Нань И быстро смекнула: туаньцзы из «Башни Гуюй» просто не могли остаться мягкими на таком морозе. Если только их не купили прямо здесь, в Лиду, а просто переложили в коробку с печатью ресторана.
Или, что ещё вернее, их слепили прямо здесь, на домашней кухне, чуть остудили и подали ей. Эти изнеженные господа из богатых усадеб и понятия не имели, во что превращается еда, пролежавшая на зимнем ветру три-четыре часа.
В мгновение ока сердце Нань И обдало ледяным холодом. Если пирожные — подделка, то и сказка о скором браке с Чжан Юэхуэем — тоже гнилая ложь.
Но она ни единым мускулом не выдала своих мыслей, лишь осторожно спросила:
— Через три дня… Так быстро? А мы успеем? Его родных здесь нет. Это ведь такое важное дело, мне бы хотелось сперва хоть раз увидеться с ним.
— Как раз для того мы и торопимся, дитя, — рука госпожи Цинь ласково, но тяжело легла на плечо Нань И. — В военном лагере свои законы. Если бы солдаты могли шастать на свидания с кем попало, для шпионов это было бы раздольем.
Нань И с покорным, простодушным видом кивнула, но внутри у неё всё сжалось: Точно ловушка.
— Он передал, что тоже сгорает от нетерпения и готов пренебречь условностями, — продолжила плести паутину госпожа Цинь. — Этот господин Чжан — высокий, статный юноша. А на руке, у большого пальца, у него шрам от укуса. Говорил, это ты его тяпнула?
Нань И внутренне содрогнулась. Всего за пару дней эти люди смогли вынюхать даже такие мелочи!
Но, поразмыслив, она поняла: в этом не было ничего невозможного. Луцзян — городишко крошечный. Пошли туда людей с серебром — и они вытрясут из соседей всю подноготную.
Пока в голове лихорадочно метались мысли, Нань И с блеском отыграла свою роль уличной дурочки. Она опустила голову, откусила кусочек фальшивого туаньцзы, прикрыла глаза, пряча в них холодный расчёт, и пустила слезу.
— Это и правда он… Какое счастье! Батюшка, матушка, вы исполнили мою мечту… Я во всём полагаюсь на вашу волю.
Словно растрогавшись собственными словами, она разрыдалась в голос. Изображая смущение, попыталась утереть слёзы рукавом, но они текли только сильнее. Наконец, бросив попытки, она рухнула на колени и трижды ударилась лбом в пол перед своими «родителями».
Увидев, что ублюдок заглотил наживку целиком, господин и госпожа Цинь почти незаметно перевели дух.
В последующие три дня Нань И безропотно помогала слугам с приготовлениями к свадьбе. А сама, пустив в ход все инстинкты уличной крысы, слушая вполуха и примечая каждый шепоток во дворе, быстро раскопала правду.
Оказалось, великий клан Се из Лиду прислал сватов. Они просили дочь семьи Цинь в качестве второй жены для старшего сына и наследника клана.
С чего бы вдруг могущественным аристократам свататься к обедневшему роду из захолустья? Слуги шептались, что старший господин Се — безнадёжный больной, стоящий одной ногой в могиле. Клан надеялся «отмыть» его болезнь радостным событием — свадьбой. Равные по знатности семьи Лиду не желали отдавать дочерей за полутруп, вот этот жребий и выпал семье Цинь.
Но их родная дочь, Цинь Чжэн, путалась с кем-то на стороне и понесла. Живот уже лез на нос, скрыть позор было невозможно. Семья Цинь, не желая упускать шанс породниться с небожителями, решила подменить невесту. И тут на пороге, как по заказу, появилась Нань И.
Она понимала: вложив столько сил в этот обман, семья Цинь ни за что не выпустит её со двора живой.
Попытается бежать сейчас — её скрутят и бросят в подвал до самой свадьбы. Силой против них не выстоять.
Но в душе раскалённым гвоздем сидело поручение Пан Юя. Сейчас это было важнее её собственной шкуры. Ей во что бы то ни стало нужно было попасть в Лиду и передать слова хозяину трактира.
Семья Цинь наплела ей, что дом Чжан Юэхуэя в Луцзяне слишком далеко, поэтому свадебный обряд проведут в специально снятом подворье в Лиду.
