Все знатные девицы в комнате застыли в оцепенении.
Цзыян-цзюнь, который только что хмуро лежал в постели, внезапно вскочил. Его темные зрачки полыхнули пугающей яростью. Бросив резкий взгляд на Чэнсюя, он схватил висевшее рядом верхнее платье и, накидывая его на ходу, направился к выходу.
— Цзюнь, ваши раны…
Словно не слыша, Цзян Сюаньцзинь переступил порог. Полы его бирюзового халата развевались на встречном ветру; он точным, отточенным движением запахнул одежду и затянул пояс.
— Где она? — ледяным тоном спросил он.
— На улице Чундэ, — Чэнсюй поспешил следом. — Когда Линсю прибежала за помощью, госпожа еще отбивалась от нападавших. Какова ситуация сейчас — она не знает.
Линсю вернулась одна? Сюаньцзинь нахмурился, в его душе вспыхнул гнев. Как могла служанка бросить хозяйку и уйти первой? Даже если Бай Чжуцзи что-то смыслит в самообороне, это, по её же словам, лишь «дилетантские замашки». Если она столкнулась с серьезными неприятностями, ей не выстоять!
Сердце тревожно сжалось. Он ускорил шаг, велел немедленно седлать коня и, вскочив в седло, пустил его галопом к улице Чундэ.
Всю дорогу его терзали тревога и смятение. Он заставлял себя думать о лучшем: если это просто уличные задиры, она должна справиться. Но когда он осадил коня перед лавкой готового платья, его сердце камнем ушло вниз.
У входа царил полный разгром. Огромные напольные вазы, служившие украшением, были разбиты вдребезги, на осколках виднелись бурые пятна крови. Тяжелый деревянный брус, которым запирали двери, лежал поперек порога. Внутри было темно и тихо — звуки борьбы стихли.
Он опоздал?
Оцепенело глядя на пятна крови, Сюаньцзинь спрыгнул с коня и, переступая через битый фарфор, вошел внутрь.
Готовые платья были разбросаны повсюду, занавеси, свисавшие с балок, изорваны в клочья. Прилавок опрокинут, стойки для одежды сломаны и разворочены — на полу не осталось живого места, куда можно было бы ступить. Он смотрел на этот хаос, и его дыхание становилось всё более прерывистым.
— Чжуцзи?
Там, куда падал его взгляд, никого не было. Поджав губы, он осмотрелся еще раз и позвал тише, почти с надеждой:
— Бай Чжуцзи!
За поваленным прилавком послышался шорох. Глаза Сюаньцзиня блеснули, он резко обернулся, но увидел лишь лавочника, который, дрожа всем телом, медленно поднимался на ноги.
— Где люди? — Его взгляд потемнел от острого недовольства.
Лавочник, не понимая, о ком идет речь, пролепетал заикающимся голосом:
— Ничтожный ничего не знает… Ни с того ни с сего ворвались люди, напали на почтенную госпожу… Ох, моя лавка…
— Где эта госпожа?! — рявкнул Сюаньцзинь.
Лавочник лишь мотал головой. Он всё это время прятался под столом, разве мог он что-то видеть?
Цзян Сюаньцзинь впал в неистовство, его аура пропиталась зловещей энергией. Нахмурившись, он еще дважды обошел лавку, готовый сорваться на крик, как вдруг у входа раздался голос Чэнсюя:
— Хозяин!
Он обернулся и увидел Ли Хуайюй. Она, потирая ушибленные места, тяжело опиралась на Чэнсюя. Её платье было порвано, а прическа превратилась в воронье гнездо.
Зрачки Сюаньцзиня сузились. Он в два шага преодолел расстояние до неё, подхватил её под руку и спросила:
— Ранена?
Воспользовавшись моментом, Хуайюй прильнула к его груди и глухо отозвалась:
— Жизнь сохранила. Но напугана до смерти.
Эта женщина, которая, казалось, не боится ни бога, ни черта, сейчас дрожала в его объятиях? Сюаньцзинь сделал глубокий вдох и принялся легонько похлопывать её по спине:
— Поедем домой.
— Хорошо.
Всегда болтливая Бай Чжуцзи сегодня была подозрительно тихой. Всю дорогу она не отпускала его ни на миг, мертвой хваткой вцепившись пальцами в его одежду.
Лицо Цзян Сюаньцзиня было мрачнее тучи. Вернувшись в поместье, он велел немедленно закрыть ворота и никого не впускать. Усадив её на край кровати, он тихо спросил:
— Где болит?
Ли Хуайюй с обиженным видом закатала рукава, демонстрируя багровые синяки.
— Вообще-то я могла бы их побить, но их было четверо! Двумя руками против восьми не выстоишь… Ох, как же я зла! — проворчала она.
На руках, которые и так еще не совсем зажили после прошлых приключений, красовались новые кровоподтеки. Сюаньцзинь достал мазь для снятия отеков и, осторожно втирая её, спросил:
— Ты разглядела их лица?
Хуайюй покачала головой:
— Все четверо были в масках, и техника боя у них неплохая. Не пойму только, с чего они на меня набросились? Мы с Линсю просто смотрели платья, никого не трогали.
Рука, втиравшая мазь, на миг замерла. Сюаньцзинь опустил глаза:
— Ты — супруга Цзыян-цзюня.
Даже если она никого не трогала, всегда найдутся те, кто захочет ударить по ней, чтобы задеть его.
— Я думала, при свете дня и в людном месте никто не осмелится на такую наглость. Оказывается, есть безумцы, готовые бесчинствовать прямо на улице, — пробормотала Хуайюй.
Глядя на обширные синяки, Цзян Сюаньцзинь произнес недовольным тоном:
— Я велел тебе взять с собой Юйфэна, а ты не послушала.
— Каким бы мастером ни был Юйфэн, он всё-таки мужчина. Ему неловко постоянно следовать за мной в примерочные и лавки тканей, — Хуайюй надула губы. — Мне нужно найти служанку, которая владеет боевыми искусствами. А водить с собой Линсю — это одно мучение, мне самой приходится её защищать.
Это была правда. У знатных дам всегда были при себе горничные, знающие толк в защите. Но учитывая нынешнее положение Бай Чжуцзи, обычной охранницы было мало — ей нужен был кто-то с выдающимися навыками, чтобы обеспечить полную безопасность.
