Чэнь Сюаньюэ, как и было заведено, явился поутру в сопровождении матушки Сун, дабы засвидетельствовать почтение Цзиньчао.
Он всё еще относился к матушке Сун с великим опасением и входил в покои, держась от неё на почтительном расстоянии. Цзиньчао осведомилась, успел ли он оттрапезовать, на что Сюаньюэ лишь молча покачал головой.
Матушка Сун с горькой усмешкой пояснила:
— …На завтрак подавали паровые булочки-баоцзы, кашу из черного риса и маринованный бамбук, но девятый молодой господин и притрагиваться не желал. Вчера на ужин была тушеная рулька, ростки сои и рис, но он и тогда отворотил лик. Ваша раба приметила, что среди ночи он тайком выбирается из постели, дабы перекусить оставленными сластями.
Цзиньчао не оставалось ничего другого, как спросить самого Сюаньюэ:
— Что же ты желаешь отведать?
Прежде она и не замечала за ним подобной разборчивости в еде. Сюаньюэ промолчал, лишь растерянно взирая на неё.
Тогда Цзиньчао велела малой кухне приготовить чашу лапши, и мальчик опорожнил её в мгновение ока. Следом подали блюдо с маленькими паровыми пирожками — Сюаньюэ не стал капризничать и ел до тех пор, пока не начал сыто икать. После трапезы он пристроился на табурете у дверей, поглаживая живот.
Цзиньчао невольно подумала, что в её доме прибавилось забот: этот «щенок» привык к её рукам и теперь наотрез отказывался принимать пищу из чужих кухонь! Она лишь горько усмехнулась — должно быть, ребенок так настрадался под замком, что теперь всякое новое место казалось ему враждебным.
В это время вошла Юй Ваньсюэ. Увидев застывшего у порога Сюаньюэ, она невольно вздрогнула. Ныне девятый молодой господин был облачен в новые, с иголочки, одеяния, чисто умыт и причесан; в его облике, если не знать о недуге, сквозило истинное благородство отпрыска великого рода.
Сюаньюэ лишь мельком взглянул на неё и опустил голову. Служанка откинула полог, пропуская Ваньсюэ в покои.
Холода наступали, и в комнатах уже вовсю топили жаровни. Цзиньчао как раз наставляла матушку Сунь отправить в каждую ветвь семьи запасы угля «Серебряный иней», не забыв и про покои Сюаньюэ. Юй Ваньсюэ поклонилась свекрови и велела своей служанке открыть принесенный короб.
— Матушка, я сшила для вашего дитяти два нагрудника-дудо. Посмотрите, придутся ли они вам по нраву? — С улыбкой она подала Цзиньчао крохотные вещицы размером в детскую ладонь.
Один нагрудник был ярко-алым, другой — нежно-желтым. Сверху — драгоценный узорчатый шелк, внутри — мягкая луская ткань. На ткани красовались искусно вышитые карпы и лотосы на одном стебле.
— Какая прелестная работа, — похвалила Цзиньчао. Карпы казались живыми, а лепестки лотосов ложились один на другой с удивительным изяществом. Велев Цайфу убрать подарок, она добавила: — Сегодня ты пришла позже обычного. Впрочем, тебе не помешает поспать подольше.
Юй Ваньсюэ всегда строго блюла приличия, и её опоздание явно имело причину. Цзиньчао не собиралась выказывать недовольство, но Ваньсюэ, заметно смутившись, промолвила с горькой улыбкой:
— Я лишь хотела просить прощения у матушки. Вчера мы отошли ко сну слишком поздно, и сегодня, когда я открыла глаза, солнце уже стояло высоко в небе…
Цзиньчао лишь пригубила чай, храня лукавое молчание. Она рассудила, что молодожены порой забывают о счете времени, и расспрашивать о подобном было бы нескромно.
— Тебе бы поскорее подарить седьмому молодому господину наследника, — мягко заметила она. — У всех его старших братьев уже есть дети.
Она невольно подумала о том, сколь причудливо сложилась её жизнь: сама еще не родила первенца, а уже скоро должна была стать «бабушкой».
Юй Ваньсюэ на миг замерла.
