Экипаж Гу Дэчжао выехал из ворот поместья Гу и направился в переулок Вязов, где проживал Начальник зерновых складов, господин Сунь. Снег намело на несколько цуней, дорогу сковал лед, и ехать было крайне тяжело.
Когда они наконец добрались до переулка, то увидели, что черные лакированные ворота резиденции Сунь, занимавшей добрую треть улицы, наглухо закрыты. Два красных газовых фонаря, висевших под резными балками, раскачивались на ледяном северном ветру. Гу Дэчжао вышел из экипажа и заметил, что снег на каменных ступенях у входа даже не расчищен.
Он лично поднялся на крыльцо и постучал медным кольцом, зажатым в пасти зверя-цилиня.
Прошло немало времени, прежде чем дверь со скрипом приотворилась. В щель высунулась голова старика с лицом, испещренным глубокими морщинами. Он с осторожностью и подозрением оглядел Гу Дэчжао с головы до ног. Лишь заметив на госте добротный бархатный халат и шелковую накидку, он смягчил тон:
— Кого ищете?
Гу Дэчжао нахмурился:
— Господин Сунь дома?
Старик тут же недовольно буркнул:
— Нет его. Хозяин ушел и не возвращался, нечего тут выспрашивать!
Он уже собирался захлопнуть дверь, но управляющий Ли, сопровождавший Гу Дэчжао, успел подставить ногу и остановить створку.
— Постой, — сказал он. — Это господин Гу, чиновник Министерства финансов. У него срочное казенное дело к вашему господину Суню. Разве он не сказывался больным? Возьми визитную карточку и доложи ему, что прибыл господин Гу.
С этими словами он протянул старику карточку и незаметно сунул в руку слиток серебра весом в два ляна.
Старик серебро принял, а вот карточку оттолкнул обратно, хотя тон его стал заметно вежливее:
— Я, старый, грамоте не разумею, прочесть не смогу. Но раз вы важный чиновник, скажу как на духу: хозяин наш уже несколько дней как не возвращался, и это чистая правда. Я сам видел, как он уходил, и с тех пор его духу здесь не было… Госпожа и наложницы в доме не беспокоятся, велели только запереть ворота и сидеть тихо.
Гу Дэчжао показалось это полнейшей нелепицей. Услышав его чин, его не пригласили внутрь, а оставили мерзнуть на ветру у порога. Ладно старик неграмотный, но неужели во всем доме нет никого, кто мог бы прочесть визитную карточку? И главное: Сунь Шитао уже несколько дней числится больным — как он может быть не дома?
А если не дома, то где же он?
— Позови сюда главного управляющего, пусть он держит ответ, — потребовал Гу Дэчжао.
Старик понизил голос до шепота:
— Я вам дверь-то открыл поперек приказа… А уж звать управляющего и вовсе не смею. Вижу, господин вы непростой, так что уезжали бы вы отсюда поскорее!
Договорив, он поспешно захлопнул дверь и запер её на засов. Сколько Гу Дэчжао ни стучал после, больше никто не открыл.
Управляющий Ли встревоженно произнес:
— Господин, дело и впрямь нечисто. Ладно бы самого Начальника складов не было, но слуги ведут себя уж больно странно! Будто боятся пустить нас на порог… Как прикажете поступить?
Гу Дэчжао выдохнул облачко пара:
— Врываться силой мы не имеем права. Возможно, Сунь Шитао отправился в ямень? Поедем в город, проверим…
Управляющий Ли кивнул и уже собрался отдать приказ кучеру, но Гу Дэчжао вдруг передумал:
— Нет, погоди. Если его нет дома, в ямене он тем более не покажется. Поезжай к зернохранилищам в квартал Сунлин. В последнее время он часто ездил туда с проверками…
Квартал Сунлин находился недалеко от переулка Вязов, на самой границе уездов Дасин и Шиань. Экипаж развернулся и покатил в сторону складов.
Гу Цзиньчао, закончив разговор с отцом, вернулась к себе. Поразмыслив немного, она достала с полки «Толкование стихов Су Дунпо», аккуратно разгладила таинственную записку и вложила её между страниц книги. В таком месте её вряд ли кто-то найдет случайно.
