На дорожке Внешнего двора Гу Цзиньчао столкнулась с идущим ей навстречу Цзи Яо.
Рассвет только занимался, небо было подернуто серой дымкой. Она увидела, что его черные как смоль волосы и отвороты одежды припорошены снегом, а губы от стужи совсем потеряли цвет.
Завидев Гу Цзиньчао, Цзи Яо замер и не сводил с неё глаз.
Цзиньчао сделала несколько быстрых шагов к нему:
— Второй кузен, как ты здесь оказался? — Она нахмурилась и, не дожидаясь ответа, с тревогой спросила: — В такой снегопад… Неужто с бабушкой случилась беда?
Только ради госпожи Цзи-У он мог решиться на такой путь сквозь буран. Сердце Цзиньчао похолодело: бабушка уже в преклонных годах, неужели внезапно… Нет, не может быть! В прошлой жизни в это время бабушка была жива и здорова!
Цзи Яо же, глядя на неё, вдруг улыбнулся.
Цзиньчао куталась в накидку из белого лисьего меха, утопая лицом в пушистом воротнике, а на голове у неё красовался теплый меховой обруч — «спящий кролик». Лицо её, белое, словно нефрит, и чистые осенние глаза отражали слабое сияние снега. Она выглядела такой умиротворенной, хоть и немного растерянной.
Он так спешил сюда лишь для того, чтобы убедиться, что с ней всё благополучно. Увидев её, он почувствовал, как камень упал с души.
— С бабушкой всё хорошо, — произнес он. — Кузина Цзиньчао, я приехал, потому что мне нужно поговорить с тобой о другом.
Услышав, что бабушка здорова, Гу Цзиньчао выдохнула с облегчением.
Она пригласила Цзи Яо пройти в теплый павильон — негоже вести беседы, стоя под снегом. Цзиньчао велела Цайфу подать горячий чай. В павильоне было тепло, в углу стояли кадки с цветущими камелиями, создавая ощущение весеннего уюта. Цзи Яо пил чай молча, и в душу Цзиньчао закралось подозрение. Если с бабушкой всё в порядке, зачем он мчался сквозь такую метель?
Гу Цзиньчао заметила, как тает снег на его черных волосах, делая их влажными. Рука, сжимающая чашу, всё еще была мертвенно-бледной от холода, лишь слегка проступили вены на тыльной стороне ладони.
Помолчав, Цзи Яо наконец заговорил:
— Кузина, я прослышал, что госпожа Ван приходила сватать тебя за своего сына, Ван Цзаня. — Он сделал паузу и твердо продолжил: — За такого человека выходить нельзя. Если семья Гу решит выдать тебя за него, это будет означать, что они отвернулись от тебя и забыли о совести.
«Неужто весть о сватовстве уже долетела до Тунчжоу?» — удивилась про себя Гу Цзиньчао. — «Вряд ли… Должно быть, бабушка приставила людей следить за моим положением».
О Ван Цзане и говорить нечего — за него она не пойдет. Но к чему эти речи Цзи Яо? Неужели бабушка Цзи-У специально прислала его, тревожась о её судьбе?
Лучше сразу оградить Цзи Яо от этого, негоже, чтобы её проблемы постоянно тяготили его.
Цзиньчао кивнула:
— Я понимаю твои слова, второй кузен. Но делами брака ведают отец и бабушка Фэн, тебе не стоит беспокоиться…
Цзи Яо посмотрел на неё, его голос зазвучал низко и взволнованно:
— Они ведь хотят выдать тебя за этого Ван Цзаня, верно?.. Такая женщина, как госпожа Фэн, и не подумает о том, каково тебе будет в том доме!
Слова крутились у него на языке, и вдруг вырвались наружу:
— Не нужно им ничего решать. Я возьму тебя в жены.
Гу Цзиньчао застыла в изумлении.
Цзи Яо же говорил всё решительнее:
— Я женюсь на тебе, и тогда тебе не придется идти за Ван Цзаня. И никто больше не посмеет злословить о тебе.
Он мчался сквозь такую метель из Тунчжоу в Дасин только ради того, чтобы сказать: «Я женюсь на тебе»?
Гу Цзиньчао не знала, смеяться ей или плакать. Цзи Яо знает о сватовстве Ван Цзаня… Раз он так спешил, значит, бабушка Цзи-У, узнав о намерениях госпожи Ван и боясь, что внучку обидят, велела ему немедленно делать предложение?
Право, это лишнее.
Она помолчала немного, затем мягко произнесла:
— Не спеши с такими словами, второй кузен. Я всё понимаю: ты скован волей бабушки, и это предложение, должно быть, вынужденный шаг.