Нань И рассудила: подворье — это ложь, но пункт назначения — точно Лиду. Она может использовать их свадебный кортеж, чтобы въехать в город. В конце концов, как только её запрут в брачных покоях, семья Цинь умоет руки, а в суматохе чужого дома всегда можно найти щель для побега.
…
В полдень, на третий день, у ворот усадьбы Цинь уже надрывались праздничные гонги и барабаны.
Перед тем как девчонке шагнуть к свадебному паланкину, госпожа Цинь велела служанке подать пиалу с чаем и сама протянула её Нань И.
Её лицо лучилось приторной улыбкой:
— Нань И, путь через перевалы долгий. Чтобы не мучила жажда, выпей перед дорожкой чашку горячего чая из отчего дома.
Нань И покорно взяла пиалу и залпом опрокинула в себя. А затем, сделав вид, что поправляет тяжёлый головной убор, незаметно сплюнула всю жидкость в широкий, плотный рукав свадебного наряда.
Этот чай был последним звеном в цепи обмана. В него подмешали сонное зелье, чтобы, очнувшись в чужой постели в Лиду, девчонка не имела сил даже крикнуть.
Но Нань И, обманув их бдительность, покорно забралась в паланкин и стала ждать своего часа.
Она то и дело вспоминала окровавленное лицо Пан Юя и его предсмертный хрип. Она молилась всем богам, чтобы не опоздать. Чтобы тот, кого нужно спасти, дождался её послания.
Красный свадебный паланкин, покачиваясь, тронулся в путь сквозь белую метель, унося Нань И, чья судьба висела на волоске. Встречные зеваки думали, что ещё одна счастливица едет купаться в шелках и золоте знатного клана. Никто не ведал, что на плечах этой уличной девчонки сейчас покоится тончайшая нить, способная перевернуть всю империю.
…
Усадьба «Вансюэ» («Причал Снегов») — изысканное родовое гнездо клана Се, раскинувшееся на северо-западе Лиду почти на сто му земли.
В этот день владения утопали в красном шёлке, повсюду висели праздничные фонари. Обычно вторую жену вводили в дом тихо, без помпы, но с приходом зимы Се Хэнцзай угасал на глазах. Чтобы отпугнуть злых духов пышным торжеством, клан решил гулять с размахом.
Матрона клана Се, госпожа Тайфужэнь, с самого рассвета восседала в главном зале, лично раздавая указания. Слуги носились как угорелые, но без суеты.
А вот во внутренних покоях жениха, во флигеле Хуайсюй, стояла мёртвая, почти суровая тишина.
Се Хэнцзай сидел за столом в кабинете. Его тонкие пальцы безостановочно скользили по нефритовой подставке для кистей — единственное, что выдавало пожирающую его тревогу.
Месяц назад он получил зашифрованное послание от канцлера Шэнь Чжичжуна. Клан Се должен был обеспечить тайный отход вана Линъаня через Лиду.
Лиду был последним рубежом перед югом. Река Цюлинцзян впадала в Янцзы, а армия Ци не умела воевать на воде. Стоило вану пересечь Янцзы — и он оказался бы под защитой флота Великой Юй.
И преследователи, и беглецы понимали: именно здесь, в Лиду, решится судьба короны.
Город стоял на стратегическом узле: река разрезала его надвое, а на юг вела лишь одна переправа. Запри этот выход — и мышь не проскочит. Шпионы Ци уже давно наводнили Лиду, вынюхивая каждую тень.
Се Хэнцзай перебрал десятки планов и решил: лучшим прикрытием станет его собственная свадьба. Свадебный кортеж — отличный повод выехать за городские стены, встретить людей вана в горах Хугуй и тайно ввезти принца в Лиду под видом приданого и прислуги невесты.
Чтобы кортеж имел право пройти через перевалы Хугуй, невесту нужно было брать из Луяна.
Великий клан не мог опуститься до брака с простолюдинкой даже ради второй жены. Единственной подходящей семьей в Луяне оказались Цинь. Они клюнули на наживку мгновенно, и брак сладили в считанные дни.
Но сейчас Се Хэнцзая снедало дурное предчувствие. После последней тайной встречи с Пан Юем, командиром дворцовой стражи, на которой они утвердили место встречи, связь оборвалась.
Псы армии Ци стягивали кольцо. Люди вана Линъаня были заперты в горах Хугуй. Все горные тропы контролировались врагом. Даже если план изменился, предупредить друг друга они уже не могли.