Найти женщину-воина и так непросто, а уж мастера высшего класса — и вовсе редкость. Он не мог присматривать за ней ежесекундно, нужно было что-то решать.
Пока он предавался этим мыслям, у дверей послышался звон цепей.
— Вода. — В комнату вошла Цинсы с тазом в руках. Она обронила лишь одно слово, поставила таз и протянула полотенце.
Цзян Сюаньцзинь взглянул на неё и хотел было взять полотенце, но девушка, нахмурившись, уклонилась от его руки и упрямо протянула ткань прямо Ли Хуайюй.
— Спасибо, но я сейчас… — Хуайюй указала взглядом на свои руки, которыми занимался Сюаньцзинь, и жалобно спросила: — Ты не могла бы мне помочь?
Цинсы кивнула. Зажав зубами цепь, свисавшую с её рук, она смочила полотенце водой и принялась осторожно вытирать лицо Хуайюй, испачканное во время стычки.
Эта странная служанка покойной принцессы, казалось, прониклась симпатией к Бай Чжуцзи с самого момента своего освобождения. Юйфэн долго наблюдал за ней и не заметил ничего подозрительного, кроме этого желания быть поближе к госпоже. Она даже не пыталась бежать.
«Неужели считает Бай Чжуцзи своей спасительницей?» — размышлял Цзян Сюаньцзинь.
Несмотря на то, что руки Цинсы были запятнаны кровью множества жертв, у неё была одна особенность: она четко разделяла своих и чужих. Если она считала кого-то врагом — как его, Сюаньцзиня — она была готова идти на смерть, лишь бы нанести удар. Но если она видела в ком-то благодетеля — как в Бай Чжуцзи — она становилась кроткой и даже прятала свою жажду убийства, выполняя обычную работу горничной.
— На что ты так смотришь? — с любопытством спросила женщина на кровати.
Сюаньцзинь пришел в себя, отвел взгляд от Цинсы и, отложив мазь, произнес:
— Отдохни немного. Мне нужно переговорить с Цинсы.
— Поговорить? — Хуайюй мгновенно напряглась. — Только не вздумай снова запирать её! Она больше не хочет тебя убивать!
Видя, как она отчаянно пытается выгородить служанку, он невольно усмехнулся:
— Кто сказал, что я собираюсь её запирать?
— Тогда о чем еще говорить? — пробурчала она.
Цзян Сюаньцзинь покачал головой, мягко уложил её обратно на подушки, а затем вышел во внешнюю комнату, задернув за собой полог.
— Снимите с неё цепи, — приказал он.
Стоявший рядом Юйфэн вздрогнул и нерешительно переспросил:
— Снять прямо здесь?
— Да. — Сюаньцзинь опустился в кресло, коснулся раны на плече и поднял взгляд на женщину перед собой.
Цинсы смотрела на него с ледяным безразличием. Пока Юйфэн возился с замками на её запястьях, в её глазах не было жажды крови, но и дружелюбия не наблюдалось.
— Что тебе нужно? — спросила она.
— Чтобы ты делом доказала свою полезность, — ответил Сюаньцзинь. — В Павильоне Туши не держат бездельников. Раз твои раны затянулись, будешь следовать за госпожой. С твоими навыками тебе не составит труда защитить её.
Цинсы замерла. В её глазах на миг вспыхнул огонек радости, который она тут же постаралась скрыть.
— Ты не боишься, что я снова попытаюсь тебя прикончить? — спросила она, подавляя волнение.
— Если у тебя хватит способностей — можешь попробовать, — Сюаньцзинь подпер голову рукой, глядя на неё в упор. — Но учти: если ты снова попадешься мне в руки, я отправлю тебя прямиком в застенки ведомства Тинвэй. И делом Даньян я больше заниматься не стану.
Угроза? Цинсы была удивлена. Раньше Цзыян-цзюнь не опускался до таких методов, даже когда пытался выпытать у неё сведения. А теперь он пошел на это только ради того, чтобы она осталась подле его жены.
Глядя на него со сложным выражением лица, Цинсы невольно подумала: «Интересно, как он отреагирует, когда узнает, что его жена и есть моя прежняя хозяйка?»
Заметив, что она отвлеклась, Сюаньцзинь нахмурился:
— Твой ответ? Согласна или нет?
— Согласна, — кивнула Цинсы.
Сюаньцзинь заметно расслабился. Он поднялся и бросил:
— Ступай к слугам, возьми платье горничной поместья Цзян. С этого дня ты приставлена к госпоже.
Договорив, он отодвинул полог и обратился к той, что вовсю грела уши, подслушивая разговор:
— Отныне, когда будешь выходить из дома, всегда бери её с собой.
Пойманная на подслушивании, Хуайюй поначалу смутилась, но услышав его слова, просияла.
— Ты так за меня переживаешь? — Она со смехом обняла его за шею, весело стреляя глазками. — Отдаешь мне Цинсы? Она ведь важная свидетельница!
Позволив ей обнимать себя, Сюаньцзинь отвернулся и сухо бросил:
— Всему должно быть применение.
Хуайюй была в восторге. В этот раз она радовалась от всей души. Готовя этот «спектакль» с нападением, она шла на риск, гадая, насколько она дорога Сюаньцзиню. И она выиграла! Цинсы наконец-то будет рядом с ней!
В порыве чувств она подпрыгнула и звонко чмокнула его в подбородок, оставив влажный след. Цзян Сюаньцзинь с величайшим брезгливостью посмотрел на неё и… вытер подбородок её же рукавом.
— Эй! Ты же такой чистюля! Зачем о мою одежду вытирать? — возмутилась Хуайюй.
Мужчина неспешно закончил «гигиеническую процедуру», отпустил её рукав и невозмутимо ответил:
— Я люблю чистоту для себя. А это твоя одежда.
Намек был ясен: «Это ты грязная, а я должен оставаться безупречным».
Ли Хуайюй не знала, смеяться ей или плакать, и в шутку легонько стукнула его кулачком в плечо.
Удар был пустяковый, игровой, но мужчина внезапно вскрикнул, словно его поразило громом, и мучительно схватился за руку.
— Ой! Я и забыла, что ты ранен! — испугалась Хуайюй. Она поспешно усадила его на кровать и запричитала: — Тебе очень больно?
