После обеда в банкетном зале Пятая госпожа вместе с наложницами отправилась навестить госпожу Цзи.
Отец же увлеченно беседовал с Гу Цзиньсяо. Хоть Цзиньсяо и был конфуцианским ученым, он питал живой интерес к даосизму. Гу Дэчжао редко встречал родственную душу в этом вопросе, поэтому настоял на том, чтобы племянник прошел с ним в кабинет, где он непременно хотел разобрать с ним даосские каноны.
В памяти Цзиньчао из прошлой жизни их семья мало общалась с родовой ветвью. Те редкие встречи, что случались, произошли уже после того, как она вышла замуж за Третьего господина Чэнь. Цзиньчао помнила лишь, что Гу Цзиньсяо из-за своего фанатичного увлечения даосизмом сдал экзамены на степень цзюйжэнь лишь в тридцать четыре года, получил мелкую должность и больше не продвинулся по службе.
А вот Гу Цзиньсянь выбрал тот же путь, что и отец.
В то время, после кончины императора Му-цзуна, клан Чансин-хоу и связанные с ним силы подверглись жестким гонениям. Многих гражданских чиновников, имевших с ними связи, отправили в ссылку или разжаловали. Родовая ветвь семьи Гу, стремясь спасти себя, разорвала все отношения с домом Чансин-хоу. Пятая госпожа подвергалась в семье мужа бесконечным унижениям и холодному презрению, пока, не вынеся позора, не приняла яд.
Гу Цзиньсянь после этого порвал с семьей, покинул дом и сговорился с Е Сянем. Вместе они наводили ужас при дворе, расшатывая устои правления. Впоследствии он дослужился до Министра наказаний, получив высокий второй чиновничий ранг.
Если Е Сянь в будущем станет волком, то Гу Цзиньсянь будет его острыми когтями.
Дело дошло до того, что после возвышения Гу Цзиньсяня родовая семья Гу жила в вечном страхе, боясь, что он отомстит за смерть матери. В то время уже одряхлевшего Второго деда Гу пришлось под руки вести в резиденцию внука, где старик трясся от страха, моля о прощении.
Цзиньчао медленно брела к своему дворику, погруженная в воспоминания о прошлой жизни. Не успела она подойти к ступеням, как увидела двух человек, стоящих у входа.
Это были Гу Цзиньсянь и Е Сянь!
Гу Цзиньсянь был одет в сапфирово-синий прямой халат, но на голове у него красовалась маленькая шапочка-дыня из шести клиньев, какие носят простолюдины, из-за чего он выглядел весьма комично.
Е Сянь же был облачен в широкий халат ланьшань цвета слоновой кости с окантовкой. Широкие рукава и длинные ленты пояса развевались на ветру. Черты его лица были изысканны, словно вырезаны из нефрита, придавая ему вид существа не от мира сего.
Внешне он походил на сошедшего с небес бессмертного, но внутри у него было черное, коварное нутро.
«Разве эти двое не поехали в храм Цыгуан смотреть на обезьян? Какого черта их принесло ко мне?» — проворчала про себя Цзиньчао.
— Старшая кузина вернулась! — Гу Цзиньсянь тут же бросился ей навстречу, расплываясь в широкой улыбке. — Мы торчим тут и ждем тебя уже полчаса.
Цзиньчао улыбнулась в ответ, хотя такой напор её немного напугал.
— Разве Второй кузен не отправился в уезд Шинань? Как вы оказались здесь?
— И не спрашивай! — махнул рукой Гу Цзиньсянь. — Я потащил дядюшку смотреть на обезьян. Кто ж знал, что этот храм Цыгуан построен на самой вершине горы! Ступеней тьма-тьмущая. Мы и половины не прошли, как дядюшка заныл, что устал, и потребовал вернуться. Так мы ни единого обезьяньего волоска и не увидели!
Е Сянь, заложив руки за спину, неспешно подошел к ним и мягко заметил:
— Если бы не я, ты бы развернулся еще у подножия горы.
Гу Цзиньсянь пропустил шпильку мимо ушей и продолжил:
— Потом мы пошли смотреть петушиные бои в уезде… В общем, мы до сих пор маковой росинки во рту не держали!
Цзиньчао пригласила их войти и велела Цинпу сходить на малую кухню, чтобы этим двум «маленьким предкам» приготовили поесть. Гости уселись на каменные табуреты под виноградной лозой, с любопытством разглядывая двор Цзиньчао.
— Не похоже на характер Старшей кузины, — заметил Цзиньсянь. — Больше напоминает жилище отшельника.
Е Сянь на Цзиньчао даже не смотрел, молча попивая чай.
