В залах Муси воцарилась суматошная суета. Матушки то и дело вносили и выносили тазы с горячей водой, а Цзиньчао, раздев Си-эр, бережно обтирала её тельце. Вскоре, прослышав о беде, примчалась старая госпожа Чэнь. Она была в неописуемом гневе: устроив разнос всем слугам из покоев внучки, она велела выставить десяток виновных на коленопреклонение под палящее солнце.
В это время Цютан, главная служанка четвертой барышни, всё еще была на кухне. Она битый час «обрабатывала» кухарку, пытаясь выклянчить немного астрагала. Кухарка, рассудив, что Цютан всё-таки доверенное лицо четвертой барышни, в итоге сдалась и выдала ей сверток. Цютан решила задержаться и еще немного попить чаю, как вдруг в кухню влетела Сяквей — вторая служанка Си-эр. Она задыхалась и едва могла вымолвить слово.
— Ты чего мечешься? — недовольно буркнула Цютан. — Четвертая барышня проснулась? Я же сказала: скоро буду!
— Сестрица Цютан… — губы Сяквей дрожали от страха. — У четвертой барышни сильнейший жар… Это обнаружила третья госпожа. Старая госпожа требует вас к себе для ответа… Сейчас там…
Цютан мгновенно побледнела. Как жар?! Утром ведь всё было в порядке!
Если с девочкой что-то случится, их всех — всю прислугу — продадут в другие дома, и прощай сытая жизнь главных служанок! Схватив сверток с астрагалом, она бросилась назад со всех ног.
Старая госпожа Чэнь вошла в боковую комнату. Увидев Си-эр, которая лежала на кушетке-лохани в беспамятстве, она почувствовала, как сердце обливается кровью от жалости.
— Жар всё еще не спал?
Цзиньчао коснулась лба племянницы. После обтирания температура немного снизилась, но ребенок всё еще буквально пылал.
— Боюсь, без лекарств тут не обойтись, — покачала она головой.
В этот момент вошла матушка с докладом:
— …Прибыл лекарь Цзи. Он ждет в главном зале.
Цзиньчао велела Цинпу перенести Си-эр в восточную опочивальню для осмотра, а сама старая госпожа пошла следом, чтобы лично проконтролировать процесс.
Едва Цзиньчао присела глотнуть чаю, как Цайфу ввела в комнату рыдающую Цютан. Девушка с грохотом рухнула на колени.
— Третья госпожа, это всё моя вина! Я не усмотрела за барышней… — запричитала она, захлебываясь слезами.
— К чему такая спешка? — ледяным тоном прервала её Гу Цзиньчао. — Желающих признать вину тут и без тебя хватает. Отвечай: зачем ты ходила на кухню и почему тебя не было так долго? И только попробуй соврать. Если я узнаю от кухарок другую версию — пеняй на себя!
Цзиньчао прекрасно знала все уловки прислуги. В прошлой жизни эта Цютан тоже была нечиста на руку, но тогда делами Си-эр заправляла матушка Ван, и Цзиньчао не вмешивалась.
Цютан запнулась, а потом выдавила:
— Я… я хотела раздобыть немного астрагала. У моей матери возраст почтенный, она слаба здоровьем, и ноги у неё так отекли, что ходить невмоготу. Я спросила у лекаря, и он сказал, что чай с астрагалом помогает укрепить силы…
— И сколько ты получаешь в месяц? — в лоб спросила Цзиньчао.
— Три… три ляна серебра.
Цзиньчао повернулась к матушке Сунь:
— Матушка, сколько астрагала можно купить на три ляна?
— Достаточно, чтобы купить пятьдесят цзиней (около 30 кг) самого лучшего астрагала, — почтительно ответила та.
Цютан лишилась дара речи, её ладони мгновенно стали влажными от пота. Разумеется, она копила свое жалованье на приданое, а нужные вещи предпочитала «доставать» там, где это проще всего — из запасов господского дома. Зачем платить, если в поместье этого добра завались?
— Значит, ради пучка травы ты бросила четвертую барышню на всё утро? — продолжала Цзиньчао. — Так ты служишь своей госпоже?
— Кормилица Ань уехала в родную деревню… — жалобно заканючила Цютан. — Сегодня была её очередь дежурить, а я должна была отдыхать… Я виновата, госпожа, наказывайте как хотите…
В этот момент из восточной комнаты вышла старая госпожа Чэнь. Услышав последние слова, она произнесла со сталью в голосе:
— Разумеется, я тебя накажу. Отныне тебе не место рядом с четвертой барышней. Раз уж ты так любишь бывать на кухне — проведешь там остаток жизни.
