Ли Сяньхуай тут же доложил:
— …Предки семьи Цзи начинали с торговли чаем. Лишь при прадеде нынешнего главы, когда тот получил должность вице-комиссара в Соляном управлении, они по-настоящему разбогатели. Чиновников в роду Цзи немного — есть лишь один, купивший должность помощника префекта. Зато они из поколения в поколение служат императорскими купцами. Они держат в своих руках торговлю по Великому каналу в Тунчжоу, связывая Север и Юг, и богатство их поистине пугающее. Ныне всем заправляет их Старая госпожа. Бабка эта, я вам скажу, хитра и мудра: семья Цзи старается держаться в тени, но дела их идут в гору с каждым годом…
Он перевел дух и продолжил:
— Этот Цзи Яо — человек не промах, но происхождение тянет его вниз. К тому же, за спиной у своей бабушки он ведет дела, о которых она ни сном ни духом. — Ли Сяньхуай ехидно хохотнул. — Наследник, помните семью императорских купцов Ло? Их старшего сына, Ло Тая? Того самого, которого вы однажды в таверне «Люхэ» окатили кипятком?
Е Сянь нахмурился, вспоминая.
Ему тогда было десять лет, он только год как вернулся в Яньцзин. Однажды он отправился на прогулку с кузеном из семьи Гао, и они зашли отдохнуть в таверну «Люхэ». Там какой-то тщедушный юноша с смазливым лицом затеял ссору с его кузеном из-за пустяка. Е Сяню этот шум показался невыносимым, и он, недолго думая, выплеснул на крикуна чашу горячего чая. Юноша взвыл от боли и завопил, что не выпустит их из таверны живыми.
Тогда стражники за их спинами шагнули вперед и ледяным тоном объявили: «Перед тобой наследник Чансин-хоу», а затем указали на кузена: «А это старший внук министра церемоний, господина Гао».
Тщедушный юнец, назвавшийся Ло Таем, старшим сыном купца Ло, мгновенно лишился дара речи. Под тяжелым взглядом стражи он рухнул на колени и принялся бить земные поклоны, моля о пощаде.
— Шут гороховый, — равнодушно бросил Е Сянь. — Какое отношение он имеет к кузену Гу Цзиньчао?
— Самое прямое, — ответил Ли Сяньхуай. — Старая госпожа Цзи об этом точно не ведает. Она ведет дела честно и справедливо, не обижает работников и не марает руки нечистыми деньгами. Семья Ло — полная им противоположность, поэтому старуха Цзи презирает их до крайности и запрещает своим домашним водиться с ними… Однако молодой господин Цзи однажды познакомился с Ло Таем на цветочном празднике и, вопреки воле бабушки, продолжил с ним тайную дружбу.
Е Сянь постучал пальцем по столу:
— …Ближе к делу.
Ли Сяньхуай почесал затылок:
— Когда я наводил справки, слуга этого Ло Тая выболтал много интересного… Сама по себе дружба с Ло Таем, может, и не беда. Но этот Ло Тай — известный гуляка: псовая охота, петушиные бои — это полбеды, он завсегдатай веселых домов и певичек. И, разумеется, таскал с собой Цзи Яо…, впрочем, Цзи Яо не был в этом замечен глубоко: сходил пару раз, и всё.
Голос Ли Сяньхуая понизился:
— Цзи Яо вел себя достойно, заказывал лишь музыку и беседы с ицзи, блюдя чистоту… Но Ло Тай — змей коварный, он давно хотел затянуть правильного Цзи Яо в свое болото. Однажды он подсыпал снадобье в вино Цзи Яо. Одурманенный, тот лишил невинности четырнадцатилетнюю певичку. Протрезвев, Цзи Яо в ужасе порвал с Ло Таем и больше с ним не виделся. Но он не знал одного: та девица понесла от него. Ло Тай спрятал её в тайном доме, сохранил ребенка, рассчитывая в будущем использовать это дитя, чтобы держать Цзи Яо в кулаке и шантажировать его…
У Е Сяня дернулось веко.
Ошибки молодости случаются у всех, если они не фатальны — это полбеды. Но этот Цзи Яо оказался на редкость глуп: даже если оступился и согрешил, как он мог допустить, чтобы ребенка оставили как оружие против него?
Если Гу Цзиньчао выйдет за него замуж, а потом узнает о существовании этого ребенка — каково ей будет? Разве сможет она жить спокойно с таким грузом?
Е Сянь глубоко вдохнул, подавляя гнев:
— Ты уверен, что эти сведения правдивы?
Ли Сяньхуай взглянул на наследника с опаской. Впервые хозяин переспрашивал его с таким недоверием и тревогой. Хоть Ли Сяньхуай и выглядел грубым солдафоном, умом он был остер: раз наследник так печется о делах барышни Гу, да еще и мчался к ней в ночь, значит, дело тут нечисто.