Цзиньчао велела служанкам подать две тарелки с соленым хворостом и медовыми пирожными, а также блюдо с фруктовым ассорти.
Гу Цзиньсянь выглядел полным энтузиазма, но Цзиньчао невольно вспомнила, как в прошлой жизни он стоял в кабинете Третьего господина Чэнь, заложив руки за спину, с мрачным и тяжелым взглядом. Она вздохнула про себя: неужели и этот весельчак превратится в того человека?..
Она обратилась к Гу Цзиньсяню:
— Вы пришли ко мне только ради того, чтобы выпросить еды?
Гу Цзиньсянь покачал головой:
— Кузина забыла? Я же говорил, что приду просить совета по выращиванию орхидей.
Цзиньчао горько усмехнулась. То, чем она убивала время в глуши в прошлой жизни, теперь неожиданно пригодилось. Неудивительно, что Гу Цзиньсянь так добр к ней — всё благодаря орхидеям.
Вдруг Е Сянь подал голос:
— Что это за чай?
— Прошлогодний «Серебряные иглы Ваньчунь», — ответила Цзиньчао.
Продолжаем, милая! Это просто восхитительная сцена.
Он кивнул с видом знатока:
— Неудивительно, что вкус слегка вяжет рот… Чай всё же лучше пить свежего урожая.
«Ну что за манеры! — возмутилась про себя Цзиньчао. — Прийти в чужой дом и жаловаться, что чай вяжет… «Серебряные иглы Ваньчунь» могут храниться годами, и с ними ничего не случится! У этого Наследника и впрямь странный характер».
Впрочем, вслух она произнесла мягко и учтиво:
— В нашем скромном доме нет изысканных чаев, прошу Наследника простить нас.
Е Сянь бросил на неё быстрый взгляд и тихо сказал:
— Не сердись, я говорил не о тебе.
Подумав немного, он добавил:
— И ты забыла: меня следует называть Двоюродным дядюшкой.
Его чувствительность к чужим эмоциям была пугающе острой. Цзиньчао на мгновение лишилась дара речи.
Гу Цзиньсянь поспешил вмешаться:
— Кузина, не принимай близко к сердцу. Дядюшка — человек своенравный, не стоит воспринимать его слова всерьез. Я же сгораю от нетерпения увидеть твои орхидеи. Где они? — вид у него был полный ожидания.
— В оранжерее, — ответила Цзиньчао. — Я думала показать их после еды. Там нет никаких редких сортов, надеюсь, кузен не будет разочарован…
— К чему ждать обеда? Цветы важнее! — настаивал Гу Цзиньсянь, торопя её.
Не в силах отказать его энтузиазму, Цзиньчао повернулась к Е Сяню:
— Не желает ли… Двоюродный дядюшка пойти с нами?
Е Сянь поднял голову. Его темные, глубокие глаза посмотрели на неё с ленцой и полным отсутствием интереса:
— Мне это не любопытно. Я лучше отдохну здесь…
Сказав это, он лениво прислонился к каменному столбу. Его белые пальцы перебирали фрукты в тарелке так изящно и грациозно, словно он перебирал струны цитры, выуживая оттуда спелую вишню и отправляя её в рот.
Раз он не хотел идти, Цзиньчао не стала настаивать и повела Гу Цзиньсяня в оранжерею за внутренними покоями.
В оранжерее царило буйство красок. Цзиньчао любила камелии больше, чем орхидеи, поэтому семь-восемь десятых места занимали камелии всех мастей, которые как раз были в полном цвету. Для орхидей был выделен отдельный стеллаж. Там стояли довольно распространенные весенние орхидеи чуньлань, цзяньлань и хуэйлань. Сорт «Лотосовые лепестки в зеленом облаке» цвел просто великолепно, а «Нефритовая бабочка» наполняла комнату тонким ароматом.
Гу Цзиньсянь цокал языком от восхищения:
— Хоть сорта и обычные, но редко увидишь, чтобы они цвели так пышно! К тому же, время цветения «Лотосовых лепестков» уже должно подходить к концу, как же они до сих пор так густо цветут?
Искусство цветоводства Цзиньчао постигала сама, методом проб и ошибок, просто чтобы убить время. Она не стала скрывать секреты от кузена:
— Когда появляются самые первые цветочные почки, их нужно прищипнуть. А когда погода становится теплее, растение следует переставить в прохладное, затененное место. Так можно продлить период цветения.
Гу Цзиньсянь, жадный до знаний, задал еще множество вопросов. Он залюбовался и камелиями Цзиньчао, раздумывая, не попросить ли у неё пару горшков, как вдруг снаружи раздался пронзительный кошачий визг!
Это был голос Баопу!
Цзиньчао и Гу Цзиньсянь переглянулись и немедленно выбежали наружу.