Прошлой ночью она прождала Чэнь Сюаньцина до глубокой тьмы. Когда он наконец вернулся из внешнего двора и увидел, что супруга еще не почивает, он лишь нахмурился:
— …Отчего ты не легла раньше?
Ваньсюэ кротко ответила:
— Ваша невестка не могла уснуть, не дождавшись супруга. Разве пристало жене забывать о своем долге?
Она помогла ему умыться и сменить платье, после чего услышала его холодное:
— В следующий раз не жди.
От этих ледяных слов сердце Ваньсюэ болезненно сжалось. Он первым лег в постель и тут же закрыл глаза. Ваньсюэ же еще долго смотрела в потолок, чувствуя, как слезы подступают к глазам.
Но таков был жребий жены, и у неё не было права требовать отчета у мужа. Ваньсюэ, воспитанная в строгости «трех покорностей и четырех добродетелей», никогда не посмела бы перечить супругу.
Чэнь Сюаньцин относился к ней с неизменным почтением — в этом не было сомнений. Он не призывал к себе постельных служанок, и после близости они не звали девок прислуживать. Однако за этим внешним почтением скрывался холод. В первые дни брака он казался мягче, но за последние два дня…
То, что она мнила счастливым союзом любящих сердец, на деле оказалось лишь «одной постелью, в которой двое видят разные сны».
«Быть может, мы еще слишком чужие друг другу, и со временем всё наладится», — только и могла думать Юй Ваньсюэ, пытаясь утешить себя. Не могла же она, в самом деле, пойти к свекрови с плачем лишь оттого, что муж к ней слишком холоден!
К тому же, хоть Цзиньчао и была ей свекровью, она оставалась совсем молодой женщиной, и Ваньсюэ было неловко касаться столь сокровенных тем.
«Уж лучше так, чем выйти за гуляку и распутника, да еще терпеть вечные придирки злой свекрови», — твердила она себе. Минувшей ночью, не в силах уснуть, она до самого рассвета расшивала те самые нагрудники, лишь бы утром иметь повод прийти к матушке и перемолвиться с ней словом.
Поговорив немного, они вместе с Чэнь Сюаньюэ отправились засвидетельствовать почтение Старой госпоже.
Видя, что Сюаньюэ ныне ведет себя смирно, Старая госпожа преисполнилась отрады. Лишь к полудню Цзиньчао велела матушке Сун увести мальчика обратно — после обеда ему предстояло учиться грамоте. Когда матушка Сун вновь заговорила о том, что Сюаньюэ отказывается от еды в своих покоях, Цзиньчао ответила:
— Он просто еще не чувствует себя в безопасности, это со временем пройдет. Ежели он вновь не притронется к обеду, вели не убирать столик с яствами с кана. Проголодавшись, он сам возьмет то, что ему по вкусу.
Матушка Сун кивнула и со вздохом промолвила:
— Одному Небу ведомо, в каких лишениях жил девятый молодой господин прежде…
Она вовсе не считала заботу о Сюаньюэ обузой; сердце её лишь обливалось кровью от жалости к ребенку.
После полудня Цзиньчао вернулась в Зал Муси. Настала пора последних приготовлений к свадьбе Цинпу.
Она велела привести в порядок один из своих домов в переулке Сиюй — подворье в три ряда покоев. Там уже развесили красные фонари; завтра Цинпу должна была переехать туда, дабы ожидать дня, когда Ху Цзинь придет за ней со свадебным паланкином.
Когда Цзиньчао вернулась от Старой госпожи, служанки уже вовсю помогали Цинпу собирать вещи. Одеяния, постель и полог с её кровати были уже уложены. Не тронутыми стояли лишь несколько ваз для цветов, подаренных хозяйкой; девушки как раз укладывали украшения из её ларца. В маленьких ящичках шкатулки теснились золотые и серебряные шпильки, искусные цветы из шелка — целое сокровище! Младшие служанки, помогавшие со сборами, взирали на это богатство с нескрытой завистью, то и дело примеряя вещицы.
— Поглядите, как чудесна эта золотая шпилька с агатом в виде «руки Будды»! А ведь сестрица Цинпу её почти не носила!
