Едва Третий господин вернулся домой, как тут же узнал о болезни Чэнь Си и поспешил в восточную комнату навестить дочь.
Жар уже начал спадать. Малышка, послушно укутавшись в одеяло, привалилась к стене. Цайфу в это время кормила её лотосовой кашей. Си-эр глотала ложку за ложкой, но, осилив лишь половину чаши, тихо прошептала:
— Я больше не могу…
Цайфу с улыбкой спросила:
— Может, барышня хочет чего-нибудь другого? Как насчет «золотых» фиников?
Си-эр лишь слабо качнула головой. Аппетита совсем не было, а во всем теле чувствовалась тягучая слабость. Цайфу забрала чашу и вышла.
Чэнь Яньюнь присел на край канны, коснулся лба дочери и мягко спросил:
— Всё еще плохо себя чувствуешь?
В присутствии отца Си-эр становилась тихой и послушной, как маленький котенок. Она поспешно замотала головой и пропищала тонким голосом:
— Уже… уже гораздо лучше…
В это время вошла Цзиньчао с лекарством и поставила чашу на столик, чтобы отвар немного остыл.
Чэнь Яньюнь всё еще был в своем парадном чиновничьем облачении — алом халате с круглым воротом и запахом на правую сторону, он даже не успел переодеться после службы. Он строго посмотрел на дочь:
— …Впредь забудь о ледяных закусках. Ты еще мала, твой организм не выносит холода. Арбузы и груши тоже теперь будешь есть реже.
Си-эр побаивалась отца. С самого раннего детства она видела его вечно занятым государственными делами. Когда он появлялся, его всегда окружала толпа людей, которые вели себя с ним предельно почтительно и подобострастно. Мать и старший брат вели себя так же, и девочка невольно переняла этот страх перед величием отца.
Она скованно кивнула.
Чэнь Яньюнь, не зная, о чем еще говорить с ребенком, лишь тяжело вздохнул и поднялся. Его взгляд упал на чашу с лекарством, и в глазах Си-эр промелькнул неподдельный ужас. Больше всего на свете она боялась горечи.
Гу Цзиньчао подмигнула ей:
— Си-эр, не бойся. Я велела добавить туда солодку, так что горько не будет.
Лекарство как раз достигло нужной температуры. Нужно было выпоить его поскорее, чтобы ребенок мог поспать — вид у девочки был совсем изможденный.
Но даже с солодкой лекарство не перестает быть горьким. Си-эр вцепилась в одеяло, и в её глазах заблестели слезы:
— Матушка, Си-эр поправится и без этой гадости…
— Горькое лекарство лучше всего лечит, — наставительно произнесла Цзиньчао. — Но если ты его выпьешь, болезнь уйдет быстрее. А когда поправишься, я попрошу Цинпу научить тебя бить по волану — она знает столько хитрых приемов! Или приготовим рис в листьях лотоса, сделаем цветочные украшения на лоб…
Си-эр поникла:
— Я плохо бью по волану, Чжао-эр вечно надо мной смеется…
Цзиньчао приобняла её:
— Никто не рождается мастером, всему нужно учиться. Я вот раньше совсем не умела вышивать, надо мной тоже все подшучивали.
Девочка с любопытством взглянула на неё, и голос её стал чуть громче:
— Неужели над вами смеялись? Бабушка говорит, что вы — искусная мастерица.
— У каждого бывают такие времена, — улыбнулась Цзиньчао.
Пока они болтали, она незаметно скормила девочке всё лекарство до последней капли. Затем она достала кусочек засахаренной тыквы и положила Си-эр в рот.
— Ну что, совсем не горько?
Си-эр даже не успела почувствовать горечи. Она в недоумении посмотрела на мачеху.
Чэнь Яньюнь стоял в стороне и молча наблюдал. Он и не подозревал, что Гу Цзиньчао так хорошо ладит с детьми. Эта сцена была по-своему забавной: «крупный ребенок» увлеченно уговаривает «маленького», они шушукаются о своих девичьих секретах, и кажется, что ему, взрослому мужчине, в этом кругу просто нет места.
— А теперь засыпай, — подытожила Цзиньчао. — Утром проснешься — и никакой слабости. Хочешь, я оставлю Цайфу поспать с тобой?
Си-эр послушно кивнула:
— Когда поправлюсь, обязательно научусь бить по волану!
Когда Цзиньчао и Третий господин вернулись в свои покои, слуги начали подавать ужин. Цзиньчао пересказала мужу предложение Старой госпожи Чэнь о переезде Си-эр.
