Ло Юнпин внимательно выслушал распоряжения Гу Цзиньчао, мысленно фиксируя каждую деталь. Он решил, что обсудит это с Цао Цзыхэном — в таких делах тот был полезнее. Хоть Юнпин и не подписывал договор о рабстве, он считал себя слугой дома Гу, а если говорить точнее — человеком Гу Цзиньчао. Их судьбы были сплетены воедино: если старшая барышня выйдет замуж неудачно, им всем не поздоровится.
Гу Цзиньчао неспешно прихлебывала чай, ожидая возвращения Гу Лянь и остальных. Ло Юнпин принес ей бухгалтерские книги новой лавки для ознакомления. Листая их, Цзиньчао бросила взгляд в окно. По чистой каменной мостовой проехал экипаж под темно-синим пологом и остановился аккурат перед рестораном «Люхэ». На передке качался редкий фонарь из рога носорога с резным узором, а правил лошадьми рослый, крепко сбитый мужчина.
Цзиньчао мгновенно узнала этот экипаж. Только в семье Чэнь использовали такие изысканные фонари… Но ведь резиденция Чэнь находится в Ваньпине, что им делать здесь, в Дасине?
«Кто же это приехал?» — мелькнуло в её голове.
Она слегка приоткрыла синюю занавеску окна. Как только карета замерла, возница откинул полог, и на мостовую сошел мужчина в сером плаще и темно-синем халате прямого кроя — чжицзю. Он был статен и по-ученому элегантен, а его взгляд казался глубоким и непостижимым, словно темный омут. Едва он вышел, возница почтительно поклонился и проводил его к входу в ресторан, где гостя уже встречал мужчина средних лет в охристо-желтом дорожном платье.
Сердце Цзиньчао пропустило удар. Чэнь Санье! Что привело великого секретаря в Дасин? Мужчину в желтом она тоже узнала — это был Цзян Янь, помощник командующего гвардией, который часто выполнял поручения Чэня. Желая рассмотреть всё получше, она приоткрыла штору еще на палец.
В этот миг Чэнь Сань-е, словно почувствовав чужой взгляд, обернулся и посмотрел в её сторону сквозь людской поток.
Цзиньчао тут же отпрянула и задернула занавеску. Третий господин Чэнь терпеть не мог суеты и толпы, он никогда не брал с собой свиту. Его кучер Ху Жун был опытным мастером боевых искусств — говорили, он мог голой рукой свалить дерево толщиной в локоть. Но зачем члену Тайного совета, министру финансов и чиновнику второго ранга ехать в Дасин просто попить чаю? Перед рестораном стояло еще несколько карет. Цзиньчао подозвала приказчика и велела ему разузнать, что происходит в «Люхэ».
Мальчишка обернулся быстро:
— Барышня, слушайте мой доклад! Мы с ребятами из ресторана в добрых отношениях, но сегодня они как воды в рот набрали. Однако я осмотрел другие экипажи — там и господин Чжэн из нашей управы, и еще пара карет из столицы, на вид очень непростых. Думаю, в «Люхэ» собрались большие чины из самого Пекина…
Приказчик оказался сообразительным, и Цзиньчао велела Цинпу наградить его парой серебряных монет.
«Господин Чжэн из Дасина… это, должно быть, левый заместитель министра финансов Чжэн Юнь», — подумала она.
Ситуация выглядела крайне необычно. Впрочем, дела при дворе её не касались, и уж тем более она не желала иметь ничего общего с семьей Чэнь. Лучше не совать нос в это осиное гнездо.
Вскоре вернулись Гу Лянь и Гу Лань, обойдя другие лавки. Гу Лянь, заметив сестру, с ехидной улыбкой спросила:
— Старшая сестра, вы так долго выбирали — неужто не присмотрели ни одного отреза?
Цзиньчао мягко покачала главой:
— Я взяла с собой не так много денег, пожалуй, воздержусь.
Жена Чэнь Юна вмешалась с улыбкой:
— Не скромничайте, барышня! Старая госпожа велела записывать все ваши расходы на счет поместья.
Но Цзиньчао лишь отшутилась, сказав, что ничего не пришлось по душе. Втроем они покинули шелковую лавку.
Тем временем Чэнь Яньюнь поднимался по лестнице ресторана «Люхэ». Цзян Янь следовал за ним по пятам, шепча на ухо:
— Господин Чжан уже отдал распоряжения. Начальник зерновых складов отказался подчиниться, поэтому господин Чжэн перевел его в счетный отдел… Если дело вскроется, от него избавятся немедленно.