Под навесом галереи стояли Цайфу, Байюнь, Юйчжу и Юйтун. Е Сянь полусидел на корточках, а Баопу, перепуганный до смерти, шмыгнул за колонну и оттуда настороженно таращился на гостя.
Цзиньчао увидела, что на руке Е Сяня, в ложбинке между большим и указательным пальцем, выступила капля крови. Она нахмурилась и велела Цайфу:
— Быстро неси мазь от ран и бинты.
Затем она повернулась к Байюнь:
— Что здесь произошло?
Байюнь от волнения готова была разрыдаться. Пострадавший господин — не кто иной, как Наследник дома Чансин-хоу! Что взять с маленьких служанок Юйчжу и Юйтун? Отвечать за всё придется ей!
— Я…. я… рабыня и сама не поняла. Я в это время подрезала ветки яблони…
Цзиньчао перевела взгляд на Юйчжу, ведь именно она обычно присматривала за котом.
Юйчжу выглядела обиженной:
— Двоюродный дедушка сказал, что прислуживать ему не нужно, и велел мне и Юйтун поиграть в веревочку в сторонке… Ну я… я и играла с Юйтун в веревочку, и не видела, как Баопу поцарапал Двоюродного дедушку…
Цзиньчао заметила, что в руках у служанок действительно были мотки разноцветных шнурков.
— Не спрашивай их, я сам тебе расскажу, — Е Сянь выпрямился, взял у подошедшей Цайфу бинт, небрежно стер кровь и кинул бинт обратно служанке. — Я увидел, что твой кот спит под карнизом. Мне стало любопытно, я захотел его подразнить. Кто же знал, что у него такой скверный характер.
Юйчжу отчаянно затрясла головой:
— Барышня, вы же сами знаете: Баопу еще кроха, он никогда бы не напал первым!..
— Замолчи! — негромко, но строго осадила её Цзиньчао.
Она направилась к настороженному котенку. Баопу попытался забиться еще глубже за колонну, но Цзиньчао ловко подхватила его под мышки. Она увидела, что между подушечками передней лапки проступила кровь, окрасившая светлую шерстку в пугающий красный цвет.
Когда она осторожно приподняла раненую лапку, Баопу жалобно мяукнул от боли и попытался ударить хозяйку когтями, но из-за травмы лапа его не слушалась. Цайфу тут же поднесла корзинку, и Цзиньчао бережно опустила в неё котенка.
В душе Цзиньчао закипал гнев. Даже если Баопу поцарапал его — это ведь всего лишь крошечный котенок! Зачем было калечить его? Успокоив дыхание, она ровным голосом спросила Е Сяня:
— Рана Баопу… Что на это скажет Двоюродный дядюшка?
Е Сянь уставился на неё своими темными, глубокими глазами и спокойно пояснил:
— Он ранил меня. Я лишь решил его проучить.
Гу Цзиньсянь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его дядюшка никогда не признавал своих ошибок, но это же был любимец Цзиньчао! И как он не сообразил? Теперь о том, чтобы просить у кузины цветы, не могло быть и речи.
— Дядюшка, этот кот и так-то не особо ласковый, к чему было враждовать с бессловесной тварью?.. Вы бы… — он принялся отчаянно подавать Е Сяню знаки глазами. Будучи младшим по званию, он не смел прямо сказать старшему сородичу, чтобы тот извинился.
Е Сянь медленно спрятал раненую руку в широкий рукав халата и произнес:
— Подумаешь, всего лишь кошка. Завтра я пришлю тебе десяток породистых персидских котов… — Он замолчал на мгновение и добавил: — Впрочем, заводить их — затея скверная.
Цзиньчао, несмотря на ярость, понимала, что ссориться с Наследником Чансин-хоу нельзя. Она сдержанно ответила:
— Разве Двоюродный дядюшка сам не держит дома живность?
Е Сянь покачал головой:
— Это другое. Мои питомцы живут сами по себе. Кошки и собаки иные — они привязываются к хозяину… Зачем тебе нужно, чтобы тебя любила скотина?
Что за вздор он несет!
Гу Цзиньсянь дернул Е Сяня за рукав, умоляя его замолчать.
Цзиньчао лишь тонко улыбнулась:
— У каждой твари есть душа. Двоюродному дядюшке и Второму кузену пора обедать. Мне нужно навестить матушку, прошу меня извинить.
Она велела Байюнь и Юйчжу заняться лечением Баопу, а сама в сопровождении Юйтун направилась в сад Сесяо, оставив Цайфу прислуживать этим двум «господам». Е Сянь смотрел ей вслед. Его губы дрогнули, словно он хотел что-то добавить, но так и не проронил ни слова.
Добавить комментарий