Тем временем госпожа Вэнь, вернувшись в свою резиденцию, немедленно разослала приглашения знакомым дамам, с которыми часто проводила время, приглашая их на чай и беседу. Они пили чай несколько часов, разговор становился всё оживленнее, и тогда она велела пригласить актеров из труппы «Дэинь», чтобы послушать оперу.
Во время застолья Вторая госпожа Сун, чей муж служил Чтецом в академии Ханьлинь, спросила:
— …Недавно вы говорили, что собираетесь в дом столичного чиновника Гу, чтобы помочь провести церемонию совершеннолетия для их Второй барышни. Я слышала, что, хотя родная мать этой барышни — всего лишь наложница, но она из благородных. Ну и как прошел банкет? Кто из знати и аристократии присутствовал?
Род Гу был разделен на две ветви, и в обществе их обычно различали по должностям глав семейств.
Родовая ветвь семьи Гу состояла в родстве с Чансин-хоу. Тесть Наследника Чансин-хоу был главой академии Ханьлинь и одновременно министром Ритуалов, возглавляя всех чиновников академии. Поэтому Вторая госпожа Сун интересовалась этим больше других.
Услышав это, госпожа Вэнь тяжело вздохнула:
— Я вернулась, даже не дождавшись начала церемонии. Откуда мне знать, что там было!
Любопытство дам разгорелось не на шутку. Как раз в это время за столом присутствовала Третья госпожа Цао. Её старшая сестра была женой господина Му, младшего наставника наследника, то есть законной матерью того самого старшего сына Му. Она уже слышала от сестры, что господин Му хочет посватать своего побочного сына к Второй барышне Гу, поэтому с любопытством спросила:
— …Что такое? Неужели семья Гу проявила к вам неуважение?
Госпожа Вэнь холодно усмехнулась:
— …Вы и представить себе не можете, что на свете бывают такие двуличные люди!
И она в красках, не скупясь на преувеличения, поведала собравшимся всё, что увидела и услышала в доме Гу. В конце она добавила:
— …Обычно мы слышим слухи, что Старшая барышня Гу высокомерна и своенравна. Но как по мне… если бы у неё не было такой коварной младшей сестры, рожденной от наложницы, которая обожает чесать языком и строить козни, репутация Старшей барышни не была бы такой дурной! Я своими глазами видела Старшую барышню Гу: она ведет себя сдержанно, знает этикет и очень образованна. Просто она страдает из-за своего тихого характера…
Третья госпожа Цао была поражена. Подумав немного, она сказала:
— Какое совпадение! Моя старшая сестра говорила мне, что господин Му как раз собирается просить руки Второй барышни Гу для своего старшего сына, но семья Гу поначалу не выказывала особого желания. Если Вторая барышня Гу и впрямь обладает таким злобным сердцем и любит сеять раздоры, то откуда у чиновника Гу такая смелость отказывать господину Му?..
Дамы были шокированы: тот самый глупый и туповатый старший сын Му хочет жениться на Второй барышне Гу?!
Госпожа Вэнь, немного поразмыслив, мгновенно сообразила, какая удача плывет ей в руки. Она думала, что ей придется потратить немало сил, чтобы разнести слухи, но теперь, с такой связью, Третья госпожа Цао наверняка поможет ей!
— О Второй барышне Гу всегда говорили как о кроткой и доброй девушке. Думаю, господин Гу не хочет этого брака, надеясь найти для дочери партию получше, опираясь на её хорошую репутацию… А скажите, госпожа Му действительно хочет видеть Вторую барышню Гу своей невесткой?
Третья госпожа Цао махнула рукой:
— Родная мать Му Чжиди умерла рано, его вырастила кормилица. Моя старшая сестра просто хочет поскорее решить эту проблему: найти более-менее подходящую девушку и выдать её за него, да и дело с концом. В конце концов, парню уже восемнадцать, а вокруг него только слуги да старухи, даже служанки-наложницы нет! Господин Му тоже давно торопит её с этим… Но вот беда — кто во всем Яньцзине захочет выдать свою дочь за Му Чжиди?!
Госпожа Вэнь кивнула:
— Да, госпоже Му не позавидуешь… Но если репутация этой Второй барышни Гу станет еще хуже, так что другие не осмелятся свататься, — кто знает, может, у старшего сына Му появится шанс!
Услышав эти слова, Третья госпожа Цао едва заметно шевельнула бровями.