На столе уже возвышалось несколько туго набитых узлов. Цинпу лишь кротко улыбалась. Она принимала дары госпожи, зная, что отказ огорчит Цзиньчао, но сама редко ими пользовалась, бережно храня их как символ безмерной доброты своей хозяйки. Мысль о скорой разлуке с Цзиньчао заставляла её сердце сжиматься от тоски…
Цзиньчао специально зашла в задние покои, чем немало напугала Цинпу:
— Госпожа, в задних комнатах пыльно и неприбрано… Зачем вы пожаловали сюда в вашем положении!
Служанки поспешили поклониться. Цзиньчао же, заметив покрасневшие глаза Цинпу, мягко промолвила:
— Я пришла взглянуть, всё ли готово. Разве здесь может быть «нечисто» для меня?
Цинпу прошла с ней через самые горькие и трудные годы, она была для Цзиньчао дороже всех прочих. И свадьба её должна была быть пышной и достойной.
Видя, что сборы почти закончены, Цзиньчао наставила её:
— …Вскоре ты отправишься в повозке в переулок Сиюй. Сюцюй поедет с тобой, дабы подсобить тебе перед свадьбой. Обо всём прочем я уже распорядилась через приказчика Ло, он устроит всё по высшему разряду.
Услышав, что Сюцюй уезжает вместе с ней, Цинпу испуганно замахала руками:
— Что вы, госпожа! Я и одна справлюсь, а подле вас и так не хватает верных людей…
Цзиньчао с улыбкой возразила:
— Разве пристало невесте выходить из дома без свиты? Полно тебе, просто готовься к торжеству и не бери в голову лишнего… В следующий раз ты придешь ко мне уже рука об руку с Ху Цзинем, как законная жена.
С того дня все станут звать её не иначе как «хозяйка в доме Ху». Цинпу, закусив губу, улыбнулась, хотя глаза её вновь наполнились слезами. Глубоко вдохнув, она промолвила:
— Госпожа, будьте покойны. Ваша раба непременно будет приходить, дабы засвидетельствовать вам почтение.
Ближе к вечеру слуги помогли перенести вещи Цинпу к главным воротам, и она вместе с Сюцюй покинула поместье.
Гу Цзиньчао намеревалась дать Цинпу восемьдесят ланов серебра в качестве приданого, а также обустроить её новый дом всем необходимым: платяными шкафами, кроватью и постельным бельем. Всего выходило двенадцать полных корзин — для сельской местности такое приданое считалось поистине богатым.
Когда Цайфу вернулась, проводив Цинпу, Цзиньчао шутливо заметила:
— Когда придет черед выдавать тебя замуж, мы устроим всё не хуже!
Цайфу тоже предстояло покинуть поместье через пару лет. Девушка лишь улыбнулась:
— Ваша раба предпочла бы выйти за кого-нибудь из слуг здесь, в доме Чэнь… Лишь бы не расставаться с вами, госпожа.
Цайфу была самой красивой и смышленой из её служанок, она всегда зрела в самый корень вещей. Цзиньчао лишь понимающе улыбнулась. С уходом Цинпу в её свите стало не хватать старших служанок, и она подумывала возвысить Ючжу.
Хоть эта девочка и была умна, но отличалась излишней живостью нрава. Цзиньчао наставила Цайфу:
— Впредь почаще бери Ючжу с собой. Если эту девицу как следует обучить, она со временем сможет взять на себя важные дела.
Цайфу кивнула:
— Будьте покойны, госпожа. Ныне она приглядывает за вашей оранжереей и стала куда терпеливее.
Вскоре вошла матушка Тун и принесла на проверку долговые книги за девятую луну. Цзиньчао некоторое время изучала счета, а после велела служанкам собрать её постель — она твердо решила перебраться на ночлег в восточную комнату.
Когда Третий господин Чэнь покинул здание Тайного совета, Цзян Янь тут же набросил на его плечи тяжелый подбитый мехом плащ.
Проверка налоговых поступлений из провинции Чжэцзян выявила крупную недостачу. Казначей Чжэцзяна, перепуганный до смерти, всю ночь мчался в столицу, дабы оправдаться. Весь день чиновники вели нескончаемые споры, но так и не пришли к решению.