Цзян Сюаньцзинь тяжело дышал и глухо ворчал:
— Когда скакал на коне, рана снова открылась, а тут еще ты… машешь руками, силы не чувствуешь…
— Виновата, виновата! — Хуайюй принялась извиняться, в панике заламывая руки. — Я не нарочно! Я сейчас же позову лекаря!
С этими словами она, подхватив юбки, в ужасе вылетела из комнаты.
Юйфэн, стоявший в сторонке, с изумлением наблюдал, как лицо его господина, только что искаженное «муками», вмиг озарилось хитрой усмешкой. Сюаньцзинь выпрямился, разгладил брови и как ни в чем не бывало вернулся к чтению документов.
«Это же чистой воды мошенничество!» — подумал Юйфэн. Кажется, его хозяин действительно начал портиться под влиянием жены.
Впрочем, игры играми, а память у Цзыян-цзюня была отменной. Нападение на жену средь бела дня в столице — это не то, что он мог пропустить мимо ушей. Если бы не её сноровка и не толпа зевак, спугнувшая нападавших, неизвестно, чем бы всё закончилось.
Ответственным за патрулирование столицы был командующий гвардией «Тигров» И Ян. Естественно, первым делом Сюаньцзинь призвал к ответу именно его.
— Это мой недосмотр, — произнес И Ян, утирая холодный пот. — В то время я находился в западной части города и не знал о происшествии на улице Чундэ.
Столица огромна, и даже с учетом городской стражи невозможно уследить за каждым углом. Винить его одного было бы слишком сурово.
Сюаньцзинь спросил:
— Согласно графику патрулирования, на улице Чундэ в тот момент не было ни одного стражника?
И Ян поспешно подал документ обеими руками:
— Вот план патрулей, составленный сегодня утром. Прошу цзюня ознакомиться.
В документах всё было прописано черным по белому: сегодня его маршрут пролегал от запада к северу города, в то время как другой помощник отвечал за участок от юга до востока. И по чистому совпадению именно в момент происшествия на улице Чундэ у городской стражи была пересменка.
Имея на руках такое оправдание, И Ян полагал, что на него не удастся возложить вину. Однако Цзян Сюаньцзинь, небрежно пролистав бумаги, внезапно наткнулся на записи о прежних патрулях.
— В тот день, когда случилась заварушка в игорном доме на улице Чанъань… это ведь ты привел людей, чтобы отправить двоих молодых господ Бай за решетку?
С чего вдруг такой вопрос? И Ян не понимал, к чему клонит цзюнь, и в замешательстве кивнул:
— Так точно.
Длинный изящный палец указал на схему патрулирования десятидневной давности. Цзян Сюаньцзинь прищурился:
— Но согласно плану, в тот день ты должен был находиться в южной части города. Как же тебя занесло на улицу Чанъань?
И Ян вздрогнул. Только сейчас он осознал, за какую ниточку потянул Цзыян-цзюнь.
— Тогда… помощник был занят и попросил меня подмениться, — поспешно выдал он.
Заметив его смятение, Цзян Сюаньцзинь закрыл папку и обратился к Юйфэну:
— Пригласи сюда помощника командующего стражей, господина Цзяна.
— Цзюнь! — И Ян покачал головой. — Сегодня в городе тоже ведется патрулирование. Моего временного отсутствия достаточно, как можно отвлекать еще и помощника?
— Справедливо, — согласился Цзян Сюаньцзинь. — Тогда вы, господин И, возвращайтесь к своим обязанностям, а помощник пусть придет один.
И Ян поперхнулся словами, его лицо побледнело. Юйфэн шагнул вперед, приглашая его на выход. Поколебавшись, И Ян был вынужден подчиниться.
Как только гость ушел, Хуайюй вышла из-за ширмы и с любопытством спросила:
— Что ты обнаружил?
Сюаньцзинь привлек её к себе, в его глазах застыла глубокая тень:
— И Ян лжет.
— М-м?
Совершенно не таясь, он показал ей документы:
— Если происходит временная смена постов, в журнале ставится соответствующая отметка. Господин И занервничал, и его ложь рассыпается на глазах.
Хуайюй мельком глянула в бумаги и, потеряв к ним интерес, отбросила их в сторону.
— В политике я не сильна, — пробормотала она, — но вот дочка у него действительно красавица.
Цзян Сюаньцзинь опустил на неё взгляд:
— И что с того?
Хуайюй надула губы и, заглядывая ему в лицо, спросила:
— Кто красивее: я или она?
— Ты не очень красивая, — честно ответил Цзян Сюаньцзинь.
Лицо Хуайюй исказилось от гнева. Она мгновенно запрыгнула на него, усевшись верхом, и принялась щипать его за щеки:
— «Жену, деливавшую с тобой хлеб и воду, не выгоняют из дома» — слышал такое?! Мы женаты всего ничего, а ты уже говоришь, что другие краше меня?
Позволяя ей терзать свои щеки, Сюаньцзинь невозмутимо добавил:
— Я не говорил, что она красивее.
— Сказал, что я «не очень», значит, она лучше!
— Нет, — произнес он. — Я знаю, как выглядишь ты. А что до остальных — я их толком не рассматривал.
Ли Хуайюй: «…»
Хватка на его щеках ослабла. Она не знала, смеяться ей или плакать:
— В следующий раз, когда кто-то скажет мне, что Цзыян-цзюнь не умеет говорить комплименты, я велю ему хорошенько прочистить уши!
— Это не комплимент, — серьезно возразил он. — Это факт.
Злиться было невозможно. Ли Хуайюй обняла его и рассмеялась, притираясь щекой к его лицу:
— А этот «факт» мне по душе!
Её теплое дыхание коснулось его кожи. Горло Цзян Сюаньцзиня невольно сжалось. Он придержал её за талию, не давая соскользнуть с кровати, и тихо предупредил:
— Скоро придут люди, веди себя прилично.
— Так ведь еще не пришли! — весело отозвалась Хуайюй. Заметив, как покраснели кончики его ушей, она не удержалась и легонько прикусила край его ушной раковины.
По его телу пробежала дрожь. Он судорожно вздохнул и попытался оттолкнуть её за плечи:
— Перестань!
— Кто это тут «перестань»? Я совершенно серьезна! Не двигайся! — Она властно перехватила его руки и нахмурилась: — Забыл про свои раны?
