В увядающую снежную ночь, в горной гостинице постояльцев почти не было, и хозяин уже собирался закрываться и отдыхать, как вдруг вошла женщина.
Она была закутана в явно не подходящее по размеру пальто, с головы до ног укрытая плотной тканью. Бросив на прилавок два серебряных слитка, она произнесла:
— Хозяин, приготовь мне комнату, чистую одежду и лекарства от ран.
Хозяин, приняв серебро, внимательно посмотрел на Нань И и с любопытством спросил:
— Девушка, не столкнулась ли ты с цижэньцами?
Нань И с удивлением подняла голову:
— Как вы узнали?
— Разве вы ещё не слышали? Лидуфу сдался без боя, начальник округа распахнул городские ворота, впуская цижэньских солдат. В Хугуйшань тоже прибыло немало воинов цижэнь. Неизвестно, что они затевают, но все пребывают в тревоге. В ближайшие дни вам нужно быть крайне осторожной, старайтесь не выходить без необходимости.
Нань И, всё ещё содрогаясь от страха, кивнула и поднялась наверх.
Хозяин вздохнул:
— Времена становятся всё смутные.
Мир вокруг был хаотичен, но сегодня ночью Нань И смогла наконец-то принять горячую ванну и обработать свои раны.
Смыв с себя грязь и усталость, она растянулась на мягкой кровати, раскинув руки и ноги, словно пытаясь заполнить все пространство. Впервые за много месяцев она ночевала в гостинице, и это чувство блаженства было неописуемо. Последние остатки тревоги и страха после кражи кошелька исчезли в уютном тепле момента.
С облегчением она подумала: «Всего лишь кошелек. Тот человек выглядел состоятельным, вряд ли он заметит пропажу».
Благодарность тому господину переполняла её — он подарил ей временное пристанище. Эта комната была именно тем, о чём она мечтала. Всегда она жаждала жить под крышей, защищающей от непогоды, чтобы больше не скитаться. При свете свечи Нань И разглядывала браслет на своём запястье. Она твёрдо верила, что, как только встретит Чжан Юэхуэя, её жизнь наладится.
В этом хаотичном мире, где некуда идти и не на кого положиться, это была единственная вещь, в которую она могла верить.
Нань И накрылась одеялом и погрузилась в сон. Сегодня ночью ей должны были присниться добрые сны.
…
На рассвете, когда небо только начало окрашиваться в нежные розовые оттенки, в дверь гостиницы раздался торопливый стук. Хозяин, сонный и одетый в накидку, вышел на шум. За дверью стоял важный господин, на плечах которого искрился снег, а взгляд был холодным, как иней.
— Вы не видели девушку? — спросил он, пристально глядя на хозяина. — Невысокая, в неподходящей накидке, с ранами на теле.
Хозяин замер, вспоминая. Девушка выглядела необычно, и он сомневался, стоит ли говорить о ней незнакомцу. Взяв масляную лампу, он внимательнее посмотрел на гостя. За его спиной стоял цижэньский солдат, вероятно, подчинённый.
Столь странное сочетание — предводитель-чжунъюанец и подчинённый-цижэнь — вызвало у хозяина интуитивное чувство, что лучше не связываться с этими людьми.
— Господин, прошу, следуйте за мной, — сказал он, стараясь не вызвать подозрений.
Не желая усугублять ситуацию и рисковать обыском, хозяин провёл Се Цюэшаня наверх и открыл дверь в комнату Нань И.
Но комната была пуста.
Се Цюэшань откинул одеяло и потрогал постель — она была ещё тёплой. Она ушла совсем недавно. Он приказал Хэ Пину, следовавшему за ним:
— Немедленно вызовите из лагеря солдат для обыска. Необходимо найти эту особу.
Хэ Пин на мгновение замер. Он не ожидал, что для поимки воришки потребуется так много сил, но господин всегда был стратегом, и, вероятно, в кошельке было что-то важное — малейшее промедление было недопустимо.
— Слушаюсь!
Хэ Пин немедленно выбежал из гостиницы.
…
Нань И, едва отдышавшись от испуга, выскочила через окно во внутренний двор в поисках убежища. Внутри неё всё кипело от возмущения: неужели он явился до рассвета из-за одного кошелька?