Он подумал и ответил:
— Я подкупил личного слугу Ло Тая. Возможно, он приукрасил, но дыма без огня не бывает…
— Дыма без огня не бывает, — решительно произнес Е Сянь. — Разыщи ту певичку и устрой так, чтобы она тайно предстала перед семьей Цзи.
Он сделал ударение на слове «тайно»:
— Это дело нельзя разглашать, чтобы не поднять шума. Нам нужно увидеть, как именно семья Цзи отреагирует на появление этого ребенка. Тогда мы узнаем, правда это или ложь.
Но дело было не только в правде. Е Сянь хотел проверить отношение семьи Цзи к самой Гу Цзиньчао. Если они посмеют скрыть этот факт, сделают вид, будто ничего не случилось, и с чистой совестью женятся на Цзиньчао — тогда этот дом прогнил, и ей там не место.
Поразмыслив еще немного, Е Сянь добавил:
— Скоро наступит двенадцатый лунный месяц. Я давно не навещал свою старшую сестру. Вели подготовить подарки, завтра мы отправимся с визитом в дом Гу.
Он должен лично прояснить ситуацию с Гу Цзиньчао. Он не может позволить ей вверить свою судьбу не тому человеку.
Однако в сердце Е Сяня закралось сомнение. Если Гу Цзиньчао не выйдет за Цзи Яо, то кто из достойных сыновей благородных фамилий возьмет её замуж, учитывая её дурную славу?
Глядя на нынешнее положение дел, семье Цзи осталось наслаждаться процветанием от силы лет двадцать. Если они не придут в упадок сами, то власть неизбежно начнет их притеснять. Чрезмерное усиление союза чиновников и торговцев — угроза для Императорского двора. В этом смысле семья Ло поступила мудрее, быстро уйдя в тень после смерти своего основателя — так они сохранили себя. Старая госпожа Цзи умна, она знает правило «богатство не должно быть на виду», но если семья Цзи продолжит расти прежними темпами, беда неминуема.
В иерархии «ученые — земледельцы — ремесленники — торговцы» купцы стоят на последнем месте не просто так. Старуха Цзи, при всей своей хватке, не до конца понимает глубинные причины этого устройства — её кругозор всё же ограничен.
Тем временем в поместье Гу в Дасине госпожа Фэн всё чаще призывала к себе Цзиньчао для бесед, всем видом показывая, что помолвка — дело решенное.
— …Раз уж ты обручаешься со вторым молодым господином Цзи, то в пятом месяце, как только снимешь траур, сразу же выйдешь замуж. Бабушка хочет наговориться с тобой вдоволь сейчас, а то ведь потом затоскую. Если в твоем приданом чего-то недостает, не стесняйся, скажи мне, старухе. Я добавлю тебе в сундуки всё, что нужно.
Госпожа Фэн говорила с улыбкой, но за её щедростью скрывался расчет.
Доходы от имений Гу Дэчжао теперь поступали в общую казну семьи Гу, и дела в доме пошли на лад. Однако она опасалась, что из-за ранней смерти матери приданое Цзиньчао могло быть подготовлено кое-как. Если внучка выйдет замуж с бедными сундуками, это ударит по лицу всей семьи Гу.
Гу Цзиньчао вежливо улыбнулась:
— Бабушке не стоит тревожиться, у меня всего в достатке.
Похоже, госпожа Фэн уже твердо решила заключить этот брак, и слова возражения застряли у Цзиньчао в горле. Разум твердил ей, что нужно смириться с реальностью и выйти за Цзи Яо. Но узел в сердце никак не развязывался. Улыбка четвертой барышни Юнъян, лицо её ребенка, равнодушный взгляд Цзи Яо из прошлой жизни — эти образы преследовали её, не желая исчезать.
Однако внезапный интерес госпожи Фэн к приданому матери заставил Цзиньчао насторожиться.
Пока бабушка молчала, всё было просто: в день свадьбы приданое покинуло бы дом вместе с невестой. Но теперь, раз она заговорила об этом, отвертеться не удастся. Приданое, оставленное матерью, было весьма внушительным. Разве госпожа Фэн упустит возможность заглянуть в списки?
Это был тонкий намек: госпожа Фэн желает проверить опись имущества.
Цзиньчао тут же нашлась с ответом, улыбнувшись еще лучезарнее:
— Что касается матушкиного приданого, я изначально планировала оставить половину брату Жун-гэ. Но раз дело со свадьбой идет к решению, я, конечно, принесу вам опись для ознакомления.
Лучше самой показать ей бумаги, чем позволить бабушке строить догадки и воображать лишнее.