«Она еще смеет напоминать о моих ранах?!» — Сюаньцзинь закипел от возмущения и снова попытался её отодвинуть. Но стоило ему приложить чуть больше усилий, как она вскрикнула: «Ай!».
— Что такое? — он замер.
Хуайюй уткнулась лицом в его плечо и мучительно простонала:
— Судорога! Ногу свело! О-о-ой, не шевелись!
Цзян Сюаньцзинь действительно замер, с тревогой глядя на её ноги, боясь задеть «поврежденную» мышцу. Вот только… почему этот человек, страдающий от «дикой боли», находит силы выдыхать горячий воздух ему прямо в ухо?
— Эй.
— Ой-ой-ой, умираю, больно, не двигайся! — Ли Хуайюй вовсю терлась лицом о его шею. Сюаньцзинь не видел её лица, а она в это время хитро улыбалась, вовсю пользуясь моментом.
Раньше ей не очень нравился запах его тела — он казался ей холодным и отстраненным. Но теперь, вблизи, этот аромат благовоний казался невероятно притягательным, особенно когда он смешивался с теплом его кожи. Ей хотелось прижиматься к нему вечно.
Улучив момент, она несколько раз чмокнула его в шею. С удовлетворением наблюдая, как алый румянец распространяется от ушей ниже, она обвила руками его шею и мурлыкнула:
— Лицо у меня «не очень», а как насчет всего остального?
Дыхание Сюаньцзиня стало тяжелым. Он процедил сквозь зубы:
— Замолчи!
Хуайюй расхохоталась и уже потянулась к его подбородку, чтобы поцеловать, как вдруг снаружи раздался голос Юйфэна:
— Цзюнь. Помощник командующего Цзян прибыл.
Тело Сюаньцзиня мгновенно одеревенело. Он хотел было немедленно сбросить её с себя, но Ли Хуайюй среагировала быстрее — «вжих!», и она задернула полог кровати.
— Ты… — он хотел было отчитать её, но она мгновенно зажала ему рот ладонью.
— Ш-ш-ш! Гость уже входит!
Цзян Цюй (помощник командующего Цзян) вошел вслед за Юйфэном. Не поднимая головы, он почтительно поклонился:
— Ничтожный приветствует цзюня.
Обсуждать государственные дела, пряча в постели женщину… Даже если гость об этом не догадывался, Цзян Сюаньцзинь сгорал от стыда. Его голос прозвучал неестественно напряженно:
— Прошу вас, господин, поднимитесь.
Услышав такой строгий тон, Цзян Цюй занервничал:
— Каковы будут распоряжения цзюня?
— Речь не о распоряжениях. Я лишь хотел спросить: в тот день, когда случилась драка в игорном доме на улице Чанъань, где находились вы?
— Это что же, допрос? — Цзян Цюй почувствовал себя несправедливо обиженным. С горькой миной он произнес: — Цзюнь, рассудите сами: в тот день именно ничтожный должен был патрулировать район улицы Чанъань. Но по неизвестной причине господин И внезапно сам отправился туда, велев мне проверить окрестности. Я повиновался, и кто же знал, что не пройдет и полстражи, как на улице случится беда?
— О? — переспросил Цзян Сюаньцзинь. — Значит, господин И прибыл туда еще до того, как в игорном доме началась драка?
— Именно так.
«Вот оно как интересно получается». Самовольная смена поста, намеренная поездка на улицу Чанъань — и надо же, он оказывается там ровно в тот момент, когда нужно ловить преступников с поличным. Это никак не походило на совпадение. И Ян явно отправился туда специально, чтобы поджидать жертву. Будь на его месте Цзян Цюй, он бы точно не стал так поспешно бросать членов семьи Бай за решетку.
Глаза Сюаньцзиня блеснули, он сложил руки в рукава и погрузился в раздумья.
Ли Хуайюй, подперев подбородок ладонью, с улыбкой наблюдала за ним.
Цзыян-цзюнь — поистине умный человек. Иметь дело с такими людьми — одно удовольствие, если ты и сама достаточно сообразительна: это экономит и силы, и время.
Коснувшись его пальцев, Хуайюй терпеливо ждала, пока он свяжет все звенья этой цепи.
— Можете идти, господин, — спустя мгновение произнес Цзян Сюаньцзинь. — Благодарю за службу.
Цзян Цюй, который всё это время дрожал от страха, ожидая наказания, не поверил своим ушам. Цзюнь просто его отпустил? Вне себя от радости, он поспешно откланялся и пулей вылетел вон.
— Пойдешь завтра относить суп отцу? — как только в комнате не осталось посторонних, Сюаньцзинь повернулся к жене.
Хуайюй, игравшая с его пальцами, небрежно ответила:
— Если хочешь, чтобы я пошла — пойду.
— Прекрасно, — кивнул он. — Возьми с собой Цинсы. И когда будешь отдавать суп, передай ему от меня слова.
С этими словами он притянул её к себе и принялся что-то шептать на ухо. Закончив, он спросил:
— Сможешь передать в точности?
Хуайюй рассеянно кивнула и с хитринкой в глазах притянула его к себе, чтобы завершить тот прерванный поцелуй. Её янтарные глаза блестели, лукаво разглядывая мужа.
Сюаньцзинь, слегка запыхавшись от её напора, отстранился и сердито спросил:
— Ты хоть слово-то запомнила?
— Ой, да ладно тебе! Неужели я с таким простым делом не справлюсь? — Она кокетливо взглянула на него, продолжая шептать прямо в губы: — Вечно ты ворчишь… Прямо как суровая супруга, которая отчитывает нерадивого муженька.
— Что за чушь ты несешь? — Его лицо потемнело.
— Не сердись, не сердись, — Хуайюй чмокнула его в кончик носа и осклабилась: — Супруг тебя не разочарует, жёнушка!
Цзян Сюаньцзинь прищурился. Кажется, пришло время всерьез заняться «укреплением мужского авторитета» в этом доме.
— Хм… А?! Ты что делаешь? Твои раны! — Мужчина внезапно навалился на неё, и Хуайюй, испугавшись, инстинктивно уперлась руками ему в грудь. — Рана же!
— Она уже затянулась. Если не будешь брыкаться, ничего с ней не случится.
— Эй… нет, я же боюсь, что тебе будет больно!
— Главное — сама не кричи, что тебе больно.