К счастью, жизнь на улице научила её быть начеку. Любой шум снаружи мгновенно пробуждал её. Услышав шорох под дверью, она поняла, что это тот самый человек с лодки. Она выпрыгнула в окно, избежав опасности.
Но почему за ним следовал цижэнец? Кто он? Почему он так упорно стремился вернуть кошелёк? Может, в нём было что-то ценное?
Эта мысль мелькнула у неё в голове, когда она заметила во дворе колодец с неплотно прикрытой крышкой. Она ухватилась за верёвку и спустилась вниз, чтобы спрятаться на время.
Оказалось, колодец был сухим и неглубоким. Нань И отпустила верёвку и спрыгнула вниз. Только собравшись исследовать тёмное дно колодца, она внезапно ощутила прикосновение холодного острого лезвия к своей шее.
Тело Нань И застыло, движения прекратились.
— Ни звука, — раздался мужской голос.
На дне колодца протекала подземная река, но вода давно высохла, обнажив отполированное до гладкости русло. На каменной стене у русла стояла слабая свеча.
Медленно повернув голову вдоль лезвия, при тусклом свете огня она наконец разглядела неожиданно появившегося мужчину.
На его груди зияла огромная рана, хоть и перевязанная, но всё ещё сочащаяся кровью. Казалось, он был серьёзно ранен, его лицо выглядело бледным, а рука, держащая кинжал, слегка дрожала.
— За мной гонятся, я лишь хотела спрятаться ненадолго… Умоляю, господин, позвольте мне остаться.
Пан Юй внимательно оглядел Нань И. Подобная юная девушка вряд ли могла вызвать подозрения. Он медленно убрал кинжал.
— Кто за тобой гонится?
Нань И замешкалась, решив, что нет необходимости рассказывать всю историю незнакомцу. Вспомнив, что с тем господином наверх поднимался цижэньц, она опустила подробности:
— Цижэньцы.
Услышав эти слова, Пан Юй немедленно напрягся. Собрав силы, он поднялся к выходу из колодца и выглянул.
Во внутреннем дворе гостиницы уже было ярко освещено. Цижэньские солдаты быстро прибыли и окружили это место. В центре цижэньцев стоял мужчина — Се Цюэшань.
Пан Юй отступил назад. Его взгляд на Нань И стал серьёзным, а тон торопливым:
— Ты навлекла на себя гнев Се Цюэшаня? Кто ты такая?
Нань И была в замешательстве:
— Кто такой Се Цюэшань?
— Тот мужчина среди цижэньцев!
Вспомнив, как на переправе, едва она высунулась из воды, цижэньские солдаты в панике бежали, она тогда подумала, что тот господин просто обладал боевыми навыками и прогнал их. Но теперь у неё зародилось смутное и абсурдное предположение.
— Почему он может командовать цижэньскими солдатами?
— Ты действительно не знаешь, кто такой Се Цюэшань?
Нань И честно покачала головой.
— А слышала ли ты о «Перевороте в Цзинчунь»?
— Это я слышала. В день весеннего равноденствия двадцать второго года Юнкан из-за предательства перебежчика цижэньцы легко захватили Юйдуфу… — Нань И осенило. — Неужели…
На лице Пан Юя мелькнула тень ненависти, но врождённое воспитание заставило его сдержать эмоции:
— Верно. Се Цюэшань изначально был чиновником династии Юй, но предал родину и перешёл на сторону цижэньцев, что привело к падению Юйдуфу и Чжаосюйгуаня. Империя была вынуждена унизительно уступить территории и заплатить дань в обмен на несколько лет мира. Теперь он — доверенное лицо советника Великой Ци Хань Сяньвана, усердно служащее цижэньцам. Его появление здесь связано с специальной миссией на юге по поимке принца Линаня.
Нань И была ошеломлена… Сколько же жизней соотечественников должен был он предать, чтобы возвыситься среди цижэньцев? Скорее всего это мужчина обладал множеством коварных приёмов против соплеменников, и попасть в его руки означало верную гибель.
При этой мысли лицо Нань И побелело.
