Даже много лет спустя люди содрогались, открывая страницы летописей, повествующих о двадцать восьмом годе эры Юнкан.
В тот год под натиском армии Ци пала старая столица Бяньцзин. Осень выдалась ясной, воздух был прозрачен и свеж. Позади дворцового павильона росло наполовину пожелтевшее гинкго. Одинокий лист, сорвавшись с ветки, пролетел над сверкающей глазурью императорских крыш, чтобы в конце концов безвольно опуститься в лужу крови, залившей опустевший после резни дворец.
Император и весь правящий дом попали в плен. Эту страшную весть разнесли по всей Поднебесной бегущие от войны люди.
Десять лет пролетели словно сон, а растерзанная страна лишилась души. Вспоминая пережитое горе, люди не могли сдержать слез: куда ни кинь взгляд — повсюду лишь пепелища родных домов.
В Поднебесной воцарился великий хаос. Лишенная правителя, подобно обезглавленному дракону, империя Юй оказалась на волоске от гибели. К счастью, один из принцев крови чудом уцелел и в сопровождении верных сановников бежал на юг, в новую столицу.
Если умрет новый император — падет и династия; если же он взойдет на престол — у империи появится шанс.
Солдаты Ци прочесывали горы и реки, неотступно преследуя беглеца, в то время как верные министры, доблестные генералы и простые люди объединились, чтобы помочь владыке добраться до юга. На истерзанных землях развернулась невидимая битва, от исхода которой зависела судьба государства.
Проход через Лидуфу был неизбежен: миновав этот город, беглецы выходили к реке Янцзы и, спускаясь вниз по течению, достигали Цзиньлина. И преследователи, и защитники прекрасно понимали, что именно Лидуфу станет местом решающей схватки за Линъань-вана.
Город с единственным выходом — задача, казавшаяся невыполнимой. Но даже в самые темные времена находятся те, кто готов подпереть плечами рушащееся здание, встать на пути бушующих волн и пойти на верную смерть ради долга.
От высокопоставленных сановников до уличных торговцев и носильщиков — каждый мог стать фигурой на этой доске, поле боя раскинулось повсюду. Тайные лазутчики и перехваченные донесения стали ключом к победе.
В смутные времена каждый носит маску — и нужно сорвать её, чтобы обрести себя.
Снег падал крупными хлопьями, застилая небо и землю белесым саваном. Двери и окна домов были наглухо заперты, на дороге к переправе не было видно ни души. В снежном безмолвии лишь цепочка одиноких следов торопливо уходила вдаль.
— Стоять!
Грубые крики разорвали тишину. Девушка из последних сил бежала вперед, прижимая к груди узелок. Ее одежда давно превратилась в лохмотья, а по пятам гнались несколько свирепых слуг.
Один из преследователей натянул рогатку. Камень со свистом рассек воздух и ударил беглянку по ноге. Девушка пошатнулась и рухнула на землю; ее небрежно собранные черные волосы рассыпались по плечам.
Нань И попыталась подняться, но безжалостный удар плети обжег спину, выбив из легких воздух. Корчась от боли, она упала лицом в снег. Узелок выпал из рук и развязался — по земле рассыпались немногочисленные пожитки: золотые и серебряные монеты вперемешку с дешевыми украшениями.
Тяжело дыша, к ней подошел тучный мужчина. Изрыгая проклятия, он торопливо сгреб рассыпавшиеся вещи обратно в ткань и прижал к груди.
— Ах ты дрянь, посмела воровать в моей лавке! — торговец с размаху отвесил Нань И пощечину. Внезапно его алчный взгляд упал на нефритовый браслет, украшавший ее правое запястье. Не раздумывая, он потянулся, чтобы сорвать его. — Еще и украшение моей жены стянула? Отдавай!
Нань И вспыхнула и изо всех сил прижала руку к груди.
— Это мое!
— Врешь! Откуда у такой нищенки взяться подобной вещи?
Хрупкое тело Нань И наполнилось отчаянной силой: она защищала браслет так, словно от этого зависела ее жизнь. Торговец, не сумев справиться с девчонкой в одиночку, пришел в ярость и рявкнул слугам:
— Разожмите ей пальцы!
Слуги, крепкие и безжалостные мужики, разом набросились на нее. Один с силой пнул Нань И в живот. Она согнулась пополам, задыхаясь от боли, и в этот момент другой слуга схватил ее за руку, пытаясь стащить нефрит. Девушка отчаянно сопротивлялась, сжав пальцы в кулак.
Тогда кто-то без всякой жалости наступил тяжелым сапогом на ее кисть, вдавливая ее в промерзлую землю. Холод, пронзительная боль и унижение нахлынули разом. Слезы брызнули из глаз Нань И, но она стиснула зубы и не разжала руки.
— Это правда мое…
Почему ей никто не верит? Когда-то у нее была совсем другая жизнь. Перед мысленным взором возник образ улыбающегося юноши.