Она упражнялась в каллиграфии в своем кабинете, когда пришла весть от госпожи Фэн. Бабушка звала её познакомиться с гостями: приехала старшая кузина Гу Цзиньхуа вместе с золовкой — третьей барышней из семьи Юй, той самой, которую пригласили быть помощницей на церемонии совершеннолетия Гу Лянь.
Цзиньчао сменила домашнее платье на парадное бэйцзы и направилась в Восточный двор.
Гу Цзиньхуа прошлой осенью родила семье Юй долгожданного законного внука-первенца. Её положение в доме мужа теперь было незыблемым. Не будь у неё такого статуса, семья Юй вряд ли позволила бы своей незамужней дочери ехать в Дасин ради участия в чужой церемонии.
Гу Цзиньхуа была одета в роскошную куртку-бэйцзы розово-фиолетового цвета, затканную золотыми нитями, и гладкую юбку озерно-голубого оттенка. В её волосах сверкали золотые шпильки с узором «пруд лотосов», инкрустированные рубинами величиной с ноготь. Весь её облик излучал яркость и благополучие.
Увидев подошедшую Цзиньчао, она с улыбкой потянула её за руку, усаживая на парчовый табурет рядом с собой:
— …Если посчитать, я ведь целый год не видела сестрицу Лань!
Госпожа Фэн, глядя на свою старшую законную внучку, сияла от радости. В кои-то веки она была ласкова со всеми без исключения. Велев служанкам подать лучшие сладости к чаю, она обратилась к Цзиньхуа:
— Теперь, когда Чао-цзе вернулась домой, ты должна почаще приезжать, если хочешь видеться с сестрами!
Затем госпожа Фэн подозвала Цзиньчао и представила её юной девушке, сидевшей рядом:
— Это золовка твоей старшей невестки, она немного старше тебя. Можешь называть её сестрицей, как это делает Лянь-эр.
А затем повернулась к гостье:
— Минъин, это кузина твоей невестки, Цзиньчао.
Юй Минъин (третья барышня семьи Юй) была облачена в двойную куртку из узорчатого атласа цвета утренней зари и бело-розовую юбку. Кожа её была белой, черты лица — чистыми и изящными, а на запястье красовался браслет из прозрачного желтого турмалина, стоивший целое состояние. Она лишь сдержанно кивнула Цзиньчао и улыбнулась уголками губ, не проронив ни слова приветствия.
Цзиньчао молча села на табурет подле госпожи Фэн и принялась за чай.
Вторая госпожа с гордостью смотрела на старшую дочь. По сравнению с капризной Гу Лянь, Цзиньхуа всегда была отрадой для материнского сердца.
Гу Лянь, сидевшая на кушетке-лохань, ласково взяла кузину под руку:
— Я-то думала, ты привезешь моего племянника!
— Племяннику всего несколько месяцев, в такой холод его нельзя вывозить в дальнюю дорогу, — пояснила Цзиньхуа, нежно ущипнув сестру за нос. — Вот проведем твой обряд совершеннолетия, и поедешь со мной в Цанчжоу погостить. Уж там-то старшая сестра о тебе позаботится как следует.
Вторая госпожа тут же рассмеялась:
— И не мечтай! После обряда она останется дома учиться управлять хозяйством. Через пару месяцев ей уже выходить замуж в семью Яо…
Глаза Цзиньхуа загорелись, и она шепотом спросила:
— Неужели дата свадьбы уже назначена?
Госпожа Фэн расплылась в довольной улыбке:
— Ну, не так быстро! Семья Яо относится к этому браку с огромной важностью, они хотят подготовить всё идеально. Дату встречи невесты назначат только после того, как Лянь-эр пройдет обряд совершеннолетия.
Этот брак был гордостью госпожи Фэн, и она не упускала случая похвастаться. Но в этот раз её слова предназначались главным образом для ушей Юй Минъин.
Юй Минъин, приехавшая вместе с невесткой, всё это время молча пила чай с равнодушным видом. В глубине души она презирала Гу Лянь. Госпожа Фэн чувствовала этот холодок, но ничего не могла поделать: Минъин была любимой дочерью в семье Юй, куда вышла замуж Цзиньхуа. Если гостью плохо примут, она может нажаловаться дома, и тогда Цзиньхуа придется несладко. Поэтому Фэн приходилось глотать обиду.