После оперы дамы разошлись.
Госпожа Вэнь зевнула, лениво подняла чашку с чаем и обратилась к стоящей рядом служанке:
— Ступай, найди несколько болтливых матушек и пусти слух о том, что добродетель Второй барышни Гу оставляет желать лучшего. Мы должны помочь Третьей госпоже Цао и госпоже Му…
Подумав, она добавила:
— И не забудь упомянуть, что Старшая барышня Гу была оклеветана Гу Лань, именно поэтому у неё такая дурная слава…
Служанка кивнула, соглашаясь, но всё же с сомнением заметила:
— Госпожа, и всё же мне кажется это странным. То, что вы со Старшей барышней Гу «случайно» услышали слова Второй барышни, — слишком уж удачное совпадение. Старшая барышня пригласила вас на чай, затем отвела именно в ту бамбуковую рощу за флигелем… Это всё…
Госпожа Вэнь рассмеялась:
— Разумеется, я знаю! Старшая барышня Гу весьма хитра и расчетлива!
Она вскинула бровь и продолжила:
— Однако, хоть она и использовала меня, она не подставила меня и не пыталась обмануть во вред мне. А больше всего на свете я ненавижу, когда меня держат за дуру, как это сделали те двое! Я просто обязана проучить Гу Лань. А раз уж я собираюсь её наказать, почему бы заодно не помочь Старшей барышне… Тем более, я вижу, что ей приходится несладко. Мать тяжело больна, поддержки от родни матери нет, родной брат еще мал и совершенно не разбирается в людях. Если бы она не пустила в ход хитрость, Сун Мяохуа и Гу Лань уже давно обглодали бы её до костей…
Служанка кивнула, признавая правоту хозяйки. Госпожа Вэнь встала и направилась проверить уроки своего старшего сына.
Прошло два дня, и гости, приехавшие на церемонию совершеннолетия, разъехались. Гу Цзиньжун собрал свои вещи и вернулся в переулок Цифан.
Цзиньчао продолжала сказываться больной. Несколько наложниц и обе сестры заходили её проведать. Видя, что она полна сил и бодро вышивает узор «Сто древностей», они лишь улыбались, понимая игру. Инян Ло каждый день приносила ей чайные закуски собственного приготовления.
Матушка Тун откинула занавесь и вошла в комнату. Она встала рядом с Цзиньчао, наблюдая, как та неторопливо, стежок за стежком, кладет нить.
День становился жарким. На Цзиньчао была лишь легкая короткая кофта из простого атласа, а пара изумрудных нефритовых браслетов на руках подчеркивала белизну её запястий, подобных инею. Окно было полуоткрыто, впуская прохладный ветерок, и в комнате было свежо и приятно.
Когда Цзиньчао закончила стежок и убрала иглу, матушка Тун тихо произнесла:
— Старшая барышня, рабыня слышала, что снаружи поползли слухи о нашей Второй барышне.
Цзиньчао подняла голову и равнодушно спросила:
— И что же говорят?
Матушка Тун ответила:
— Вести пришли из переулка Хуайхуа. Рабыня тщательно разузнала, и трудно сказать, кто начал первым — семья Вэнь или семья Цао, но говорят, что нашу Вторую барышню поймали за сеянием раздора и сплетнями за спиной, что подпадает под один из «семи грехов».
— Упоминают и вас, Барышня. Говорят, что Вторая барышня часто клеветала на вас и очерняла ваше имя, а вы, будучи от природы молчаливой, просто не могли себя защитить. Мол, девять из десяти дурных слухов о вас — это наглая ложь и клевета. Рассказчики описывают всё так живо и интересно, словно сами там присутствовали. Боюсь, сейчас эти слухи уже гуляют по всем женским покоям в районе переулка Хуайхуа…
Переулок Хуайхуа — это резиденция семьи Вэнь. Несомненно, это дело рук госпожи Вэнь. Вернувшись домой, она не смогла проглотить обиду от того, как её использовали в доме Гу, и решила уничтожить репутацию Гу Лань. Впрочем, то, что мелкие дрязги внутреннего двора разлетелись так быстро, показалось Цзиньчао необычным.
Более того, странно, что эти слухи так активно обеляют её саму. Неужели госпожа Вэнь прониклась к ней сочувствием и решила заодно помочь? Помогая ей, она косвенно топила Гу Лань еще глубже.
