушал всё это с самым беспечным видом, и, заметив вошедшую Хуайюй, улыбнулся:
— А вот и невестка пришла?
Все взгляды обратились на неё. Ли Хуайюй взяла себя в руки и с подобающей грацией поклонилась:
— Моё почтение отцу и братьям.
При виде неё гнев старика не утих, а скорее перекинулся на «невинную жертву»:
— Невестка из рода Бай! Раз уж ты вошла в наш дом и стала его женой, тебе полагается хорошенько его вразумить!
Хуайюй лишь невинно захлопала ресницами. Мало того, что она не умела «вразумлять», так еще и с характером Сюаньцзиня — разве стал бы он слушать её в таких делах?
Стоявший рядом Цзян Янь произнес со сложным выражением лица:
— Было бы хорошо, если бы тётушка смогла его отговорить. Боюсь только, она не только не станет этого делать, но еще и решит, что дядюшка всё делает правильно.
«А малый-то зрит в корень», — втайне усмехнулась Ли Хуайюй. Но вслух она произнесла с самым серьезным видом:
— А что же такого неверного совершил цзюнь?
— Речь не о том, прав он или нет. Он, может, и прав, но действует совершенно несвоевременно, — нахмурился Цзян Сун. — Вновь ворошить старое дело, открыто наживать врагов среди старейшин и высших сановников, не слушая предостережений и не думая о последствиях… Через месяц, каким бы ни был итог, его ждет кара! К чему это всё?
Хуайюй выслушала это и тихо шепнула мужу:
— Ситуация и впрямь так плоха?
— Ничего особенного, — спокойно ответил Сюаньцзинь.
— И это вы называете «ничего особенного»? — не выдержал Цзян Янь. — Стоило вам покинуть дворец, как канцлер Ци, господин Ситу, господин Линь и тинвэй Лю остались в императорском кабинете, чтобы строчить доносы. Будьте уверены, они там не дифирамбы вам поют! Те, кто раньше вас уважал, теперь ополчились против вас. Вы же стали мишенью для всех!
«Неужели всё так серьезно?» — Хуайюй вздрогнула и с тревогой посмотрела на мужа.
Цзян Сюаньцзинь недовольно глянул на племянника и отрезал:
— Я знаю, что делаю.
Всё тот же упрямый нрав — если уж решил, то и восемь лошадей не сдвинут с места! Старый господин Цзян тяжело вздохнул. Поняв, что спорить бесполезно, он лишь махнул рукой:
— Ступай к себе и подумай хорошенько, как быть дальше. А невестка пусть останется.
Услышав свое имя, Ли Хуайюй послушно замерла на месте. Проводив Сюаньцзиня взглядом, она почувствовала легкий холодок на душе.
— Невестка, — заговорил старик, когда шаги Сюаньцзиня затихли вдали. — Я слышал, Сюаньцзинь в тебе души не чает. Раз уж ты пользуешься его милостью, то должна заботиться о его благе.
Хуайюй выдавила кривую усмешку и склонила голову:
— Слушаю ваши наставления, отец.
— Вижу, ты девушка понятливая, — кивнул старый господин. — Постарайся убедить его. Репутация, которую он копил годами, не должна пойти прахом из-за одного старого дела. Это касается не только его одного — малейшая оплошность, и тень падет на всю семью. После ужина Сун-эр и Шэнь-эр зайдут в Обитель Туши поговорить с ним, а ты будь рядом и помоги им в их речах.
«Раз уж он решил пересматривать дело, какой смысл его отговаривать?» — подумала Хуайюй. Поднялся такой шум, что теперь и самому Сюаньцзиню отступать некуда. Назад пути нет.
Однако, видя хмурые лица домочадцев, Ли Хуайюй благоразумно ответила:
— Невестка всё поняла.
Цзян Янь смотрел на неё в упор и вдруг спросил:
— Тётушка, а куда это вы с дядюшкой ездили перед тем, как он отправился во дворец?
— О… — Хуайюй включила режим «дурочки». — Да просто прошлись по улицам.
— Если бы вы «просто прошлись», с чего бы дядюшке внезапно вспоминать дело канцлера Сыма? — прищурился юноша.
При этих словах Цзян Сун тоже с легким сомнением взглянул на неё.
У Хуайюй поползли мурашки по спине, но она стойко держала на лице выражение полнейшей невинности:
— Откуда мне знать помыслы цзюня? Он никогда не обсуждает со мной государственные дела.
Тут за неё вступился Цзян Шэнь:
— Ну не мучайте вы невестку. Вечером сами у третьего брата и спросите.
Старый господин на главном месте кивнул:
— Что ж, и ты ступай к себе.
— Слушаюсь. — Чувствуя себя как помилованный каторжник, Хуайюй поспешила уйти, втайне радуясь, что ей снова удалось выкрутиться.
Однако стоило ей отойти подальше, как в зале Цзян Янь произнес:
— Ну вот видите? Тётушка явно что-то скрывает.
Кучер, возивший их, прекрасно знал, где они были. Невестка солгала.
Поначалу Цзян Сун не верил племяннику, считая его подозрения излишними. Но теперь и он почувствовал неладное.
Действует ли эта женщина по умыслу или просто по воле случая?
Старик махнул рукой:
— Мы одна семья. Пока нет доказательств, не делай поспешных выводов.
«Доказательства? Это проще простого — пара проверок, и они появятся», — сжал кулаки Цзян Янь. Если он ошибается — тем лучше, но если эта «тетушка» действительно задумала навредить дядюшке, он её не пощадит!