Она повернулась к матушкам:
— Тащите её на кухню. Передайте жене Чжао Юна, что отныне работа Цютан — следить за огнем в печах.
Цютан в ужасе забилась в руках матушек, подняв истошный крик. Слуги, стоявшие на коленях во дворе под солнцем, еще ниже склонили головы, чувствуя, как пот застилает им глаза.
Увидев вошедшую Старую госпожу Чэнь, Цзиньчао встала и почтительно склонилась:
— Матушка, то, что служанки осмелились на такую халатность — моя вина. Я не досмотрела за порядком, и мне нет оправдания.
Сейчас она управляла делами четвертой ветви, и то, что Чэнь Си довели до такого состояния, а ей никто не доложил — действительно было серьезным промахом.
Старая госпожа жестом велела ей сесть:
— …Цютан досталась Си-эр еще от госпожи Цзян. После её смерти девка совсем отбилась от рук, так что твоей вины тут нет.
Она понимала: как мачехе, Гу Цзиньчао было трудно соблюсти баланс — не быть слишком навязчивой, но и не отдаляться. К тому же кормилица Ань как назло уехала из дома… Подобное происшествие было лишь вопросом времени.
Старая госпожа на мгновение задумалась и предложила:
— …Жить в павильоне Фанхуа девочке неудобно, там слишком уединенно и холодно. Пусть лучше переезжает в дворик сразу за твоими залами Муси. Так ты сможешь приглядывать за ней ежедневно.
Этот маленький дворик пустовал; там был пруд с лотосами, лунные ворота вели в средний двор, а отдельный проход вел прямиком к покоям Старой госпожи. Идеальное место.
Цзиньчао кивнула:
— Я немедленно велю там всё прибрать.
— Пока не закончишь с уборкой, пусть поживет у тебя в боковых комнатах. Негоже ей возвращаться в Фанхуа, там тоскливо, — добавила Старая госпожа.
Когда Цзиньчао спросила о диагнозе, та ответила, что в тело ребенка проник холод. Служанки проболтались, что вчера утром девочка съела две чашки ледяной каши с серебристыми грибами. Ребенок слишком мал, чтобы выдержать такое…
— …Матушки уже варят снадобье. Как выпьет — жар спадет. Но восстанавливаться придется несколько дней.
Они вместе прошли в восточную комнату. Старая госпожа попыталась сама напоить внучку лекарством, но Си-эр в бреду лишь чувствовала горечь и отбивалась. Целебный отвар пролился на расшитые одеяла, девочка жалобно всхлипывала. На это было больно смотреть.
У Цзиньчао не было опыта ухода за детьми, поэтому она лишь стояла рядом. Старая госпожа начала терять терпение и велела матушкам крепко держать ребенка за руки и за ноги, чтобы влить лекарство силой.
В этот момент вошла Сюцюй:
— …Пришел седьмой молодой господин.
Чэнь Сюаньцин стремительно вошел в комнату и в несколько шагов оказался у кровати сестры. Сердце его сжалось при виде её страданий.
— Си-эр, — тихо позвал он.
Девочка очень дорожила братом. Услышав его мягкий голос, она пробормотала:
— Братик…
Чэнь Сюаньцин осторожно поднял её и прислонил к себе, нежно похлопывая по спине:
— Не бойся, брат здесь.
Он жестом велел матушке отдать ему чашу, зачерпнул ложку отвара и поднес к губам сестры:
— Ну же, выпей — и всё пройдет. Оно совсем не горькое…
Затем он обернулся к Гу Цзиньчао:
— Матушка, найдутся ли у вас сладости?
Цзиньчао кивнула и самолично принесла тарелку, на которой лежали ломтики засахаренной восковой тыквы, соленые сливы и «золотые» финики.
К этому моменту Сюаньцин уже почти закончил поить сестру, уговорив её проглотить последнюю ложку. Взглянув на поднос в руках Цзиньчао, он на мгновение замер.
Эти сладости были его самыми любимыми…
Цзиньчао же об этом даже не подозревала. Запасов десертов у неё было немного, и эти три вида на стол выставила матушка Сунь.
Сюаньцин лишь на долю секунды заколебался, прежде чем взять соленую сливу и положить её в рот Си-эр. Девочка тут же перестала жаловаться на горечь.