— …
Чэнсюй и Юйфэн ретировались с поразительной скоростью. Плотно закрыв двери главных покоев, они присели на корточки снаружи, зажав уши. Спустя мгновение изнутри донеслись мольбы о пощаде:
— Я виновата! Правда виновата! Клянусь, больше никогда не назову тебя жёнушкой!
— Поздно.
— Супруг мой! Муженёк!
— …
Поняв, что звуки становятся всё более двусмысленными, Чэнсюй и Юйфэн поспешили убраться подальше. Весна весной, но подслушивать под дверью Цзыян-цзюня — занятие крайне опасное для жизни.
Знатные девицы всё еще пытались выведать новости из Павильона Туши. Узнав, что четвертая мисс Бай снова в фаворе, они чувствовали себя крайне скверно.
— Ну почему она? — И Су никак не могла этого понять. — Чем я хуже этой Бай Чжуцзи?
Её горничная тихо прошептала:
— Четвертая мисс Бай уже замужем за цзюнем, она — его женщина.
Любой мужчина будет выделять свою женщину среди прочих, относясь к ней иначе, чем к посторонним девам. И Су погрузилась в глубокие раздумья. Спустя долгое время в её глазах вспыхнула решимость.
На следующее утро Ли Хуайюй проспала до полудня. Когда она открыла глаза, Цзян Сюаньцзинь уже бодрствовал и смотрел на неё холодным, пронзительным взглядом.
Улыбнувшись, она сонным голосом произнесла:
— Говорят, «одна ночь супружества — сто дней благодарности». С чего бы тебе смотреть на меня так с самого утра?
— Ты отобрала у меня одеяло, — процедил Сюаньцзинь.
Вчера, когда буря утихла и он хотел было крепко уснуть, обняв её, эта женщина во сне раз за разом отталкивала его, забирая себе одеяло. Она вцепилась в него мертвой хваткой, не оставив мужу ни клочка!
Хуайюй невинно хлопнула ресницами:
— Я спала и ничего не помню.
Взглянув на солнце за окном, она потянулась, сладко потерлась о плечо мужа, а затем спустилась с кровати, чтобы одеться.
— Пора идти относить суп.
Сюаньцзинь, уставший и сонный, потер переносицу и укрылся одеялом:
— Ступай.
Видя, что он совсем измотан, Хуайюй не стала его больше донимать. Умывшись и приведя себя в порядок, она чмокнула его на прощание и, подхватив юбки, вышла.
Бай Дэчжун уже почти полмесяца занимался делом игорного дома. Каждый день с рассветом он отправлялся в ведомство Тинвэй и возвращался лишь на закате. Расследование шло успешно, но огромная часть теневых счетов оставалась загадкой — никто не знал, откуда брались эти деньги.
Когда вошла Ли Хуайюй, старик Бай, нахмурившись, корпел над бухгалтерскими книгами.
— Я занят, зачем ты пришла? — спросил он, подняв голову.
— По приказу цзюня принесла отцу чашу супа, — ответила она.
— Суп? — Бай Дэчжун вздохнул, отложил кисть и потер лоб. — Мне сейчас не до еды.
— Будь это чей-то другой суп, отец бы точно не стал пить. Но этот прислал сам цзюнь, он особенный. — Хуайюй многозначительно улыбнулась. — Не желаете ли взглянуть?
Озадаченно посмотрев на неё, Бай Дэчжун открыл крышку массивной супницы. Вместо бульона он увидел свернутый свиток бумаги, спрятанный внутри.
— Это… — Он достал его и охнул от удивления.
Это была копия плана патрулирования столицы от восемнадцатого июля — того самого дня, когда его непутевые племянники угодили в тюрьму. Ответственным за район улицы Чанъань значился Цзян Цюй.
— Цзюнь просил меня кое-что передать. — Хуайюй коснулась своих губ, вспомнив, как сердился Сюаньцзинь, переспрашивая, всё ли она запомнила. С улыбкой она продолжила совершенно четко: — Он сказал, что, согласно расследованию, владелец игорного дома имел связи с бывшим помощником канцлера Ли Фэнсином и командующим гвардией «Тигров» И Яном. У Ли Фэнсина осталось двадцать тысяч лянов незаконно нажитых средств, происхождение которых так и не было установлено. Цзюнь просит отца уделить этому делу пристальное внимание.
Двадцать тысяч лянов серебра, предназначенных для помощи пострадавшим от засухи в Цзянси! Бай Дэчжун пришел в неописуемый восторг и хлопнул по столу:
— Если это правда, то цзюнь оказал мне неоценимую услугу!
— М-м? — Хуайюй притворилась, что ничего не понимает. — И чем же я помогла?
Бай Дэчжун, поглаживая бороду, довольно рассмеялся:
— Цзюнь поистине мудр! Я и внимания не обращал на господина И, и уж тем более не догадывался копнуть под владельца игорного дома, оттого и черные счета никак не поддавались. С этой «чашей супа» дело пойдет куда быстрее.
— В этих ваших делах я ничего не смыслю, — вздохнула Хуайюй с меланхоличным видом. — Пойду-ка я лучше домой, буду и дальше преданно ухаживать за цзюнем.
Бай Дэчжун и не ждал от неё глубоких познаний. В прекрасном расположении духа он не удержался и окликнул её, чтобы дать наставление:
— То, что ты вышла за цзюня — великое благо. Цени это и поскорее подари роду Цзян наследников, чтобы древо их процветало.
У Хуайюй дернулся уголок рта.
— Я только порог переступила, а вы уже о наследниках? Не слишком ли вы торопитесь?
Бай Дэчжун вытаращил глаза:
— Тороплюсь? В обычных семьях ребенка ждут с того самого дня, как невестка входит в дом!
«Так то в обычных семьях», — подумала Ли Хуайюй, выдавив кривую усмешку. Выйти за Цзян Сюаньцзиня — это одно, выгода очевидна. Но рожать ребенка? Исключено.
Настанет день, когда правда откроется, и она не сможет оставаться рядом с ним. Рожать в такой ситуации — значит только плодить лишние печали.
Впрочем, слова отца заставили её задуматься: нужно найти способ подстраховаться.
— Отец, вы работайте, а я откланяюсь. — Бросив пару дежурных фраз, Хуайюй вышла и принялась искать Цинсы.
— Хозяйка, я здесь, — бесшумно возникла та. — Каковы будут приказания?