Госпожа Фэн одобрительно хмыкнула. Мать Цзиньчао была дочерью богатейшего клана Цзи из Тунчжоу, так что приданое просто обязано быть роскошным. Хоть в повседневной жизни Цзиньчао не кичилась богатством, но слуг и нянек при ней было больше, чем у других внучек, и никто из них не ходил в обносках. Это говорило о многом. Но каков именно размер состояния, госпожа Фэн не знала.
Вернувшись в павильон Яньсю, Гу Цзиньчао призвала матушку Тун:
— Моя личная казна и приданое матушки были переписаны ранее. Проведите ревизию еще раз и составьте новую, чистую опись. Приданое матушки разделите ровно надвое: одну половину запишите на Жун-гэ.
Она на мгновение задумалась и твердо добавила:
— Доходы и счета Ювелирного дома в эту опись не вносите.
Средства, находившиеся в обороте Ювелирного дома, составляли внушительную сумму. Цзиньчао решила, что передаст эту часть Жун-гэ позже, когда тот подрастет.
Матушка Тун приняла приказ и, взяв с собой грамотных Цайфу и Байюнь, отправилась на опись имущества.
Вскоре после того, как Цзиньчао присела отдохнуть, прибежала маленькая служанка с вестью: прибыл наследник Чансин-хоу, он направился прямиком в покои Пятой господи.
Цзиньчао вспомнила — он ведь обещал навестить их в двенадцатом месяце. Но сейчас, в конце года, самое хлопотное время. «Должно быть, приехал проведать Пятую тетушку», — подумала она. — «Ей ведь рожать уже через три месяца».
Она отпустила служанку и, чтобы не сидеть без дела, принялась за шитье детской курточки для будущего ребенка тетушки. Устроившись у жаровни и разложив рукоделие на кане, она выбирала нитки вместе с Цинпу. На ткани расцветал узор «пять летучих мышей, приносящих долголетие», а на крыльях летучих мышей она выплетала крошечные узелки-лоцзы — выходило на редкость мило.
Спустя некоторое время в комнату тайком проскользнула Юйчжу.
— Барышня, наследник говорит, что хочет перемолвиться с вами парой слов. Он ждет у входа в привратницкую Западного двора, прислал слугу передать весть…
Цзиньчао отложила в сторону готовый узелок и нахмурилась:
— Не сказал ли он, по какому делу?
Прежние тайные встречи она еще могла себе простить — тогда речь шла о спасении его отца. Но теперь она — почти невеста, и частные встречи с мужчиной ей совсем не подобают.
Юйчжу добавила:
— Наследник просил передать, что сказал Пятой госпоже, будто хочет спросить вас о секретах выращивания орхидей. Он велел вам не опасаться.
Цзиньчао не знала, смеяться ей или плакать. Сменив одежду, она направилась к привратницкой Западного двора.
Е Сянь стоял под навесом галереи, с которой свисали острые ледяные сосульки, и безучастно взирал на падающий снег. Он заметил Гу Цзиньчао издалека: она шла неспешно, кутаясь в накидку. Её сопровождала неизменная служанка Цинпу.
Когда они подошли к галерее, Цинпу сложила зонт.
Цзиньчао поклонилась, приветствуя гостя, даже не снимая капюшона.
Е Сянь, заложив руки за спину, долго и пристально смотрел на неё. Вокруг падал снег, и мир казался необычайно тихим.
Не говоря ни слова, он вдруг протянул руку и сам откинул её капюшон. Застигнутая врасплох, Цзиньчао замерла, во все глаза глядя на Е Сяня. Что это он затеял?
Е Сянь помолчал мгновение и произнес:
— Накидка тебе не по размеру, капюшон слишком велик — я не вижу твоих глаз. — И прежде чем Цзиньчао успела возмутиться, он спросил в лоб: — Я слышал, ты обручаешься с Цзи Яо?
«Конечно не видишь, ты ведь такой высокий!» — мысленно проворчала Цзиньчао. Но откуда он узнал о помолвке? Неужто явился лишь ради этого? Какое ему вообще дело до её замужества!
— К чему почтенному дядюшке спрашивать об этом? — прямо спросила она.
Е Сянь почувствовал, что Цзиньчао не выказывает явного нежелания выходить замуж. Напротив, она была спокойна, словно речь шла вовсе не о её судьбе.
Он помолчал и веско произнес: — Я говорил, что за мной должок. И теперь я должен внести ясность. С помолвкой нужно повременить. Ты можешь не знать о делах, которые творил этот Цзи Яо. Сперва разберись во всем, а потом решай. Не хочу, чтобы после свадьбы ты хлебнула горя.
Добавить комментарий