Вернувшись в Обитель Туши, Хуайюй принялась искать мужа и обнаружила его в кабинете у Пруда для омовения кистей. Сюаньцзинь с головой ушел в изучение гор документов и свитков.
Она подошла и молча налила ему чаю.
Сюаньцзинь поднял голову и поджал губы:
— Ты пришла меня отговаривать?
— Угу! — кивнула Хуайюй, поднося чашку прямо к его губам. — Отговариваю тебя работать до изнеможения, побереги силы.
Он на мгновение замер и нахмурился:
— Отец наверняка просил тебя совсем о другом.
Напоив его чаем, Хуайюй рассмеялась:
— Ты ведь и сам знаешь их цели, к чему мне тратить слова впустую?
Будь на её месте любая другая благопристойная госпожа, она бы сейчас вовсю причитала у него над ухом, стараясь наставить на путь истинный. Но этой женщине, кажется, было совершенно плевать на наставления старших.
Цзян Сюаньцзинь покачал головой, чувствуя, как с души спал груз, и вернулся к изучению бумаг.
Хуайюй послушно осталась сидеть рядом.
После ужина, как и ожидалось, пришли Цзян Сун и Цзян Шэнь. Рассевшись по обе стороны от брата, они принялись вести с ним беседы обо всём на свете: от интересов клана до судеб всей Поднебесной.
Хуайюй, следуя наказу старого господина, изо всех сил изображала поддержку, без конца вставляя фразы вроде «Да-да», «Всё верно» и другие поддакивания.
Цзян Сун остался крайне недоволен её поведением и негромко окликнул:
— Невестка.
— А? — Ли Хуайюй захлопала ресницами с самым невинным видом. — Что-то не так?
«Что-то не так?» Она ведь обещала помочь в уговорах, но за всё время не выдавила из себя ничего, кроме пустых поддакиваний. Цзян Сун нахмурился, и его подозрения окрепли.
Заметив его взгляд, Хуайюй слегка струхнула и поспешно обернулась к Цзян Сюаньцзиню:
— Старший брат говорит дельные вещи!
Сюаньцзинь взглянул на неё, а затем, поджав губы, ответил брату:
— К чему ты втягиваешь её в это?
На все доводы брата — ноль реакции, зато как быстро бросился защищать свою женщину! Цзян Сун лишь бессильно вздохнул.
Спустя час братья ушли, так и не добившись успеха. Хуайюй сидела на табурете, витая в облаках, как вдруг чьи-то руки подхватили её.
— Тебе не обязательно слушать их всех, — тихо произнес Цзян Сюаньцзинь. — Слушай только меня, этого достаточно.
Её мысли вернулись в реальность, а в груди разлилось тепло. Хуайюй с улыбкой обняла его за шею:
— И не боишься ты, что так совсем разбалуешь меня? Буду потом и в грош не ставить старших.
«Как будто ты их сейчас во что-то ставишь», — подумал Сюаньцзинь. Он покачал головой, уложил её на ложе и нежно коснулся губами лба.
— В ближайшие дни я буду очень занят. Сиди смирно и никуда не ввязывайся, — предупредил он.
Хуайюй вскинула бровь. Она крепко обхватила его за шею, не давая подняться, и с самым серьезным видом произнесла:
— Тогда нам определенно стоит ловить момент.
Сюаньцзинь только хотел спросить, какой еще момент, но эта женщина, не терпя возражений, уже обвила его талию ногами.
— Мне еще нужно просмотреть документы.
— Документы подождут до завтра, а сейчас посмотри на меня!
— …
Он был раздосадован, но не смог противостоять её напору. Они повалились вглубь алого полога. Среди прерывистого дыхания Сюаньцзинь с легким гневом выдохнул:
— Ты…
— Что я? — С улыбкой нависнув над ним, Хуайюй перехватила его подбородок. — Да, я такая: дерзкая и бесстыдная. Но разве тебе это не нравится до безумия?
— Кому это нравится? — возразил он.
Рассмеявшись, Хуайюй принялась осыпать его поцелуями. Её рука бесцеремонно скользнула под его одежды, поглаживая поясницу.
— Нравится или нет? М-м?
Его тело дюйм за дюймом становилось горячим. Цзян Сюаньцзинь стиснул зубы и с огромным трудом выдавил:
— Не…
Он не успел договорить — она прикусила его кожу на горле.
— Цзыян-цзюнь не должен лгать, — строго произнесла она.
Сюаньцзинь окончательно вышел из себя. Перевернув её и оказавшись сверху, он хрипло проговорил:
— Слишком много дерзости… Пора проучить тебя за неуважение к старшим.
Женщина под ним на миг замерла, а затем, облизнув губы и сверкнув глазами, промурлыкала:
— Что ж, прошу цзюня преподать мне урок…
Искушение, за которое можно отдать жизнь.
Прерывисто вздохнув, он опустил голову и наконец позволил себе сорваться, припадая поцелуем к её белоснежной шее.
Свечи еще не погасли, и в комнате переплетались красные тени. Буря страсти захлестнула их.
Раньше она всегда ложилась с ним, ведя скрытый расчет. Но в этот раз Ли Хуайюй ни о чем не думала. Она просто крепко прижимала его к себе, отдавая всё, что он просил. Слушая его голос, она чувствовала, как внутри всё переворачивается от нежности.
Она действительно влюбилась.
— Цзян Цзе… — В порыве страсти она негромко позвала его по имени. Одного раза показалось мало, и она повторяла его снова и снова.
Мужчина в некотором смятении закрыл ей рот ладонью. Прижавшись лбом к её виску, он с дрожью в голосе прошептал:
— Не зови меня так…
Добавить комментарий