Нань И и Се Суйань, стоя в тени крытой галереи, своими глазами видели, как солдаты армии Ци хозяйничают в усадьбе Вансюэ. Сомнений не оставалось: Се Цюэшань взял клан Се под полный контроль.
Когда Се Цюэшань вышел из зала Сюаньин, Се Суйань рванулась к нему. Нань И не смогла её удержать. Сама же воровка, не желая попадаться на глаза чудовищу, малодушно вжалась в тёмный угол.
Се Суйань преградила брату путь, сверля его налитыми кровью глазами. Где-то на самом дне её истерзанного сердца всё ещё тлела крохотная, жалкая надежда: а вдруг он хоть как-то оправдается? Вдруг объяснит, почему растоптал долг и предал кровь?
Но Се Цюэшань молчал. Он смотрел на сестру с ледяным, убийственным спокойствием, словно всё случившееся не имело к нему ни малейшего отношения.
И Се Суйань сорвалась. Звонкая пощёчина эхом разнеслась по морозному двору. Голова Се Цюэшаня резко дёрнулась в сторону.
Солдаты Ци, стоявшие в оцеплении, лязгнули оружием и бросились вперёд, чтобы скрутить девчонку, но Се Цюэшань властно вскинул руку, пригвоздив их к месту.
— Се Чаоэнь, — грудь Се Суйань ходила ходуном, она отчаянно пыталась сдержаться, но едва открыла рот, как из глаз хлынули горячие слёзы. В ней не осталось ничего, кроме этой бессильной, уничтожающей ярости, которая лишь подчёркивала её собственное ничтожество. — Если ты так ненавидишь клан Се… вымести это на мне, слышишь?!
Никто не видел, как под широкими шёлковыми рукавами пальцы Се Цюэшаня до хруста сжались в кулаки. Ему стоило огромных усилий сохранять эту маску мёртвой безмятежности.
В год его рождения на престол взошёл покойный ныне император Юй и объявил всеобщую амнистию. Имя «Чаоэнь» означало «Милость Двора». После того как он продал империю варварам, это имя превратилось в ядовитую насмешку.
Его собственное, настоящее имя стало проклятием. Каждый раз, когда оно срывалось с чьих-то губ, оно словно ржавым ножом вскрывало старые раны.
Се Цюэшань на секунду замер, а затем, пропустив её слова мимо ушей, шагнул прочь. Но Се Суйань с покрасневшими, дикими глазами снова встала на его пути.
— Убей меня! Я заплачу за жизнь твоей матери! Только прекрати эту ненависть! Пощади третьего дядю, пощади отца, не добивай клан, умоляю тебя!
Её мольбы разбились о лёд его лица. Се Цюэшань даже не удостоил её взглядом:
— Се Суйань. Это не твоя война. Сиди тихо и не смей вмешиваться. Если вздумаешь наложить на себя руки — клянусь, я отправлю твою родную мать следом за тобой.
Брезгливо оттолкнув её с дороги, он зашагал прочь, оставив сестру стоять в оцепенении.
Се Суйань пустым взглядом смотрела ему вслед. Она даже не вздрогнула, когда из тени к ней бесшумно подошла Нань И.
— В тот год… отец не должен был принимать то решение, — прошептала Се Суйань севшим голосом. — Уж лучше бы мы все сгорели в Ланьчжоу, чем дожить до того дня, когда брат режет брата.
…
Пятнадцатый год девиза Юнкан. Ланьчжоу. Тринадцать лет назад.
Се Цюэшаню было пятнадцать, Се Суйань — всего десять.
В ту зиму глава клана, Чаннин-гун Се Цзюнь, получил секретное донесение: орды Ци прорвали оборону и двигались прямо на город. Императорский двор в столице уже тайно списал Ланьчжоу со счетов, решив сдать его, чтобы укрепить рубежи у Дадин-гуаня. А в самом Ланьчжоу горожане всё ещё безмятежно пили вино и пели песни, не ведая, что смерть стоит у порога.