На закате, посреди бескрайних полей, юноша в белых одеждах взял ее за руку и надел на запястье этот самый нефритовый браслет. «Живи достойно и дождись моего возвращения», — сказал он тогда.
Накануне ухода в армию Чжан Юэхуэй обменял большую часть семейного состояния на этот нефрит, оставив его как залог своей верности. Пусть между ними не звучало громких клятв, Нань И твердо верила: когда он вернется, то возьмет ее в жены. Но годы шли, война не кончалась, а любимый всё не возвращался.
За эти суровые годы жестокие чиновники снесли ее старую хижину. Оставшись без крова, Нань И собрала жалкие остатки пожитков и отправилась на фронт — искать своего жениха. В такие времена одинокой женщине, чтобы выжить, приходилось лгать, воровать, падать на колени и пресмыкаться перед чужими людьми.
Она могла потерять всё, но только не этот браслет. В бушующем людском море он оставался ее единственным маяком.
Видя, что несколько здоровых лбов не могут отобрать у девчонки побрякушку, торговец взбесился. Его уже не волновало, кому на самом деле принадлежит браслет, — он терял лицо перед подчиненными.
— Подвесьте эту мерзавку на дереве и всыпьте ей плетей! — завизжал он. — Пусть знает свое место!
Нань И вздернули на ветке высохшего дерева. В своей тонкой рваной одежде, исхудавшая и избитая, она походила на сухой лист, дрожащий на ветру.
Толстый конский кнут со свистом опустился на ее тело. От удара с ветвей посыпался снег. На спине расцвел кровавый рубец, девушка вскрикнула, слезы покатились по грязным щекам, но ее сорванный голос всё равно упрямо твердил:
— Я не… воровала…
Внезапно сквозь вой ветра прорвался истошный крик:
— Солдаты Ци! Воины Ци идут!
Торговец побледнел. Он был горазд издеваться над слабыми, но до смерти боялся сильных. Бросив кнут и прижимая к груди узелок, он бросился наутек вместе со слугами, даже не оглянувшись на висящую Нань И.
Мучители исчезли, но радости не было. Нань И прекрасно понимала: попасть в руки вражеских солдат в сто раз страшнее. Но она висела на дереве и могла лишь беспомощно дергаться, надеясь сломать сухую ветку.
Звук шагов приближался — это был патрульный отряд примерно из десятка человек.
Наконец ветка с громким треском обломилась. Нань И с глухим стуком рухнула в снег. Превозмогая ломоту во всем теле, она зубами ослабила веревку на запястьях, пошатываясь, поднялась и бросилась бежать.
Но куда бежать, если все двери заперты, а вокруг ни души?
— Гляди-ка, баба!
Солдаты Ци, рослые, дикие и грубые, с плотоядным интересом уставились на Нань И, напоминающую загнанного зверька. Для них это было отличным развлечением. Они принялись загонять её, словно дичь, играя как кошка с мышкой: нарочно оставляли лазейку, чтобы затем со смехом преградить путь.
Обезумев от паники, Нань И заметалась и врезалась прямо в грудь одного из воинов.
— Хватит бегать, побереги силы, — оскалился он. — Сейчас я тебя развлеку.
Солдаты разразились гоготом, а мужчина, не тратя времени даром, грубо поволок девушку за дерево.
В этот миг Нань И поняла, что стала куском мяса на разделочной доске. Раздался треск рвущейся ткани, и ледяной ветер ожег обнаженную кожу. От ужаса у нее потемнело в глазах.
Она плакала и отчаянно отбивалась, пока ее пальцы вдруг не нащупали в снегу тяжелый камень. Почти неосознанно она сжала его обеими руками и со всей силы ударила солдата по голове.
Тот ошеломленно замер, пошатнулся, отступил на пару шагов и тяжело осел на землю. Из пробитого виска хлынула кровь. Пока остальные по ту сторону дерева ничего не заметили, Нань И сорвалась с места и побежала к реке.
Это была переправа в низовьях реки Цюйлин. Окруженная с двух сторон горными хребтами, река брала свое начало в горах Хугуйшань.
В последние дни лодок здесь почти не осталось. Густой снег бесконечной пеленой сыпался на темную воду и гнул к земле голые ветви деревьев. Казалось, зима сплела огромную сеть, чтобы задушить эти горы и реки.
Близился вечер. Солнечный свет так и не пробился сквозь тучи, и белая мгла, пропитанная запахом смерти, постепенно сгущалась, окрашиваясь в пепельно-серые тона безысходности.
Добежав до переправы, Нань И вдруг увидела на берегу мужчину. В надвинутой на лоб бамбуковой шляпе, с удочкой в руках, он сидел совершенно неподвижно. Рядом стояла плетеная корзина для рыбы.
Обезумев от страха и надежды, Нань И бросилась к незнакомцу, рухнула перед ним на колени и взмолилась:
— Господин… умоляю, спасите меня!
По водной глади расходились круги. Се Цюэшань даже не поднял головы, словно ничего не слышал. Его холодный взгляд был прикован к поплавку — он ждал, когда клюнет рыба.
Добавить комментарий