В прошлом, когда она наказывала управляющего в поместье, Цзи Яо даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь ей. С чего бы ему теперь хотеть жениться на ней?
— Не стоит тебе так жертвовать собой. Я сама объясню всё бабушке. А насчет Ван Цзаня не тревожьтесь: семья Гу не намерена соглашаться на этот брак.
Цзи Яо усмехнулся:
— Кузина Цзиньчао, ты заблуждаешься.
Какая ирония судьбы: прежде он противился этому браку, а теперь, когда сам пришел просить её руки, уже она не желает соглашаться.
Он предвидел подобное, а потому ничуть не смутился и спокойно продолжил:
— Будь это решение мне не по сердцу, разве стал бы я мчаться сквозь буран? Я бы переждал снегопад на почтовой станции и явился бы лишь утром. Но я пробивался через метель лишь ради того, чтобы сказать тебе об этом лично, опередив сваху.
Цзи Яо смотрел на неё с мягкой улыбкой. Никогда прежде она не видела, чтобы он глядел на неё так.
В его взгляде читалась твердая клятва и безграничная нежность.
Неужели он хочет сказать… что берет её в жены по собственной воле? Гу Цзиньчао была поражена этой догадкой.
Она видела этот взгляд раньше. В прошлой жизни. Именно так он смотрел на четвертую барышню из дома графа Юнъяна.
Она помнила ту сцену: его жена, четвертая барышня, баюкала младенца и обсуждала с ним пошив новой стеганой курточки из шелка кэсы для малыша. Цзи Яо тогда даже не взглянул на Цзиньчао — его взор был прикован к жене и ребенку, полный тихого счастья и покоя.
Мысли Гу Цзиньчао спутались. В этой жизни, после перерождения, Цзи Яо еще не встречал четвертую барышню Юнъян. Почему же теперь он готов жениться на ней, Цзиньчао? А как же та девушка? Как же их нерожденные дети?
Все эти люди и события… получается, они никогда не существовали и теперь никогда не случатся?
Она не успела вымолвить ни слова, как Цзи Яо поднялся:
— Послезавтра прибудет сваха, которую пригласила бабушка, чтобы официально просить твоей руки. — Его глаза сияли улыбкой. — Видеться нам до свадьбы более не подобает по этикету, так что мне пора. Как только ты снимешь траур по матери, я заберу тебя в свой дом.
Не дав ей возможности возразить, он откинул дверной полог и шагнул в снежную круговерть.
Гу Цзиньчао застыла в оцепенении. Он даже не позволил ей вставить слово! Когда она наконец поднялась и вышла на крыльцо, Цзи Яо уже исчез за воротами двора. На снегу осталась лишь цепочка следов, которую быстро заметала метель.
Вернувшись в теплый павильон, Цзиньчао отрешенно смотрела сквозь резные створки окна на падающий снег. Служанки уже проснулись и сновали туда-сюда: кто-то мел ступени, кто-то хлопотал на малой кухне, раздувая печи и грея воду. Рассвело окончательно, но снегопад и не думал прекращаться.
Мысли её были заняты Цзи Яо. Она никак не ожидала, что он действительно хочет жениться на ней.
Если уж выходить замуж, то Цзи Яо — лучший выбор. Его добродетели безупречны, а под крылом бабушки Цзи-У её ждет спокойная и безопасная жизнь. Но сердце её грызло сомнение: она не желала разлучать его с той, кто была его судьбой в прошлой жизни. В её памяти Цзи Яо навсегда остался мужем четвертой барышни Юнъян, её старшим кузеном. Когда она, Цзиньчао, в прошлом пала на самое дно, он часто просил свою жену навещать её и помогать.
Но если эта жизнь началась с чистого листа, и Цзи Яо никогда не встречал ту девушку… имеют ли вес события, которых больше нет?
Гу Цзиньчао колебалась. Если отвергнуть Цзи Яо, где искать другого достойного мужа?
Он пробился к ней сквозь такую бурю — как можно пренебречь такой искренностью? Да и если она откажет, что скажут бабушка и отец?
Прожив две жизни, она слишком часто оказывалась перед таким мучительным выбором.
Тем временем Гу Дэчжао уже сообщил госпоже Фэн о намерении Цзи Яо.
Госпожа Фэн пришла в неописуемый восторг:
— …Какое счастье, что мы не успели дать согласие семье Ван!
Пусть между семьями Гу и Цзи пробежала черная кошка, но если Цзиньчао выйдет за Цзи Яо, госпожа Фэн будет только рада. Род Цзи ни в чем не уступает самым знатным домам, к тому же старший господин Цзи служит помощником префекта, имея пятый чиновничий ранг. Семья Ван и рядом не стояла!