Яньюнь согласился:
— Это верное решение. Павильон Фанхуа — это место, где раньше жила Цзян Ваньцин, там слишком холодно и тоскливо для ребенка.
Цзиньчао почти ничего не знала о Цзян Ваньцин, и муж никогда раньше не упоминал её имени.
Чэнь Яньюнь продолжал:
— Си-эр не слишком близка со мной, но к тебе она, кажется, привязалась. Видно, у тебя талант ладить с детьми.
Цзиньчао лишь улыбнулась:
— Ну какой там талант? Я ко всем одинаково отношусь. Да и не умею я особо за детьми ходить. Хоть я и старшая сестра, но в доме бабушки была самой младшей, поэтому вечно помыкала кузенами и кузинами. За глаза меня даже прозвали «домашним тираном».
Чэнь Яньюнь рассмеялся и тепло посмотрел на жену:
— Быть «домашним тираном» не так уж плохо. Главное, чтобы другие не смели тебя обижать.
Когда посуду убрали, Цзиньчао помогла мужу переодеться в домашний халат-чжидо. Заметив, что он устало трет переносицу, она сама потянулась к его вискам, мягко массируя их.
— Что случилось? Если слишком утомились, ложитесь пораньше.
— М-м-м, — отозвался Яньюнь. — Пришлось допросить нескольких человек подряд, а потом еще и в Дасин смотаться…
В допросных камерах было темно и душно, применялись пытки, и он чувствовал себя выжатым как лимон. А вернувшись, сразу побежал к Си-эр, даже не сменив платья.
— Почему это вы кого-то допрашивали? — с любопытством спросила Цзиньчао. Чэнь Яньюнь был главой Министерства доходов, а не судьей из Далиси или цензором из Дучаюаня.
Яньюнь усмехнулся:
— Это не по части ведомства. Сейчас в Кабинете министров царит неразбериха, нужно немного «расчистить» ряды.
Ван Сюаньфань в последнее время стал слишком сильно связывать ему руки, постоянно выступая против. Яньюнь решил использовать дело главы Судебного приказа Далисы, чтобы окончательно его приструнить.
Он внимательно изучил свитки дела о речных пиратах — записи были подозрительно путанными и скрытными. Откуда взялось целое судно контрабандной соли? Обычным торговцам такой размах не под силу. За спиной Чжан Линя явно стоял кто-то еще. Поначалу Яньюнь подозревал главу Далиси, но узнав о контактах Чжан Линя с соляным комиссаром Юйцина, понял: дело куда масштабнее. За контрабандой соли стояли влиятельные люди, и ниточки тянулись ко многим высокопоставленным чиновникам.
Чжан Линя уже везли в столицу по воде под конвоем. Как только его показания сойдутся с остальными фактами, можно будет разворошить это осиное гнездо. Соляной комиссар Юйцина — ключевая фигура; его арест вызовет бурю во всем Южном Чжили.
Именно эта буря и была нужна Яньюню. Если позволить Ван Сюаньфаню и дальше опираться на силы южных провинций, справиться с ним позже будет куда труднее. Впрочем, вся эта грязь чиновничьего мира была слишком сложной, и он не хотел втягивать в это жену.
Однако Цзиньчао вдруг ухватилась за его рукав и тихо спросила:
— Это опасно?
Она помнила, что в прошлой жизни он погиб, но не знала точно — от чьих рук. Кажется, это должно было случиться через несколько месяцев… Столько лет прошло, что детали стерлись из памяти.
Чэнь Яньюнь жестом велел прислуге удалиться. Когда в комнате никого не осталось, он подхватил жену на руки и направился к кровати с алым пологом:
— Ты тоже сегодня намаялась, пора отдыхать.
Оказавшись в его крепких объятиях, Цзиньчао смутилась. Вид алого полога всегда напоминал ей об их страстных ночах, о том, как за опущенным шелком он прижимал её к себе… Она затараторила:
— Вы… вы ведь сами сказали, что устали!
Намекая, что сегодня «этим» заниматься точно не стоит.
Яньюнь не сдержал смешка:
— Чего ты так всполошилась? Я и впрямь хочу, чтобы ты просто поспала.
С этими словами он бережно опустил её на постель.
Цзиньчао замолчала и, отвернувшись к стенке, затихла. «Я о нем беспокоюсь, а он шуточки шутит… Ну и ладно!»
— Обиделась? Или застеснялась? — Чэнь Яньюнь осторожно перевернул её к себе лицом. Цзиньчао лежала с крепко зажмуренными глазами, игнорируя его.