После долгих терзаний Се Цзюнь принял решение: тайно эвакуировать семью на юг.
Но приказ двора о сдаче города был государственной тайной. Основные войска уже ушли к Дадину, оставив в Ланьчжоу лишь горстку смертников — пушечное мясо, чьей задачей было умыть кровью авангард армии Ци и выиграть время.
Если бы могущественный клан Се внезапно начал собирать обозы, в городе вспыхнула бы паника. Разведка Ци тут же донесла бы, что Ланьчжоу — пуст, и варвары ударили бы сразу по Дадину.
Поэтому Се Цзюнь, прикрывшись «поездкой на зимнюю охоту», вывел из города лишь три скромные повозки с самыми близкими родственниками. Вся челядь, все слуги и охрана остались в усадьбе, чтобы создать иллюзию спокойной, размеренной жизни великого дома.
По сути, Се Цзюнь бросил всех своих слуг и простых горожан под ножи варваров. Но выбора у него не было.
В мирное время благородные господа могут пустить слезу над мёрзлым нищим. Но когда приходит война и нужно выбирать, кого сажать в спасательную лодку, законы крови становятся безжалостными.
В день побега в усадьбе царил тихий хаос. Отвечающие за сборы были уверены, что за дальним двором, где жила нелюбимая Третья наложница с сыном, послали слуг. Но в панике о них просто забыли. Спохватились лишь тогда, когда повозки отъехали от обречённого города на сотню ли.
Возвращаться было самоубийством. Се Цзюнь отправил назад единственного верного телохранителя, чтобы тот вывез мать и сына. Но передовые отряды Ци уже брали Ланьчжоу в кольцо.
Варварам хватило трёх дней, чтобы выбить городские ворота. Поняв, что гарнизон сбежал и им подсунули пустышку, северяне пришли в бешенство и утопили Ланьчжоу в крови. Семь дней в городе шла тотальная резня.
Что именно творилось в те дни на горящих улицах, Се Суйань не знала — её там не было.
Все в клане были уверены, что Третья наложница и пятнадцатилетний Се Чаоэнь сгорели заживо. Уже собирались возводить кенотаф. Но спустя долгий, страшный год юноша вернулся. Он привёл мать в усадьбу Вансюэ, в безопасном Лиду.
Мальчик из шёлка и золота превратился в затравленного волчонка. Он был одет в рваньё. О том, через какой ад они прошли в захваченном городе и на дорогах беженцев, он не проронил ни слова. Но жуткие шрамы на его теле кричали громче слов.
Тогда всё ещё можно было спасти.
Юный Се Цюэшань был полон дикой, сжигающей обиды на отца. Но его мать, сломленная и тихая женщина, день и ночь умоляла сына простить семью. Она твердила, что само их возвращение из мёртвых — милость Будды, и нельзя таить злобу на кровных предков. Вмешалась старая Тайфужэнь. Она заставила Се Цзюня склонить голову и принести сыну извинения. Худой, кривой мир в семье вроде бы восстановился.
Но оставаться в стенах клана юноша не мог — там всё дышало предательством. Пережитый ад выковал в нём новую волю.
Ещё во время скитаний он случайно помог Шэнь Чжичжуну — тогдашнему главе Тайного совета (Шумиюань). Вернувшись в Лиду, Се Цюэшань не стал просиживать штаны за книгами. Он ушёл под начало Шэня на фронт — рубить северян.
За три года в седле он покрыл себя славой. Имя юного генерала гремело по гарнизонам. Но трусливый двор Юй заключил с империей Ци позорный мир. Шэнь Чжичжуна отозвали в столицу. В дряхлеющей империи Юй, где главным правилом было «книги — всё, мечи — ничто», военных презирали как цепных псов. Не видя перспектив в армии, Се Цюэшань последовал за своим наставником в Дунцзин, чтобы сдать экзамены и пробиться в высшие эшелоны власти.