— Сходи в аптекарскую лавку и достань мне несколько снадобий. — Хуайюй притянула её к себе и шепнула пару слов на ухо.
Цинсы на мгновение замерла, но тут же поняла её замысел и, приняв приказ, исчезла.
Павильон Туши.
Цзян Сюаньцзиню не удалось поспать долго — его разбудил шум.
— Что там такое? — нахмурился он.
Чэнсюй нерешительно доложил:
— Госпожа из семьи И просит аудиенции. Она уже довольно долго стоит на коленях снаружи.
И не просто стоит, а плачет навзрыд. Прогнать бы её, да в Павильоне одни слуги да стража; горничных Хуайюй забрала с собой, и никто из мужчин не решался к ней прикоснуться.
Сюаньцзинь, превозмогая раздражение, приподнялся:
— Ступай и узнай, что ей нужно.
Чэнсюй покачал головой:
— Спрашивали. Говорит, что должна объясниться с вами лично.
Будь это раньше, И Су ни за что бы не осмелилась на такое. Сама виновата — за последние дни он впустил столько девиц, что люди и впрямь поверили в его покладистость.
Хмыкнув, Сюаньцзинь подложил под спину мягкую подушку:
— Раз так жаждет встречи — впустите.
— Слушаюсь.
Слухи о примирении цзюня с супругой отпугнули остальных невест, но И Су сочла это шансом: когда она одна, говорить будет куда проще.
Прождав целый страж, она наконец получила разрешение войти. И Су поправила платье, набралась смелости, вошла в спальню и снова опустилась на колени.
— Сегодня я обязана во всём объясниться с цзюнем.
Колени коснулись пола с глухим стуком, голос звучал твердо. Сюаньцзинь лишь лениво приподнял веки, не перебивая.
И Су продолжила еще смелее:
— Пока я была в горах и молилась о вашем здравии, прошло два месяца. Если бы не это, я бы обязательно предложила свою кандидатуру, когда вы решили жениться. Я разузнала: вы знакомы с этой четвертой мисс Бай совсем недолго. Она и в подметки не годится мне в преданности и восхищении вами.
Бай Чжуцзи уже была замужем за ним, и любой воспитанный человек называл бы её «супругой цзюня», но эта девица упорно звала её «четвертой мисс Бай».
Взгляд Сюаньцзиня похолодел, но он отложил бумаги, делая вид, что внимательно слушает.
И Су, решив, что он заинтересовался, выпрямилась, и её глаза наполнились нежностью:
— Четыре года назад на дворцовом пиру я мельком видела вас и с тех пор была покорена вашим величием. За эти годы отец не раз пытался выдать меня замуж, но я противилась, храня верность своей мечте о вас.
— Но теперь я вошла в возраст невесты, и дальнейшее промедление ляжет позором на наш род. Я верю, что ни красотой, ни искренностью чувств я не уступлю четвертой мисс Бай. Раз уж судьба распорядилась иначе, я готова занять место ниже неё, лишь бы мне позволили быть рядом и служить вам.
Выслушав эту длинную тираду, Цзян Сюаньцзинь спросил:
— С чего ты взяла, что не уступишь Чжуцзи в красоте и искренности?
И Су опешила и поджала губы:
— Это не пустая гордыня. Любому зрячему это очевидно. Чувства нельзя взвесить на весах, но вот внешность…
— И что же с внешностью? — удивился Сюаньцзинь. — Чжуцзи хуже тебя?
От этого вопроса не только И Су лишилась дара речи, но даже стоявший рядом Юйфэн едва не поперхнулся. Кто это вчера говорил, что «супруга не очень-то и красивая»? Это что же получается — «одно говорим жене, другое — посторонним»?
Да и сама предвзятость господина была настолько явной, что и добавить было нечего.
И Су не могла поверить своим ушам:
— В глазах цзюня я уступаю Бай Чжуцзи ликом?
Как это возможно? Её красоту признавали все; если считать Ци Сыянь первой красавицей столицы, то она, И Су, как минимум вторая. Неужели эти посредственные черты Бай Чжуцзи могут затмить её?
Однако Цзыян-цзюнь перед ней совершенно серьезно кивнул.
И Су: — …
«Он издевается надо мной! С его-то вкусом он не мог прийти к такому выводу! Наверняка хочет прогнать меня и ищет повод, чтобы я отступила. Но я не сдамся!»
Глубоко вдохнув, И Су произнесла:
— Пусть так, но моя искренность велика. Ваши внутренние покои пустуют, и вместо того чтобы впускать туда коварных и расчетливых особ, лучше…
— Покои не пусты, — оборвал её Сюаньцзинь. — И впредь я не намерен никого туда приглашать. Мне вполне хватает людей.
И Су в ужасе затрясла головой:
— Как может хватать? Разве одной её достаточно?!
— Достаточно.
— Да как может быть достаточно?! — Эмоции захлестнули девушку, она начала терять контроль. — Вы знаете, что говорят о четвертой мисс Бай в народе? Она и за собой-то уследить не может, как она позаботится о вас? Я столько всего разузнала и, право, не нашла в ней ни одной черты, которая заслуживала бы такого отношения!
— Госпожа И, — нахмурился Чэнсюй.
Но она не слушала. И Су в упор смотрела на Сюаньцзиня:
— Раньше она была безумной, и после исцеления не сделала ничего путного: оскорбила господина Ли, разгневала господина Лю, а её манеры — сущий кошмар! Как такая женщина может быть супругой цзюня?
— Если бы вы ввели в дом старшую мисс Ци, я бы и слова не сказала. Но Бай Чжуцзи… Если даже она достойна быть вашей женой, почему я не могу хотя бы служить вам?
Каждое слово, пропитанное обидой, эхом отдавалось в зале. Когда тишина наконец вернулась, Цзян Сюаньцзинь неспешно спросил:
— Закончила?
И Су, упрямо вскинув подбородок, кивнула.
Чэнсюй уже приготовился выставить гостью вон, ожидая вспышки гнева господина.
Однако человек на ложе не вспылил и не разгневался. Его темные глаза были прикованы к собственным пальцам, и он произнес совершенно буднично:
— Оскорбила господина Ли? Ли Фэнсин уже за решеткой. Нужно ли мне во всех красках объяснять, кто из них был прав, а кто виноват?