Старая госпожа облегченно вздохнула:
— Хорошо, что ты был дома. Только тебя она и слушается… Удивительно дело.
Си-эр росла с матерью, потом со Старой госпожой, и виделась с братом лишь изредка, но была привязана к нему всей душой. Быть может, это и есть зов крови.
Видя, что лекарство выпито, Старая госпожа успокоилась и обратилась к Цзиньчао:
— У твоей второй невестки возникли дела, мне нужно идти. Вечером загляну еще раз. А пока Си-эр болеет, вам обеим не нужно приходить ко мне для утренних и вечерних приветствий.
Она также строго наказала Сюаньцину:
— Теперь Си-эр поживет у твоей матушки. Навещай её, как будет время, пока она не поправится…
Чэнь Сюаньцин почтительно кивнул. Цзиньчао проводила Старую госпожу до дверей.
Пока Чэнь Сюаньцин оставался с сестрой в восточной комнате, Цзиньчао решила туда не заходить. Вместе с матушкой Сунь она отправилась осматривать маленький дворик позади своих покоев. Раз Си-эр предстояло переехать сюда, нужно было привести всё в порядок: обновить черный лак на оконных рамах и колоннах галереи, заменить кое-какую мебель…
— …И не забудьте перевезти все безделушки из комнаты Си-эр, — напомнила Цзиньчао матушке Сунь. — Ничего не оставьте.
Дети очень дорожат своими вещами, особенно такие чувствительные и склонные к меланхолии, как Си-эр. Матушка Сунь кивнула и отправилась за подмогой, чтобы начать сборы.
Вернувшись в главный дом, Цзиньчао велела Цинпу заказать на кухне лишнюю порцию густой лотосовой каши к ужину. Подойдя к дверям восточной комнаты, она негромко спросила дежурившую служанку:
— Седьмой молодой господин всё еще внутри?
Если он не ушел, она предпочла бы подождать снаружи.
Не успела служанка ответить, как из комнаты раздался холодный голос Сюаньцина:
— …Входи, мне нужно кое-что тебе сказать.
Цзиньчао слегка нахмурилась. «Что за тон… И что ему опять от меня нужно?»
— Распахни двери настежь и стой здесь, не уходи, — велела она служанке, прежде чем переступить порог.
Чэнь Сюаньцин стоял у кровати, глядя на спящую Си-эр. Лицо его было мягким и заботливым, он даже не поднял головы, когда вошла мачеха.
Цзиньчао заговорила первой, и её голос был лишен эмоций:
— Теперь я твоя мачеха. Ты изучал книги мудрецов и должен знать, что к старшим следует проявлять должное почтение.
Только тогда Сюаньцин наконец посмотрел на неё.
Лучи заходящего солнца пробивались сквозь оконные решетки, ловясь в складках её наряда цвета морской волны.
«Раньше она ведь так любила ярко-алый… Этот цвет всегда подчеркивал её красоту. Нынешние блеклые тона ей совсем не подходят — словно жемчужина покрылась пылью, и её немедленно хочется протереть, чтобы вернуть прежний блеск».
Сюаньцин очень хотел сказать ей, что молодой женщине не стоит так скромно одеваться, но слова эти были бы крайне неуместны. Он отвел взгляд и глухо произнес:
— Спасибо за Си-эр.
Цзиньчао покачала головой:
— В этом нет нужды, седьмой молодой господин. Я мать Си-эр, и забота о ней — мой долг.
Ей совсем не хотелось принимать благодарности от Сюаньцина.
Чэнь Сюаньцин, высокий и статный, в обществе всегда слыл образцом «благородного мужа» — мягким и учтивым. Но только в отношениях с Цзиньчао он вел себя как человек, доведенный до предела. Раньше ни холодность, ни резкие окрики не могли прогнать эту женщину, которая липла к нему как тень. Сюаньцин просто не знал, что с ней делать. Он даже унижал её, бывал несправедливо резок, о чем потом сам же и жалел.
И вот, наконец, свершилось: Гу Цзиньчао больше его не любит.
Но она стала женой его отца, вернувшись в его жизнь самым непредсказуемым образом.
— Хм, что ж… — Сюаньцин кивнул. — Тогда я пойду. — Как только жар у Си-эр спадет, я пришлю человека сообщить тебе, — бросила ему в спину Цзиньчао.
Добавить комментарий