Третий господин спустился по ступеням к ожидавшей его повозке.
— Господин Чэнь! — внезапно раздалось за его спиной.
Чэнь Яньюнь запахнул плащ и обернулся. Перед ним стоял Фань Хуэй, недавно назначенный Старейшина Тайного совета.
Фань Хуэй был немногим старше него, но в совете еще не успел обрести твердой опоры. Лицо его, бледное и чистое, выдавало в нем человека книжного и не слишком крепкого телом. С улыбкой он сложил руки в приветствии:
— Господин Чэнь, постойте! Не соблаговолите ли вы разделить со мной скромную трапезу и выпить по чарке вина? Окажете ли вы мне такую честь?
Третий господин едва заметно улыбнулся:
— Час уже поздний. Неужто у господина Фаня есть ко мне неотложное дело, раз он зовет меня на вино?
Фань Хуэй замахал руками и, подойдя ближе, прошептал, словно в нерешительности:
— Я лишь недавно вошел в Совет и во многих делах еще не сведущ… Посему хотел смиренно просить у господина Чэня совета. Я готов учиться с великим усердием, так что прошу вас — наставьте меня.
В этот миг из дверей Тайного совета вышла еще одна фигура. Слуга поспешно накинул на него накидку. Человек вышел из тени карниза и с улыбкой произнес:
— Цзюхэн, ты всё еще здесь?
Это был Чжан Цзюлянь. На нем был надет халат с круглым воротом, украшенный вышивкой с журавлями. Человек среднего роста, с узкими, но проницательными глазами.
Фань Хуэй хотел было что-то вставить, но Третий господин мягко перебил его:
— Господин Фань желал пригласить меня на чарку вина.
— Вот как? — Чжан Цзюлянь усмехнулся, глядя на Фань Хуэя. — Неужто господин Фань не ведает, что наш Третий господин Чэнь вовсе не пьет вина?
Лицо Фань Хуэя в миг побледнело, он натянуто улыбнулся и закивал:
— Лишь сегодня узнал об этом. Прошу прощения, если обидел господина Чэня!
Чэнь Яньюнь отозвался спокойно:
— О какой обиде может идти речь? В следующий раз господин Фань может пригласить меня на чашку чая.
Фань Хуэй принялся заверять его в своей преданности, после чего Третий господин откланялся Чжан Цзюляню и сел в повозку. Стоило дверце закрыться, как улыбка мгновенно исчезла с его лица. Цзян Янь, почувствовав перемену, встревоженно спросил:
— Господин, что случилось?
Третий господин бесстрастно обронил:
— Этот Фань Хуэй — человек Хоу Чансина.
Цзян Янь изумился: откуда господину это известно? Третий господин пояснил:
— С чего бы ему, такому же Старейшине, как и я, без всякой причины просить у меня наставлений?
Лишь тогда Цзян Янь почуял неладное, а поразмыслив, начал понимать суть игры. Если Чжан Цзюлянь увидит, что Фань Хуэй и Третий господин ведут тайные беседы, он заподозрит Чэнь Яньюня в создании фракции за его спиной и станет опасаться его. Прежде они полагали, что Фань Хуэй попал в Совет лишь благодаря великой удаче, но теперь всё встало на свои места.
Как поступит Хоу Чансин, если захочет продвинуть своего человека? Он не станет поддерживать его в открытую, а скорее попытается очернить репутацию соперников. Так случилось с племянником Цзи Цюпина — стоило его связать с Хоу Чансином, и путь в Совет для него был закрыт. И вот теперь на его месте оказался истинный соглядатай Хоу.
Цзян Янь замер, а после спросил:
— Как вы думаете, господин Чжан знает об этом?
Третий господин прикрыл глаза, дабы дать им отдых:
— Не знает. Ведай он правду, он никогда бы не позволил Фань Хуэю остаться в Тайном совете.
Хоть Фань Хуэй и был ставленником Хоу Чансина, ныне он был слишком мал и не представлял угрозы. Третьему господину лишь нужно было хорошенько обдумать, как обернуть присутствие этого человека себе на пользу.
Добавить комментарий