Цзиньчао с улыбкой покачала головой:
— А ведь девять из десяти тех старых слухов обо мне были чистой правдой. Гу Лань лишь подливала масла в огонь. На этот раз они и впрямь несправедливо обвинили бедняжку.
Матушка Тун тоже улыбнулась:
— Наша Барышня — человек мудрый. Что было, то прошло, зачем ворошить старое. Но как нам поступить с этими слухами? Поддержать их или попытаться защитить имя Второй барышни? Ведь, как ни крути, Госпожа формально является и её матерью тоже.
Цзиньчао задумалась на мгновение и спросила:
— Почему ты упомянула, что слухи могли пойти от семьи Цао?
Матушка Тун продолжила:
— Услышав новости, рабыня пошла к управляющему Ло, чтобы навести справки. У него есть счетовод по имени Цао Цзыхэн, дальний родственник семьи Цао. Он много лет пытался сдать экзамены, но провалился и только к пятидесяти годам нашел место счетовода. Он рассказал, что Третья госпожа Цао и госпожа Му — родные сестры. Расспросив своего племянника, работающего в доме Цао, он выяснил, что именно Третья госпожа Цао велела распространить эти слухи…
Семья Цао и семья Гу никогда особо не общались, вражды между ними не было. Если они помогают госпоже Вэнь распространять эти сплетни, значит, у них есть на то веская причина.
Третья госпожа Цао и госпожа Му — родные сестры… Это значит, что за распространением слухов может стоять сама госпожа Му! Отец не давал согласия на брак с семьей Му, потому что считал старшего сына Му недостойным. Но если репутация Гу Лань будет окончательно разрушена, у него не останется выбора!
Старшему сыну Му уже восемнадцать, а он всё еще не женат — семья Му наверняка вне себя от нетерпения и готова на крайние меры.
Они явно приложили к этому руку! Хотят заставить отца уступить под давлением сплетен и принять их предложение!
Цзиньчао звонко рассмеялась, чем вызвала недоуменные взгляды матушки Тун и Цинпу — барышня редко смеялась так искренне и открыто.
Она махнула рукой:
— Семья Му и впрямь в отчаянии! Готовы забрать любую, лишь бы поскорее справить свадьбу. То, что Гу Лань досталась такая будущая родня — это просто умора.
Теперь ей даже не нужно было ломать голову над тем, как устроить этот брак!
На самом деле, если Гу Лань выйдет за старшего сына Му, это будет для неё не так уж плохо. У него неплохой характер, он умеет сохранять спокойствие, и в будущем его ждет блестящая карьера. А для Цзиньчао это означало бы избавление от постоянных козней сестры; инян Сун тоже пришлось бы поутихнуть, и тогда матушка смогла бы спокойно лечиться.
Прошел уже месяц. Путь от Гуйчжоу до Яньцзина даже на резвых конях занимает не меньше тридцать дней. А если учесть трудные горные дороги, господин Сяо прибудет в лучшем случае через полтора месяца, а может, и через два-три.
Но, по крайней мере, в лечении матери появилась надежда.
Напоследок Цзиньчао велела матушке Тун:
— Чистое останется чистым, а мутное — мутным. Не мы пустили эти слухи, так что не нам в них и вмешиваться. Оставим всё как есть.
Матушка Тун поклонилась и вышла.
Инян Сун узнала об этих новостях лишь три дня спустя. Когда Цяовэй доложила, что сплетни разрослись до неконтролируемых масштабов, инян закрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание. Она велела позвать Гу Лань.
Цяовэй тихо ответила:
— Инян, Барышню Господин запер в кабинете упражняться в письме.
Инян Сун холодно бросила:
— Скажи, что она пошла навестить свою «тяжело больную сестру, которая не может ходить»! Не верю, что кто-то посмеет её остановить.
Её пальцы судорожно сжались. Всё из-за Гу Цзиньчао! Только из-за неё! Если бы не она, репутация Лань-эр не была бы растоптана. Ситуация хуже некуда: Лань-эр прошла обряд совершеннолетия, не будучи помолвленной — самое время выдавать её замуж, но теперь, когда эти слухи разлетелись, ни одна приличная семья не пришлет сватов.
То, с какой скоростью распространялась клевета, казалось инян Сун подозрительным. Она была готова поклясться чем угодно: Гу Цзиньчао приложила к этому руку. «Гу Цзиньчао, раз ты так жестоко обошлась с нами… не вини меня за то, что я отвечу тем же!»
Добавить комментарий