Но пока он был в столице, в Лиду пополз грязный шёпот. Судачили, что во время резни в Ланьчжоу Третью наложницу схватили солдаты Ци и «осквернили». А как известно, если ложь повторяют трижды, она становится правдой. Чем больше семья пыталась заткнуть рты слугам, тем гуще становилась грязь.
И в один ясный весенний день Третья наложница, не выдержав позора, проглотила золотой слиток. Так тихо и безропотно она доказала свою чистоту.
Се Цюэшань гнал лошадей из столицы, убивая их одну за другой, но опоздал. Он увидел лишь заколоченный гроб женщины, которая всю жизнь была лишь бессловесной тенью. Поскольку самоубийц хоронить в родовом склепе было запрещено, её закопали в безымянной могиле за городской чертой.
В тот день ему исполнилось девятнадцать.
В приступе слепой, чёрной ярости он разрубил мечом пополам священную табличку над входом в Храм предков. И отрёкся от клана Се навсегда.
Се Цзюнь, раздавленный тяжестью собственных грехов, в тот же год сложил с себя чиновные полномочия, закрылся в монастыре и ушёл в молитвы.
Тогда Се Суйань всё ещё отчаянно тянулась к брату. Она даже сбежала из Лиду в Дунцзин, чтобы найти его, и со слезами клялась, что он навсегда останется её любимым Третьим братом. И покойный Се Хэнцзай, несмотря на слабеющие лёгкие, раз за разом ездил в столицу, чтобы напиться с братом и хоть как-то залечить его раны.
В Дунцзине Се Цюэшань сошёлся с двумя ярчайшими молодыми умами империи — Пан Юем и Сун Мучуанем. Трое блестящих юношей пили неразбавленное вино, читали стихи под луной на Мосту Дымчатого Дождя и клялись умереть за империю. Столица окрестила их «Тремя Героями Яньюй».
Да, он потерял клан, но те три года в Дунцзине — рядом с наставником, кровными братом и сестрой, и верными друзьями — возродили его из пепла. Он снова стал пылким, полным огня юношей.
Все верили: время и любовь выжгут яд ненависти из его сердца.
Но перемирие рухнуло. Война вспыхнула с новой силой. Се Цюэшань только что сдал важнейшие столичные экзамены, но даже не дождался оглашения списков. Двор бросил его на передовую, в мясорубку под Юду.
А через месяц прогремела Смута Цзинчунь. До столицы долетела чудовищная весть: защитник империи Се Цюэшань продал ворота города армии Ци.
Император Юй лично, дрожащей от ярости кистью, вычеркнул его имя из списков сдавших дворцовый экзамен. Никто так и не узнал, какое место занял этот гениальный юноша. И какой ослепительной могла бы быть его жизнь, если бы он вернулся с войны победителем.
Нань И слушала эту исповедь в полном оцепенении. Бурная, залитая кровью половина жизни развернулась перед ней в нескольких жестоких штрихах. Любой, кто услышал бы это, не смог бы сдержать дрожи.
Она рассеянно подняла лицо. Солнце тонуло за крышами в холодной дымке.
В рассказе Се Суйань мелькнуло имя Пан Юя. Она говорила о романтике, высоких стихах и братстве душ. Но Нань И-то видела финал. Она видела, как этот «брат» насаживает себя на копья, захлёбываясь кровью на глазах у Се Цюэшаня.
Горький ком подкатил к горлу Нань И. Никто не знал, что творилось в голове Се Цюэшаня в те годы, когда он пил вино на Мосту Дымчатого Дождя и клялся спасти родину. Как он мог взять всё это — друзей, наставника, будущее — и хладнокровно швырнуть в грязь, став мясником и предателем?
— Сестра… — тихо, почти неуверенно пробормотала Нань И. — А может быть… у него были на то какие-то… скрытые причины?
Добавить комментарий