— Как же ты умудрилась навлечь на себя его гнев?! — Пан Юй снова строго спросил её. — Если ты не расскажешь мне, мы оба умрём здесь, причём смерть будет мучительной.
Нань И не посмела лгать и честно ответила:
— Я украла его кошелёк.
Пан Юй опешил:
— Всего лишь кошелёк? Се Цюэшань вряд ли стал бы… Где кошелёк? Дай посмотреть.
Нань И передала ему кошелёк. Пан Юй быстро раскрыл его. Внутри оказалось несколько серебряных слитков, и свёрнутое шёлковое письмо. Письмо выглядело неприметным, длиной всего с сустав пальца, но развернувшись, оно оказалось шириной в ладонь.
Взглянув на письме, Пан Юй побледнел. Нань И, видя это, тоже подошла посмотреть. Иероглифы были аккуратными, но она не понимала ни одного слова. Не успев рассмотреть получше, Пан Юй немедленно свернул письмо и зажал в ладони, его выражение лица стало крайне странным.
Нань И интуитивно поняла, что содержимое кошелька было чрезвычайно важным, и также насторожилась:
— А кто ты такой? Почему ты, раненый, прячешься здесь? Неужели ты тоже скрываешься от солдат? Я просто верну кошелёк этому Се Цюэшаню и, возможно, сохраню жизнь. Не втягивай меня в свои дела.
— Се Цюэшань безжалостен и мстителен даже за малейшую обиду. Ты думаешь, он проявит милосердие к мелкой воровке?
Нань И не могла возражать. Она вспомнила, как на переправе умоляла Се Цюэшаня спасти её, но на его лице не было и тени обычного человеческого сострадания. Она знала, что этот мужчина прав.
— Идём со мной.
Накинув верхнюю одежду, Пан Юй, не говоря ни слова, направился вдоль русла вглубь.
— Куда?
— Только пойдя со мной, ты сможешь сохранить жизнь.
Сказав это, Пан Юй остановился. Согнувшись, он схватился за грудь — видимо, рана вновь открылась. Искажённое болью лицо выдавало невыносимые страдания.
Нань И тоже рассердилась и отказалась сдвигаться с места.
— Ты и сам едва жив. Почему я должна тебе доверять?
Пан Юй грубо посмотрел на Нань И:
— Судя по акценту, ты из Луцзяна? Зачем пришла в Лидуфу?
— Я направляюсь на фронт в Фуфэнцзюнь к моему другу. Мы не виделись три года.
— Меня зовут Пан Юй, я служу в Императорской гвардии. Недавно мы проходили через Фуфэнцзюнь, возможно, я видел твоего друга.
— Правда? — Нань И внезапно оживилась, в глазах вспыхнул огонёк. — Он высокого роста, в последние годы, думаю, загорел… А, да, у него на руке шрам… – Говоря это, она что-то осознала и замолчала. — А… В армии так много людей, вряд ли вы запомнили, извините.
Пан Юй также извиняюще улыбнулся ей.
Нань И вдруг что-то поняла и удивилась:
— Вы из Императорской гвардии? Тогда вы…
Пан Юй не стал отрицать и пошёл вперёд. На этот раз Нань И последовала за ним, но на лице её застыла озабоченность.
Скитаясь, Нань И слышала на улицах новости о новом императоре.
Несколько месяцев назад пал Бяньцзин, император и клан были захвачены в плен, чиновники бежали к югу от реки Янцзы в Цзиньлин, ищущий убежища и надеясь основать новую династию. Однако страна осталась без правителя, и все регионы погрузились в хаос.
Среди императорских сыновей лишь принц Линъань Сюй Чжоу, находившийся в своих владениях, избежал плена, став последней надеждой династии Юй.
Канцлер Шэнь Чжичжун организовал тайное сопровождения Сюй Чжоу на юг силами солдат и телохранителей. Но цижэньцы не могли упустить шанс полностью уничтожить законную линию императорской семьи Юй? Всю дорогу они беспрестанно преследовали, расставляя сети для поимки принца Линъаня.
Но эти события всегда оставались слухами, и Нань И не ожидала оказаться так близко к ним.