Чэнь Яньюнь кивнул и сухо произнес:
— Поговори с тем начальником складов. Если он проболтается, пусть не винит нас в жестокости… даже если пострадает его семья. — Он не успел закончить фразу, как они поднялись на второй этаж. Чжэн Юнь, ожидавший неподалеку, сложил руки в почтительном приветствии и улыбнулся: — Господин Чэнь, дорогой гость припозднился! Мы заждались вас. — Он жестом пригласил его занять почетное место во главе стола.
Чэнь Санье с легкой улыбкой ответил:
— По пути встретил сына, пришлось дать пару наставлений. Господа, вы могли начинать трапезу, к чему ждать меня?
Чэнь Санье снял плащ и передал его Ху Жуну. За столом, помимо чиновников из Дасина, присутствовал еще один важный гость — ученый павильона Цзиньшэнь, Ван Сюаньфань. Все поклонились Чэнь Санье, и тот в ответ обменялся приветствиями с Ван Сюаньфанем.
Ван Сюаньфань со смешком заметил:
— Видел я только что, как Санье замер у входа, заглядевшись на лавку сучжоуских шелков напротив. Я приметил там двух барышень из знатных семей, вышедших на прогулку. Что уж говорить о Санье — перед такой юной красотой кто угодно захочет задержать взгляд. — Он подозвал слугу и велел: — Ступай вниз, разузнай, из какой семьи те барышни. Если уж они привлекли внимание нашего Санье, значит, девицы незаурядные. А то ведь ваши Чэни все как один — словно мирские радости вам чужды.
Чэнь Яньюнь, поглаживая пальцами чарку с вином, густым голосом рассмеялся:
— Господин Ван, мне не по чину называть вас «Санье», по возрасту и заслугам вы далеко впереди меня.
Этот Ван Сюаньфань не имел иных пороков, кроме чрезмерного сладострастия — в его доме жили более тридцати наложниц и служанок для утех. Они с Чэнь Яньюнем часто не ладили: работая под началом Чжан Цзюйляня, конфликты между ними были неизбежны.
Улыбка на лице Ван Сюаньфаня на миг застыла. По возрасту и опыту он действительно превосходил Чэнь Яньюня, но в иерархии Тайного совета вынужден был занимать место ниже его. Это не давало ему покоя. «Если бы Чэнь Яньюнь не был учеником Чжан Цзюйляня, разве смог бы он войти в кабинет министров в столь молодые годы?» — ядовито подумал он.
Впрочем, Ван тут же расхохотался и похлопал Чэнь Яньюня по плечу:
— Недавно господин Чжан слышал, как при дворе все величают тебя Санье, и сам в шутку так тебя назвал. Мы тогда чуть со смеху не померли. Редкая удача — пользоваться таким расположением господина Чжана.
В разгар беседы вернулся слуга:
— Докладываю господину Вану: те барышни — вторая дочь и племянница из семьи Гу, что здесь, в Дасине.
Ван Сюаньфань переспросил:
— Из какой еще семьи Гу?
Тут же кто-то из присутствующих подхватил:
— Господин Ван, должно быть, не знает, но наши дасинские Гу славятся своими красавицами на всю округу. Старшая дочь господина Гу, помощника цензора, вышла замуж в Цанчжоу, а вторая дочь еще до совершеннолетия была помолвлена со вторым сыном академика Яо. Говорят, в той ветви семьи, что отделилась, есть старшая дочь — редкой красоты девица, да только репутация у неё дурная, оттого и сватов немного.
Ван Сюаньфань, посмеиваясь, взглянул на Чэнь Яньюня:
— Санье, если кто из них приглянулся — зашлите сватов в дом Гу. Взять такую в наложницы будет в самый раз.
Чэнь Яньюнь бросил на Вана мимолетный взгляд и лишь потом улыбнулся:
— Господин Ван слишком беспокоится. Мне лишь показалось, что я увидел знакомого, оттого и задержал взгляд. Не нужно возводить напраслину, я не склонен к подобным увлечениям.
Ван Сюаньфань почувствовал, что этот короткий взгляд был по-настоящему ледяным.
Он на мгновение задумался, пытаясь понять, что именно задело Чэнь Яньюня. У того была репутация человека с безупречным характером, но если его по-настоящему разозлить, жизнь медом не покажется… «Неужели он и впрямь положил глаз на одну из тех девиц?» — промелькнуло у Вана в голове. Он решил запомнить это и позже разузнать всё о дочерях семьи Гу.
