На лице Цзян Яня отразилась глубокая нерешительность.
Третий господин спокойно смотрел на него, не произнося ни слова и не торопя. В тишине кабинета был слышен лишь отдаленный гул праздничной суеты.
Цзян Янь почувствовал, как по спине пробежал холодок, и его голос упал почти до шепота. То, что он узнал, до смерти напугало его самого. Он целых два дня подбирал слова, не зная, как преподнести это Третьему господину. Но события, разворачивающиеся в семье Яо, не оставили ему выбора — он должен был доложить обо всем, чтобы господин принял решение.
— Подчиненный… разузнал о прошлых делах госпожи и Седьмого молодого господина, — голос Цзян Яня казался сухим и скрипучим. — …Госпожа, кажется, раньше была влюблена в Седьмого молодого господина. Ей тогда было лет четырнадцать. В течение года она искала с ним встреч, передавала письма и подарки. Но Седьмой молодой господин всегда отвергал её. А позже… они перестали общаться. В юности, когда чувства только пробуждаются, по глупости всякое бывает… После этого госпожа больше никогда с ним не связывалась. Седьмой молодой господин из-за этого испытывал к ней сильную неприязнь, возможно, поэтому между ними и случались конфликты.
Цзян Янь не смел поднять глаза на Чэнь Яньюня.
Он даже представить не мог, какое выражение сейчас на лице Третьего господина, и потому до ужаса боялся посмотреть.
Третий господин, человек, который всю жизнь вершил судьбы на политической арене, одним взмахом руки воздвигая и разрушая союзы… и вдруг такой позор в собственном доме.
Мачеха и пасынок… Если слухи просочатся наружу, если люди узнают, что Третий господин женился на женщине, которая была без памяти влюблена в его собственного сына — это будет невыносимый, абсурдный скандал.
Звуки гонгов и барабанов вдалеке стали громче. Должно быть, свадебная процессия с невестой уже въехала в главные ворота, потому что следом оглушительно разорвались две связки петард. Повсюду царила атмосфера безудержной радости.
Третий господин прикрыл глаза.
На его губах заиграла горькая, едва уловимая усмешка.
— Так вот в чем дело…
Неудивительно, что эти двое всегда вели себя так странно. Сюаньцин так пристально следил за Цзиньчао, раз за разом выдавая себя в его присутствии, а Цзиньчао явно и скрыто, всеми силами отталкивала пасынка от себя.
В юности по незнанию люди совершают много ошибок. Но он не был до конца уверен, действительно ли это была осознанная ошибка самой Цзиньчао.
Он заложил руки за спину, выпрямился и равнодушно спросил:
— Они больше не виделись после этого?
Цзян Янь кивнул:
— Не виделись. Та служанка сказала… что, когда мать госпожи тяжело заболела, её характер сильно изменился, и она прекратила любые контакты с Седьмым молодым господином. Судя по тому, что удалось выяснить вашему подчиненному, так оно и было: после тяжелой болезни матери госпожа стала очень холодной и отстраненной.
Он рискнул поднять голову и увидел на лице Третьего господина лишь нескрываемое равнодушие. Ни гнева, ни удивления… Цзян Янь подозревал, что все эти эмоции Третий господин безжалостно подавил и запер глубоко внутри. Как и всегда, никто в мире не мог прочесть его истинных мыслей.
— Раз уж они больше не общались, не будем ворошить прошлое. Кто еще знает об этом? — спросил Чэнь Яньюнь.
— Эта служанка раньше прислуживала Гу Лань, и Гу Лань тоже в курсе, — ответил Цзян Янь. — По правде говоря… в том, что госпожа влюбилась в Седьмого молодого господина, Гу Лань сыграла ключевую роль. Эта служанка призналась, что Гу Лань творила много подлостей по отношению к госпоже. Каждое её действие было пропитано ядом и полным пренебрежением к сестринским узам. Именно поэтому госпожа впоследствии так возненавидела эту младшую сестру. Исходя из этого, у вашего подчиненного есть подозрение. Сейчас Гу Лань в доме Яо находится на волосок от смерти. Она заявила надзирающим за ней матушкам, что у неё есть тайна, которую она хочет обменять на свою жизнь у Третьей госпожи Яо…
— Ты боишься, что она использует эту тайну для сделки? — уточнил Третий господин.
Цзян Янь кивнул:
— Именно так. Но это лишь догадка вашего подчиненного. Возможно, она хочет рассказать о чем-то другом, кто знает…
— Убей её, — тихо перебил его Третий господин.
Цзян Янь на мгновение опешил, не веря своим ушам, и начал заикаться:
— Вы… что вы имеете в виду…
— Убей её, не оставляй следов, — бросил Третий господин Чэнь и вышел из кабинета.