В такой игре самое страшное — это предательство. Се Хэнцзай шёл по лезвию ножа. Сегодня был день икс. Успех или смерть — всё решится в ближайшие часы.
Пока он изводил себя расчётами, в кабинет неслышно вошла Цяо Иньчжи с чашей горячего отвара. Она коснулась его пальцев и побледнела — они были ледяными. Поспешно согревая их в своих ладонях, она тихо сказала:
— Мой господин. Потерпите ещё немного. Вести скоро придут.
Се Хэнцзай тяжело вздохнул, в его глазах, обращённых к наложнице, плескалась вина:
— Чжинян… прости, что втягиваю тебя в этот кошмар. Я ведь клялся тебе: пока ты со мной, я больше не возьму жены. А теперь я сам же растоптал своё слово.
Цяо Иньчжи покачала головой, её глаза увлажнились:
— Муж мой. Я всё понимаю. Когда на кону стоит Поднебесная, личные клятвы ничего не весят.
Се Хэнцзай с благодарностью сжал её руки. Его законная жена умерла рано. Все эти годы Цяо Иньчжи была его тенью, его утешением. За десять лет она стала единственным человеком, читавшим его мысли по одному лишь взгляду.
Её тепло немного уняло дрожь в его руках, но тут двери кабинета распахнулись. На пороге стояла Се Суйань.
Шестая дочь клана Се была белой вороной: вышиванию она предпочитала копьё и верховую езду. Се Хэнцзай не только не ломал сестру, но и поощрял её занятия с мастерами, что для знатных девиц Лиду было немыслимо. Но в эти кровавые годы клинок оказался надёжнее шёлка.
— Старший брат! — резко бросила она.
Увидев потемневшее лицо золовки, Цяо Иньчжи поспешно поклонилась:
— Я постою за дверью.
Едва створки закрылись, Се Суйань шагнула к столу:
— Брат, сегодня на рассвете у моста Ганьси в горах Хугуй кто-то воткнул в снег три цветка циканя!
Се Хэнцзай побледнел. Три цветка циканя — сигнал высшей, смертельной тревоги тайных агентов Юй.
— Наши люди, которые вышли к месту встречи, никого не дождались, — отчеканила сестра. — И оттуда — ни единой весточки. Я поняла, что запахло кровью, и сразу к тебе.
Се Хэнцзай молчал. Секунды тянулись как патока. Наконец он поднял глаза, и в них застыл металл.
— Иди в «Башню Гуюй». Поднимай всех бойцов теневого корпуса «Бинчжу». Веди их в Хугуй на прорыв.
Се Суйань опешила:
— Брат… Всех?! Мы же оголим Лиду!
— Всех до единого.
— Но от них даже нет сигнала!
— Мёртвые не подают сигналов, Суйань. Если они выставили цикань, значит, ситуация катастрофическая. Боюсь, план раскрыт. Ущелье Хугуй сейчас — это котёл, который кипятит армия Ци… Кха… Кха-кха!
Се Хэнцзай зашёлся в страшном приступе кашля. На платке расплылось красное пятно. Он с силой смял ткань и прохрипел:
— У нас нет времени предупреждать Его Высочество. Придётся бить в лоб. Мы умоемся кровью, ляжем там костьми, но ван Линъаня не должен достаться псам Ци!
— Старший брат! — в ужасе воскликнула девушка. — Если корпус «Бинчжу» ударит в горах, это будет открытый мятеж против оккупационной власти Ци! Они вырежут весь клан Се! Вырежут весь Лиду!
— Градоначальник Лиду сам сдал город врагу, не выпустив ни одной стрелы! — яростно выдохнул Се Хэнцзай. — Бьёмся мы или покорно ждём — Лиду уже мёртв!
— Но ты же сам говорил! Говорил, что мы слишком слабы, что нужно копить силы и не обнажать мечи раньше времени! Если этот новый государь сдохнет в горах — пусть сдыхает! Какое нам дело?!
От этих кощунственных слов и дикого напряжения Се Хэнцзай задохнулся, и изо рта хлынула кровь.
Се Суйань побледнела как смерть и бросилась к брату, проклиная свою несдержанность. Но Се Хэнцзай, оттолкнув её руку, лишь прохрипел, глядя на неё обезумевшими глазами:
— Выполнять! Живо!
Добавить комментарий