После нескольких кругов вина все были изрядно захмелели.
Чэнь Яньюнь же, напротив, с каждой чаркой становился всё трезвее. Он перевел взгляд на окно: снаружи ярко сияло зимнее солнце.
Он поднялся и направился к окну, желая вдохнуть свежего воздуха. Цзян Янь тут же подскочил, намереваясь поддержать его под локоть:
— Санье…
Чэнь Санье бросил на него лишь один взгляд, и сердце Цзян Яня ушло в пятки.
— Может быть, мне найти комнату, где вы могли бы прилечь и отдохнуть? — робко прошептал он.
Чэнь Санье лишь отмахнулся:
— …Позови Ху Жуна.
Он подошел к окну. Внизу раскинулся шумный и процветающий квартал Дэчжунфан: тесные ряды лавок, чайные домики, заснеженные скаты крыш. Солнечный свет, отражаясь от белизны сугробов, резал глаза. У входа в ту самую сучжоускую шелковую лавку стояла повозка. Слуги суетились, помогая трем молодым дамам подняться внутрь.
Девушка в зимней кофте цвета медового нектара и нежно-голубой юбке заходила последней. Она мимоходом поправила выбившуюся прядь волос у щеки, улыбаясь своей служанке, и в этот миг из-под её рукава скользнул браслет из черного нефрита.
Ху Жун подошел и набросил на плечи хозяина тяжелый плащ, тихо спросив:
— Это ведь та самая барышня только что наблюдала за нами? Что вы в ней нашли?
Чэнь Санье с легкой, едва заметной улыбкой произнес:
— Она… совсем меня не помнит.
В тот раз, в поместье Цзи, когда он сопровождал гостей к новым покоям Цзи Цаня и Чэнь Сюань, он случайно услышал, как Гу Цзиньчао рассуждает о его картине.
«Хоть работа и величественна, но этот дух — „когда достигнешь пика, все горы кажутся малыми“ — в устах обычного книжника звучит слишком напыщенно и пусто… Как по мне, простая тушевая роща бамбука была бы куда изящнее», — говорила она тогда с предельно серьезным видом.
Он был банъянем — вторым в списке лучших выпускников года императорских экзаменов, ныне занимал пост в Тайном совете, был наставником двух императоров. Никто и никогда не смел называть его картины «пустыми». Он не рассердился тогда, но Гу Цзиньчао, обернувшись и увидев его, хоть и вздрогнула от неожиданности, не выказала ни тени узнавания.
Впрочем, неудивительно. Они виделись всего дважды, да и была она тогда совсем ребенком. С чего бы ей помнить?
Ху Жун в недоумении переспросил:
— Вы встречали её прежде?
Чэнь Санье задумчиво постучал пальцами по подоконнику.
По всем законам она должна была беззаботно жить в тишине внутренних покоев, выйти замуж и посвятить себя семье. Но, боюсь, этому не суждено сбыться… Если в доме Гу начнется разлад, о спокойной жизни можно забыть. Политическая борьба всегда требует жертв… Разум твердил, что не стоит вмешиваться, но сердце почему-то не желало мириться с этим.
«Это совсем на меня не похоже», — подумал он.
Закрыв глаза на мгновение, он негромко приказал:
— Принеси бумагу и кисть.
Гу Цзиньчао только успела подняться в повозку. Цинпу, убрав подножку, уже собиралась последовать за ней, как вдруг почувствовала, что кто-то дернул её за рукав. Обернувшись, она увидела рослого незнакомца с суровым лицом.
Человек молниеносно сунул ей что-то в руку и прошептал:
— Передай своей хозяйке…
Он тут же отвернулся и зашагал прочь с таким видом, будто просто проходил мимо и не сделал ничего особенного. Процесс занял доли секунды — мастерство этого человека было поразительным.
«Кто это? Зачем он передает что-то барышне?» — пронеслось в голове у Цинпу.
Глядя вслед уходящему мужчине, она не сомневалась: это опытный воин, обладающий незаурядными навыками.
Она сжала предмет в руке — на ощупь это был небольшой бумажный свиток — и, не подав виду, спрятала его в широкий рукав. В это время жена Чэнь Юна обсуждала что-то с кучером, наставляя его ехать осторожнее и вручая серебряную монету на чай. Наконец повозка тронулась, и вся кавалькада направилась обратно в сторону поместья Гу. Цинпу крепко прижимала к себе спрятанный свиток, чувствуя, как от волнения потеют ладони.
Добавить комментарий