Однако краем глаза Цзиньчао заметила, как на губах Юй Минъин мелькнула ехидная усмешка.
Гостья подняла голову и ровным голосом произнесла:
— У Великого секретаря Яо четверо сыновей. Старший в прошлом году сдал экзамены, стал цзиньши и уже вошел в академию Ханьлинь как шуцзиши. А вот остальные трое… пока никакими успехами в учебе похвастать не могут. Боюсь, сестрице Лянь, когда она выйдет замуж, придется ох как несладко!
Гу Лянь привыкла, что все вокруг только и делают, что завидуют её удачной партии. Услышав столь язвительные слова, она вспыхнула и сердито уставилась на гостью:
— Они все — сыновья Великого секретаря, потомки знатного рода! Разве могут они быть плохи? Что за вздор ты несешь, сестрица Минъин!
Юй Минъин лишь пренебрежительно скривила губы. В семье Юй она была младшей законной дочерью, всеобщей любимицей. Сюда она приехала только ради невестки, которая всегда была к ней добра. Но Гу Лянь ей сразу не понравилась — избалованная и невоспитанная девица.
— Сестрица Лянь, ты слишком много думаешь. Я просто сказала то, что есть, — она повернулась к Гу Цзиньхуа. — Невестка, вы же знаете, я человек прямой, что на уме, то и на языке!
Лицо госпожи Фэн потемнело. Она была готова взорваться.
Никто прежде не смел так открыто издеваться над её любимой внучкой прямо у неё на глазах! Более того, гостья умудрилась задеть и семью Яо — а это было всё равно что плюнуть в лицо самой госпоже Фэн.
Гу Цзиньхуа поспешила вмешаться с примирительной улыбкой:
— Да-да, Лянь-эр, ты не принимай близко к сердцу. Минъин всегда говорит первое, что в голову взбредет.
Госпожа Фэн опустила глаза, подавляя клокочущую в груди ярость. Она помнила: Цзиньхуа — старшая невестка в доме Юй, и если Юй Минъин начнет строить ей козни, жизни той не будет.
«Эта Минъин — крепкий орешек, — подумала про себя Гу Цзиньчао. — Гу Лянь привыкла, что ей все уступают, но на этот раз она явно нашла косу на камень». Цзиньчао продолжала безучастно пить чай: сейчас было самое время держаться в тени и не попадаться разгневанной бабушке под горячую руку.
В этот момент за занавесом раздался голос служанки:
— …Старая госпожа, третий господин прислал человека за старшей барышней.
Отец ищет её? Должно быть, он вернулся от того Начальника складов. Цзиньчао взглянула на бабушку.
Госпожа Фэн небрежно кивнула:
— …Раз отец зовет, ступай.
Цзиньчао поклонилась и вышла во двор. Гу Дэчжао стоял прямо под снегопадом; его плечи уже побелели, а лицо было мертвенно-бледным.
Он пришел в Восточный двор, но даже не зашел поприветствовать мать?
Сердце Цзиньчао сжалось. Она быстро подошла к нему:
— Отец, что случилось? У вас такой вид…
Гу Дэчжао открывал и закрывал рот, не зная, как начать. Его голос дрожал от напряжения и ужаса:
— Чао-цзе, скорее… найди этого Цао Цзыхэна… Зернохранилища в Дасине… Там беда!
Он рассказал, как поехал в Сунлин искать Начальника складов Сунь Шитао, но, прибыв на место, не обнаружил там ни единой живой души. Почувствовав неладное, он вместе с управляющим Ли вскрыл один из мешков. Внутри вместо отборного проса оказалась… шелуха и отруби!
Эта партия зерна должна была отправиться в Шаньси для спасения голодающих со дня на день. Если бы через несколько дней грузчики начали погрузку и заметили подмену, отвечать пришлось бы отцу. В лучшем случае — позорная отставка и ссылка, в худшем — смертная казнь. Гу Дэчжао вскрыл больше десятка мешков — везде была труха. Его спина взмокла от холодного пота. Если с зерном для помощи при бедствиях случается нечто подобное… головы полетят незамедлительно!
Добавить комментарий