Пан Юй глянул назад на Нань И:
— Ты угадала. Принц Линъань скрывается в горах Хугуйшань, поэтому цижэньские солдаты в течение нескольких дней обыскивают горы. Знатные семьи в Лидуфу получили секретное письмо от канцлера с указанием встретить принца Линъаня. Я отвечал за передачу плана встречи. Я был ранен, отвлекая цижэньцев в горах, и получил стрелу.
— Что же было написано на том шёлковом письме? Почему вы так внезапно напряглись? — спросила Нань И с любопытством, но Пан Юй, опустив голову, продолжил идти вперёд, не ответив.
Кап-кап, кап-кап — вода, сочившаяся из каменных щелей, неторопливо капала вниз. Эхо в узком проходе делало окружающую тишину ещё более гнетущей.
…
Цижэньские солдаты уже окружили небольшую горную гостиницу плотным кольцом. Се Цюэшань стоял во внутреннем дворе, его острый взгляд скользил по всему вокруг.
Хэ Пин доложил:
— Господин, мы обыскали всё внутри и снаружи несколько раз, но так и не нашли ту воровку.
Внутрь вошел рослый генерал с свирепым взглядом. Стряхнув снег с плеч, он обратился к Се Цюэшаню:
— Господин Цюэшань, что же вы потеряли, что подняли такой шум?
Се Цюэшань холодно взглянул на Гуша и ответил:
— Только что доставленные из Лидуфу разведданные. На них был записан план встречи принца Линъаня. Их украла мелкая воровка.
Гуша немедленно напрягся, его голос стал громким, и он принялся кричать на окружающих солдат:
— Так много людей, и не можете найти мелкую воровку? Неужели она сквозь землю провалилась?
Се Цюэшань промолчал, но, казалось, был озадачен словом «провалилась». Его взгляд упал на неприметный колодец во дворе.
…
Пан Юй сжал в руке шёлковое письмо. На нём был записан их план встречи.
Вероятно, в Лидуфу завёлся предатель, их план был раскрыт, и Се Цюэшань непременно воспользуется этим, чтобы поймать принца Линъаня.
К счастью, он случайно узнал об этом. Он должен передать эту информацию, иначе принц Линъань порадует в ловушку цижэньцев.
Однако дело было чрезвычайно деликатным, и чем меньше людей знало, тем лучше. Он раскрыл свой статус, чтобы завоевать доверие девушки, но не планировал рассказывать ей больше.
— Знать слишком много — верный путь к смерти. Тебе лучше знать поменьше.
— Тогда почему вы берёте меня с собой?
— Мое тело может не выдержать до того момента. Если я умру по дороге, прошу тебя отправиться к разрушенному храму под Утёсом Орлиного Клюва. Во дворе растёт древнее дерево, закопай письмо под ним в землю.
Тон Пан Юя был спокоен, но Нань И слушала его с трепетом. Как кто-то может говорить о смерти так буднично?
— Почему вы думаете, что я справлюсь? Если цижэньцы поймают меня, не говоря уже о пытках, несколько ударов кнутом — и я всё расскажу.
— Жизнь и смерть династии, кажется, зависят от одного человека, но на самом деле за ними стоят усилия тысяч людей. Как ты думаешь, что объединяет волю этих тысяч?
— По милости Будды?
На лице Пан Юя наконец мелькнула улыбка. Он покачал головой:
— Чувство долга перед родиной. Мы с тобой соотечественники, рождённые на этой земле, выросшие на этой земле. Поэтому я верю тебе.
За время разговора они почти дошли до конца. Выходом была скрытая пещера. Нань И уже смутно видела свет и ускорила шаг.
Она вышла из пещеры раньше Пан Юя и, увидев картину перед собой, застыла на месте.
Цижэньские солдаты уже плотным кольцом окружили выход из пещеры. Се Цюэшань сидел на обломке сухого дерева, без удивления глядя на Нань И, затем его взгляд переместился на Пан Юя позади нее. Он просто спокойно смотрел, но его присутствие вызывало огромное давление. Его зрачки были черны, тая в себе безмолвную убийственную ауру, создавая иллюзию, будто в этих глазах всё в мире было явным, и он мог видеть всё насквозь.
Добавить комментарий