И Су опешила. Она не ожидала, что цзюнь станет лично выгораживать жену. Нахмурившись, она добавила:
— Но она ведь еще повздорила и даже подняла руку на господина Лю из ведомства Тинвэй…
— Это господин Лю первым проявил неучтивость к этому цзюню. Она же, как супруга, лишь проявила преданность, защищая своего мужа. В этом её заслуга, а не вина.
«Неужели он потакает ей до такой степени?» И Су не верила своим ушам. Где тот беспристрастный и холодный Цзыян-цзюнь, о котором слагали легенды? Гнев в её душе вспыхнул с новой силой:
— Пусть так, всему есть оправдание. Но её манеры и поведение — они ведь совершенно не соответствуют правилам! Говорят, она даже в вашем присутствии не соблюдает этикета и ведет себя с вами как с равным.
Цзян Сюаньцзинь кивнул:
— Это чистая правда.
И Су обрадовалась:
— Вот видите! Как супруга цзюня может не знать элементарных приличий? Это ведь крайне неподобающе…
Не дав ей договорить, Цзян Сюаньцзинь поднял взгляд. С самым спокойным видом и предельной искренностью в голосе он спросил:
— Это я её так избаловал. Есть возражения?
— …
— …
— …
Госпожа И, замершая в предвкушении победы, а вместе с ней и Чэнсюй с Юйфэном, стоявшие поодаль, — все были буквально ошарашены этими словами.
«Это я её избаловал? Есть возражения?»
Сколько в этом было властности, сколько нежности и… сколько бесстыдства! Куда делся тот благопристойный и сдержанный Цзыян-цзюнь? Твоя жена нарушает все правила, а ты вместо того, чтобы хоть каплю устыдиться или пожурить её ради приличия, заявляешь, что тебе это по нраву?
Это что вообще за позиция такая?
И Су потребовалось время, чтобы прийти в себя. Её глаза медленно наполнились слезами. Она долго смотрела на Сюаньцзиня, закусив губу, а затем, с трудом сдерживая рыдания, вскочила и выбежала вон.
После таких слов — кто бы смог там остаться? Она надеялась вымолить хотя бы статус наложницы, надеялась, что у неё будет шанс подняться выше, но он даже не собирался впускать её в дом! Даже когда она отбросила гордость и пришла просить — он остался абсолютно непоколебим.
Какое унижение… Она смеялась над «четвертой дурнушкой Бай», но если сегодняшний разговор станет достоянием общественности, новым посмешищем в столице станет именно она!
Чем больше она об этом думала, тем горше плакала. И Су неслась к выходу из Павильона Туши, не разбирая дороги, и едва не сбила человека.
— Ой? Госпожа И? — Ли Хуайюй удержала равновесие и подхватила девушку под локоть. Увидев её заплаканное лицо, она с искренним удивлением спросила: — Что случилось?
Увидев перед собой это лицо, которое, по словам мужа, было «красивее её собственного», И Су пришла в ярость и резко оттолкнула её руку.
Хуайюй опешила. Не успела она среагировать, как из-за её спины бесшумно выступила Цинсы. С ледяным лицом она перехватила запястье И Су, сжимая его мертвой хваткой.
— Ай, больно! — закричала И Су, пытаясь вырваться. — Что ты делаешь?!
Хуайюй убрала руки за спину и похлопала Цинсы по плечу:
— Не кипятись. У юной господи вспыльчивый нрав, нужно быть снисходительнее.
Цинсы кивнула и с той же силой, с которой И Су только что оттолкнула Хуайюй, отшвырнула руку девушки.
И Су, бросив на них полный ужаса взгляд, бросилась наутек.
Ли Хуайюй, потирая подбородок, проводила её взглядом:
— Так горько плачет… Неужели наш цзюнь позволил себе лишнего и оскорбил её честь?
Линсю, стоявшая рядом, тихо шепнула:
— Если бы цзюнь действительно позволил себе лишнего, она бы не плакала.
Справедливо. Судя по тому, с каким рвением эти девицы штурмовали поместье Цзян, любая возможность закрепиться здесь была бы для них пределом мечтаний. Покачав головой, Хуайюй решила войти и выяснить всё самой.
В комнате больше не было свиты невест. Лишь Цзян Сюаньцзинь спокойно сидел на постели, просматривая документы. И вид его был безупречен, и выражение лица — безмятежно, словно и не было только что никакой драмы.
Хуайюй осмотрелась и, подойдя ближе, спросила:
— У тебя есть что мне рассказать?
Сюаньцзинь не ответил, лишь задал встречный вопрос:
— Суп отнесла?
— Отнесла! — Хуайюй присела рядом. — Отец был очень рад, сказал, что ты оказал ему неоценимую услугу, и велел мне как следует за тобой ухаживать.
Он кивнул и, не поднимая головы, бросил:
— Ну так ухаживай.
— М-м, хорошо… Эй, постой! Ты точно ничего не хочешь мне рассказать? — Хуайюй уперла руки в бока. — Я только что встретила госпожу И у ворот, не думай, что я совсем ничего не смыслю!
Цзян Сюаньцзинь лишь слегка улыбнулся и продолжил переворачивать страницы, явно не собираясь вступать в дискуссию.
Чэнсюй, стоявший рядом, не выдержал и со вздохом произнес:
— Госпожа, вы, верно, и не догадываетесь. Эта девица И наговорила хозяину столько слов любви, а потом долго плакала на коленях, умоляя о капле сострадания и хоть каком-нибудь статусе в доме.
— Ого, — поразилась Хуайюй. — Какая смелость! Прийти в мой дом и требовать статус… Она что, считает, что меня уже нет в живых?
Чэнсюй понимающе кивнул и добавил:
— Но не беспокойтесь. Хозяин прогнал её, так что вряд ли она решится на новые каверзы.
Услышав это, Хуайюй хитро прищурилась. Она бесцеремонно вытянула свиток из рук Сюаньцзиня и спросила:
— И что же ты ей сказал?
Бросив на неё короткий взгляд, Цзян Сюаньцзинь взял другой документ:
— Ничего особенного.
— Да-да, ничего особенного, — встрял Чэнсюй, многозначительно показывая на пальцах цифру «восемь». — Всего восемь слов.
Цзян Сюаньцзинь одарил слугу ледяным взглядом:
— В конюшнях давно не прибирались. Не хочешь ли пособить?