Если этот брак состоится, это отличный шанс наладить отношения с семьей Цзи.
Для рода Гу такая связь крайне выгодна. Не говоря уж о прочем, это сулит процветание их торговым делам…
Мгновенно всё взвесив, госпожа Фэн сочла эту партию просто блестящей!
На третий день, когда супруга Юнъян-бо прибыла с визитом, госпожа Фэн приняла её в зале для торжеств. Супруга Юнъян-бо была одета в розовый распашной халат-бэйцзы с вышивкой бледно-лиловых орхидей и темно-синюю юбку-мамяньцюнь; волосы её сдерживал обруч из червонного золота с инкрустацией фиолетовым кварцем. Облик её был исполнен благородства и достоинства. Речь её текла мягко и плавно, и всего несколькими фразами она изложила суть брачного предложения.
— …Со Старой госпожой нас связывает давняя дружба, да и соседями с семьей Гу мы были долго, — мягко продолжала супруга Юнъян-бо. — Считай, Цзиньчао на моих глазах росла, оттого я и взяла на себя смелость выступить свахой. Второй молодой господин семьи Цзи — её кузен, и о нем излишне говорить: человек он достойный, одаренный и, что немаловажно, ведет жизнь чистую — при нем нет даже приближенных служанок. Наша же Цзиньчао — натура кроткая и почтительная. Вы, Старая госпожа, воистину благословенны небом: дом полон детей и внуков, и хоть хлопот с их замужеством немало, но если эта партия кажется вам достойной, я с радостью передам ответ семье Цзи…
Речь супруги Юнъян-бо была столь гладкой и благопристойной, что госпожа Фэн слушала её с великим удовольствием.
Она пригласила гостью к обеду, а после полудня велела позвать Вторую и Пятую госпожу, чтобы те составили им компанию за игрой в мацзян. Прощаясь, госпожа Фэн с улыбкой произнесла:
— Мне надобно еще перемолвиться с внучкой, так что ответ я дам вам, уважаемая супруга бо, через несколько дней.
Супруга Юнъян-бо покинула дом в добром расположении духа. Хоть госпожа Фэн и не дала согласия тотчас, было ясно, что дело решено на девять частей из десяти. Она немедля отправила служанку передать добрые вести бабушке Цзи-У.
По воле бабушки Цзи-У, это сватовство обставили с нарочитым блеском и шумом — всё для того, чтобы звонко щелкнуть по носу семью Ван.
И действительно, не прошло и двух дней, как все благородные семейства Дасина узнали об этом, а вскоре слухи достигли и столичных кругов.
Госпожа Ван в ярости разбила свой любимый чайный кубок с росписью «фэньцай» и золочением, во всеуслышание заявив, что разрывает всякие отношения с госпожой Сун:
— …Посмотрите, что она наделала! Стоило мне порог переступить с предложением, как следом, не дождавшись и дня, явились другие. Это же прямая пощечина мне! Как теперь нашему Цзань-гэ в глаза людям смотреть? — и, кипя от негодования, добавила: — А этот второй молодой господин Цзи, должно быть, совсем умом тронулся, раз позарился на Гу Цзиньчао. Не будь они кузенами, посмотрела бы я, сложился бы этот брак или нет!
Больше она и не помышляла ни о визите в дом Гу, ни об ответе госпожи Фэн. Чувствуя себя опозоренной, госпожа Ван затаила лютую обиду не только на семью Гу, но и на госпожу Сун.
Сама же госпожа Сун, услышав, что Цзи Яо пришел свататься к Гу Цзиньчао, была поражена до глубины души.
Она лишь изумленно цокнула языком:
— Эта старая госпожа Цзи… воистину, ни перед чем не остановится!
Госпожа Сун рассудила, что бабушка Цзи-У, прознав о сватовстве семьи Ван, просто отправила собственного внука, чтобы выручить Цзиньчао из неловкого положения.
Служанка доложила, что госпожа Ван вернула присланные ей прежде золотые серьги с эмалью. Госпожа Сун почувствовала, как внутри закипает желчь:
— Какая мелочность! Типичная натура мелкой душонки!
Вспоминая, как госпожа Ван пренебрежительно морщилась, когда та предлагала ей кандидатуру Гу Цзиньчао, госпожа Сун едва сдерживала гнев. Сделала добро на свою голову! Та по глупости сама помчалась свататься и в итоге загубила такое изящное дело. — Оставь её, — бросила госпожа Сун служанке. — С таким характером ей добра не видать. Хотела помочь Лань-цзе… но теперь нам в это дело не вмешаться. Что ж, посмотрим, чем всё кончится!
Добавить комментарий