— Цзиньчао, — обреченно вздохнул он. — Ты что, ведешь себя как капризный ребенок?
Услышав это, она даже не шелохнулась. Капризный ребенок? Ну уж нет, ей просто расхотелось с ним разговаривать.
Чэнь Яньюнь, окончательно решив, что она просто капризничает, склонился и принялся покрывать её лицо короткими поцелуями. Их дыхание смешалось, и Цзиньчао снова почувствовала его запах… Его теплые губы коснулись её губ и на мгновение задержались.
— Цзиньчао… — прошептал он. — Скажи хоть слово.
Он понимал, что если продолжит, то вряд ли сможет остановиться — тело уже отзывалось знакомым жаром.
Увидев его потемневшие глаза, в которых сейчас читалась предельная сосредоточенность, Цзиньчао едва слышно выдохнула:
— Вам пора спать.
Собственный охрипший голос напугал её. Она отвернулась, мягко оттолкнула его и поглубже зарылась в одеяло.
Третий господин позволил ей спрятаться. Поправляя воротник халата, он негромко произнес:
— Спи. У меня есть еще пара дел, я скоро вернусь.
Глядя на бугорок под одеялом, напоминавший притаившегося зверька, он едва заметно улыбнулся, опустил полог кровати и вышел.
Цзиньчао плотно закрыла уши краем одеяла, но сердце еще долго отказывалось успокаиваться. Она чувствовала, что рядом с Чэнь Яньюнем становится всё более эмоциональной, а опыт двух жизней твердил ей: это опасно. Чувства ведут к ошибкам. Возможно, Третий господин слишком сильно её баловал, и она начала терять бдительность.
Она принялась обдумывать его слова о «чистке» в Кабинете министров. Цзиньчао прекрасно понимала: Чэнь Яньюнь больше не намерен терпеть Ван Сюаньфаня. В прошлой жизни тот тоже пал от рук её мужа.
Но чем больше она думала, тем больше странностей всплывало в памяти. В той жизни у Чэнь Яньюня не было достойных соперников при дворе. Как же вышло, что его, главу Министерства доходов, отправили в Сычуань на подавление каких-то бандитов? Его окружали лучшие телохранители, он и сам умел постоять за себя… Как он мог погибнуть в той глуши?
Более того, после его смерти влияние семьи Чэнь почти не пошатнулось. Но после смерти Старой госпожи семья распалась: Второй господин, отделившись, прекратил всякое общение с третьей ветвью, а Чэнь Сюаньцин едва не стал заклятым врагом четвёртого господина Чэнь.
Всё это казалось крайне подозрительным.
В этих путанных мыслях Цзиньчао незаметно заснула, уже сквозь сон почувствовав, как кто-то нежно обнял её со спины.
На следующее утро жар у Си-эр окончательно спал.
Цзиньчао велела кухне приготовить тарелку нарядных маньтоу в форме кроликов. Девочке они так понравились, что она долго не решалась их есть, в нерешительности поглаживая «кроличьи ушки», прежде чем откусить кусочек.
Вскоре навестить больную пришли госпожа Цинь и госпожа Ван. Они наперебой расспрашивали о самочувствии Си-эр. Чуть позже заглянула и госпожа Гэ, принеся с собой леденцы с кедровыми орешками и каштановое печенье. Цзиньчао велела разложить угощение на фарфоровые блюда и поставить на столик-кан, чтобы все могли угоститься.
Госпожа Цинь, увидев вошедшую госпожу Гэ, тут же обратилась к Цзиньчао:
— Третья невестка, мы тут заболтались… Совсем забыла, что у меня еще дела. Придется зайти в другой раз.
Попрощавшись с Си-эр, она в окружении служанок покинула покои.
Лицо госпожи Гэ заметно помрачнело.
Однако госпожа Ван, как ни в чем не бывало, взяла кусочек каштанового печенья и с улыбкой заметила:
— Какое сладкое! Шестая невестка, ты добавляла сахарную пудру или мед?
Госпожа Гэ вымученно улыбнулась:
— С медом.
— А я обычно добавляю пудру, неудивительно, что у меня получается не так вкусно, — продолжала госпожа Ван. — Обязательно научи меня, как его готовить.
Этой непринужденной фразой она ловко сгладила неловкость, возникшую после ухода госпожи Цинь. Наблюдая за ними со стороны, Цзиньчао в очередной раз убедилась: госпожа Ван — настоящая мастерица дипломатии, умеющая угодить всем и не нажить врагов.
Добавить комментарий