Снаружи уже ждала служанка, посланная Старой госпожой Чэнь. Приближался благоприятный час для проведения брачной церемонии, и за ним прислали людей.
Цзян Янь поспешил следом и тихо ответил:
— Слушаюсь.
Главный зал перед брачными покоями был празднично украшен фонарями и гирляндами. На решетчатых дверях красовались большие красные иероглифы «Двойное счастье». В центре установили алтарный стол с табличками Неба, Земли, Императора, родителей, наставников и предков, перед которыми курились благовония, горели свечи, лежали фрукты и сладости.
Цзиньчао сидела в одном из кресел из красного дерева, но соседнее кресло пустовало.
Подошедшая посмотреть «женщина всеобъемлющего счастья» (почетная гостья) со стороны невесты выглядела весьма озадаченной.
Сидевшая рядом Старая госпожа Чэнь тут же велела Люйло пойти за ним со словами:
— Он только что ушел с Цзян Янем в кабинет и до сих пор не вернулся.
Церемониймейстер, сваха и «женщины всеобъемлющего счастья» вошли один за другим.
Лишь в этот момент появился Третий господин. Одетый в алое парадное одеяние чиновника второго ранга, он выглядел еще более строгим и величественным, чем обычно. Однако выражение его лица оставалось совершенно бесстрастным. Он прямиком направился к своему креслу, сел и кивнул смотревшему на него церемониймейстеру:
— …Можете начинать.
Цзиньчао, понизив голос, спросила:
— Почему вы так долго?
— Да так, перебросился парой слов с Цзян Янем, — ответил он.
Гу Цзиньчао нахмурилась. Хотя она не знала, о чем думает Третий господин, ей показалось, что в нем есть какая-то странность. Не успела она расспросить подробнее, как в зал, держась за брачную ленту, вошли жених и невеста.
Невесту, облаченную в корону феникса и расшитую накидку, поддерживала подружка. Она была на полголовы ниже Чэнь Сюаньцина и рядом с ним казалась невероятно хрупкой и нежной. Жених был статным, невеста — прелестной; поистине, прекрасная картина.
Однако Чэнь Сюаньцин стоял прямо как струна и с непроницаемым лицом смотрел прямо перед собой.
Воскурили благовония, взорвали петарды, заиграла музыка. Церемониймейстер нараспев объявил начало ритуала. Молодые сначала преподнесли благовония и совершили земной поклон, а затем выполнили ритуал трех коленопреклонений.
Когда после взаимного поклона Юй Ваньсюэ стала подниматься, она слегка покачнулась, и Чэнь Сюаньцин мягко поддержал её за руку.
Церемониймейстер тут же громко пропел:
— Церемония завершена, проводите в брачные покои!
К этому времени уже стемнело, и один за другим высоко зажглись красные фонари. Только после этого гости направились на вечерний банкет.
К тому моменту, когда Цзиньчао уладила все дела и вернулась в залы Муси, Третий господин еще не пришел.
В галереях Муси ради праздника тоже развесили красные фонари. Цзиньчао, почти не отдыхавшая днем, теперь валилась с ног от усталости. Она собиралась дождаться мужа, но, прислонившись к большой подушке, незаметно уснула.
Ночной шум уже утих, лишь со стороны павильона Шуя доносились звуки традиционных подшучиваний в брачных покоях.
Цинпу разбудила Цзиньчао и подала ей пиалу с отваром лекарства. Другая служанка принесла горячую воду для умывания.
Именно в этот момент снаружи вернулся Третий господин.
Гу Цзиньчао тут же уловила легкий запах алкоголя. Она шагнула вперед, чтобы поддержать его:
— Вы ведь не любите пить, почему всё-таки выпили?
Третий господин отмахнулся от помощи; на самом деле он был абсолютно трезв.
— Выпил пару чарок с генерал-губернатором водного транспорта, ничего страшного.
Цзиньчао немедленно велела служанкам сварить отрезвляющий суп. Когда он сел на кушетку-лохань, она расстегнула жесткий кожаный пояс его чиновничьего наряда.
— Разве генерал-губернатор водного транспорта не должен находиться в Хуайани, в Южной Чжили? Он вернулся в столицу с отчетом?
Третий господин глухо угукнул. Его низкий голос прозвучал тихо, а взгляд надолго задержался на Гу Цзиньчао.
Он хотел о чем-то спросить, но в то же время не хотел. Он долго колебался, не решаясь заговорить; Цзиньчао тоже молчала, и комнату заполнила гнетущая тишина.
На банкете.