— Нижайший удаляется! — Почуяв неладное, Чэнсюй мгновенно склонился в поклоне, развернулся и пулей вылетел из комнаты. Движения его были отточены до автоматизма.
Ли Хуайюй прищурилась:
— Вечно ты затыкаешь людям рты на самом интересном месте! А я хочу послушать!
— Там нечего слушать.
— И это ты называешь «приятными словами»? — Юйфэн тоже не удержался от тяжелого вздоха. — Если бы хозяин сказал это раньше, госпоже не пришлось бы так злиться.
Просишь его сказать что-то ласковое, а он заявляет, что в ней и похвалить-то нечего. Но стоит госпоже скрыться с глаз, как он защищает её интересы, не жалея сил!
Ли Хуайюй от любопытства места себе не находила. Сверля мужа взглядом, она приказала:
— Быстро говори!
Взглянув на Юйфэна, Цзян Сюаньцзинь произнес:
— Всего восемь слов. Раз ты так хочешь, я повторю.
Хуайюй закивала, прижав руки к сердцу. С замиранием и надеждой она ждала, когда его тонкие губы разомкнутся. Сюаньцзинь с самым проникновенным видом выдал:
— «В доме свирепая тигрица, красавицам вход воспрещен».
Улыбка Хуайюй мгновенно застыла. Лицо вытянулось, и она с яростью обернулась к Юйфэну:
— «Не пришлось бы злиться»?!
«Дома свирепая тигрица»… Скажи он это раньше, она бы взорвалась еще сильнее! Что за чушь он несет? Она-то, дурочка, чего-то романтичного ждала!
Юйфэн замялся, поймал многозначительный взгляд хозяина, сглотнул и быстро протараторил:
— Чэнсюй один не справится с конюшнями, я пойду помогу.
И был таков — только его и видели.
Ли Хуайюй сердито смотрела ему в спину, пока Линсю не заступилась:
— Госпожа, слова-то сказал цзюнь, за что вы на Юйфэна так смотрите?
— И то верно. Разве у меня поднимется рука злиться на нашего цзюня? — Хуайюй резко повернулась и ласково взяла Сюаньцзиня за руку, фальшиво улыбаясь. — Молодец, хорошо справился!
Линсю: — …
Цзян Сюаньцзинь лишь хмыкнул, усадил её рядом с собой на ложе и вернулся к документам. Сейчас он изучал отчет Юнь Ланьцина о засухе в Цзянси на шестом году правления под девизом Дасин. Утихомирив свою «тигрицу», он погрузился в чтение.
— Шестой год Дасин, — Хуайюй привалилась к его плечу, скользнув взглядом по строчкам. — О, эти иероглифы я знаю!
— Гордишься тем, что узнала такие простые знаки? — отозвался он. — Знай твой отец, что в его ученой семье выросла такая безграмотная дочь, он бы себе все волосы на груди от досады вырвал.
— Кто это тут безграмотная? Я просто забыла, как их писать! — Она надула губы и, тыкая пальцем в бумагу, принялась читать вслух: — «Некогда великая принцесса закрыла три города в Цзянси, чтобы остановить эпидемию. Однако злодеи оклеветали её, обвинив в присвоении средств для помощи пострадавшим и пренебрежении жизнями людей… Тогда не было возможности оправдаться, но теперь истина выходит на свет».
— Ой, неужели снова о принцессе Даньян?
Цзян Сюаньцзинь кивнул:
— Ли Фэнсин присвоил двадцать тысяч лянов из тех денег. Получается, тогда в Цзянси интриги плела вовсе не принцесса. Все её просто-напросто оклеветали.
Ли Хуайюй замерла. Её пальцы, лежавшие на его рукаве, невольно сжались:
— То есть ты тоже считаешь, что её обвинили несправедливо?
— Её репутация была настолько дурной, что когда поползли слухи, никто ей не поверил. И я в том числе, — Сюаньцзинь опустил глаза. — Теперь я вижу, что мои суждения были предвзяты. Мне не хватило мудрости и добродетели. Она действительно была ни в чем не виновата.
В душе Хуайюй расцвела робкая радость. Она изо всех сил старалась не улыбнуться слишком широко и, уткнувшись в его плечо, прошептала:
— Раз правда открылась, еще не поздно вернуть ей доброе имя!
— Доброе имя? — Сюаньцзинь покачал головой. — Это лишь капля в море. По сравнению со всеми злодеяниями, что она совершила, этот случай — пустяк. Даже если здесь её оклеветали, считай это возмездием за остальное.
— …
Улыбка Хуайюй мгновенно исчезла. Тело стало словно каменным. Глядя, как он спокойно переворачивает страницу за страницей, она почувствовала, будто к её сердцу привязали тяжелый валун, который тянет её в бездну.
— Что такое? — Цзян Сюаньцзинь почувствовал перемену в её настроении и обернулся.
Хуайюй уперлась ладонью в его подбородок, не давая ему рассмотреть свое лицо, и с напускным весельем ответила:
— Цинсы очень любила ту принцессу. Она часто мне о ней рассказывает. Слушая её, я начала думать, что у всех поступков Даньян были свои причины. Она вовсе не была законченным монстром.
— Слушаешь рассказы Цинсы? — Сюаньцзинь остался равнодушен. — Очевидно, что она будет говорить о своей хозяйке только хорошее.
«Да неужели она была настолько плоха, что о ней и доброго слова сказать нельзя?!» — Хуайюй закусила губу. Обида комом встала в горле. Ей безумно хотелось вцепиться ему в глотку и проорать: «Я, Даньян, была честна перед небом и землей!»
Но, подумав о последствиях, она сдержалась.
— Госпожа. — В комнату вошла Цинсы и почтительно протянула ей чашу с отваром.
Увидев лекарство, Хуайюй вскочила, схватила чашу и осушила её одним махом. Громко вытерла рот рукавом, чувствуя, как гнев немного отступает.
— Что за снадобье? — с любопытством спросил Цзян Сюаньцзинь.
«Средство от зачатия! Пусть твой род Цзян на тебе и закончится!» — ярился маленький человечек внутри неё.
Однако Ли Хуайюй лишь лучезарно улыбнулась: — Это для укрепления крови и духа. Очень полезно для женского здоровья, если пить регулярно.
Добавить комментарий