Генерал-губернатор водного транспорта с кубком в руке со смехом произнес:
— Наш Третий господин Чэнь не понимает прелести этого небесного нектара и не может выпить со мной. Жизнь коротка, а радости в ней мимолетны. Если ты не пьешь вина и избегаешь женского общества, в чем тогда смысл?
Чжэнский гун Чан Хай громко рассмеялся:
— Господин У не знает, что в пятом месяце Третий господин взял в дом молодую красавицу-жену и души в ней не чает. С чего вы взяли, что он «избегает женского общества»? Не дайте ему себя обмануть!
Генерал-губернатор водного транспорта добавил:
— А я-то думал, что после смерти твоего отца ты и впрямь дал обет воздержания.
Чэнь Яньюнь лишь слегка усмехнулся, не поднимая глаз и задумчиво вертя в пальцах винный кубок. Внезапно он поднял его и осушил залпом.
Генерал-губернатор и Чан Хай опешили от неожиданности. Первым пришел в себя генерал-губернатор. Он хлопнул в ладоши и воскликнул:
— Ну и ну! Похоже, сегодня у Третьего господина и впрямь отличное настроение. Ну и как тебе на вкус этот «небесный нектар»?
— Не в первый раз пью, — ответил Чэнь Яньюнь. Он протянул пустой кубок слуге, велел наполнить его снова и выпил вторую чашу до дна.
За столом звенели кубки, велись хмельные беседы. К тому моменту, когда генерал-губернатор покинул пиршество, Третий господин перевернул свой кубок и поставил его на стол — он был абсолютно трезв.
Служанка принесла отрезвляющий отвар, но Чэнь Яньюнь прикрыл глаза, выглядя непривычно утомленным.
Гу Цзиньчао усадила его, поудобнее устроив на большой подушке, и принялась мягко массировать ему переносицу и виски.
В её руках было совсем немного силы — для него это было почти как легкая щекотка. Третий господин перехватил её ладонь своей и сам надавил посильнее, показывая, как нужно.
Цзиньчао высвободила руку и, поднеся чашу с отваром, тихо спросила:
— Мне покормить вас?
После вина он стал более эмоциональным, и хотя она не знала, что именно его гложет, она видела, как он устал. Цзиньчао стало невыносимо жаль мужа. Обычно он заботился о ней, а она, как жена, чувствовала себя не слишком достойной этой заботы.
Чэнь Яньюнь молча смотрел на неё. Цзиньчао помедлила, зачерпнула ложкой отвар и поднесла к его губам. Сначала он не шевелился, но через мгновение открыл рот и послушно, глоток за глотком, выпил всё лекарство.
Когда служанка унесла пустую чашу, Цзиньчао осторожно коснулась его плеча:
— Пусть я не знаю, о чем вы думали последние дни, но вы можете поделиться этим со мной. Возможно, я не всё пойму… но если выговориться, станет легче.
«Станет ли легче на самом деле?» — подумал Чэнь Яньюнь.
Он не разделял её оптимизма. Он втайне расследовал её прошлое и узнал о вещах, которые казались ему абсурдными. Он не был уверен, закончилась ли эта история в её сердце, и не хотел обременять её своими подозрениями. Цзиньчао была слишком чувствительной и склонной к самокопанию. Но и оставить это без внимания он не мог.
Яньюнь поднял руку и коснулся лица жены с бесконечной нежностью.
Цзиньчао инстинктивно хотела отстраниться, но тут же подавила этот порыв. Его грубая мозолистая ладонь скользнула по её подбородку, он внезапно притянул её к себе и накрыл её губы своими.
Цзиньчао оказалась прижата к нему. Она почувствовала вкус вина — кажется, это было знаменитое «Цюлубай»…
Поцелуй был слишком стремительным, ей стало трудно дышать. Она попыталась оттолкнуть его, но он крепко удерживал её. Его пальцы начали ловко развязывать завязки на её одежде, не терпя возражений.
«Её беременность… миновал только третий месяц…» — мелькнула мысль.
Цзиньчао мысленно вздохнула и обняла его за шею. Она знала, что как бы там ни было, Третий господин никогда не причинит вреда ни ей, ни их ребенку. Сейчас она доверяла ему абсолютно.
Как она и ожидала, Чэнь Яньюнь вскоре остановился. Выждав мгновение, пока дыхание придет в норму, он помог ей сесть и заботливо поправил ворот её платья.
Цзиньчао вспомнила их прошлую близость… если бы он захотел, они могли бы продолжить и сейчас.
Но Третий господин отпустил её.
— Ты сегодня тоже устала. Я велю слугам принести воды для умывания, — сказал он, поднялся с кушетки и вышел, чтобы отдать распоряжения.
Добавить комментарий