— Так кто же стал победителем в битве за индейку? — Уинстон хлопнул в ладоши и принял карточку от ассистента. Он задумчиво потер подбородок и несколько секунд хранил молчание.
Это заставило всех присутствующих затаить дыхание.
— Не тяни, Уинстон! Живо открывай результат!
— Осторожнее, а то в тебя полетят тарелки!
Уинстон кашлянул и медленно заговорил:
— Скажу честно, разрыв в голосах за индейку оказался огромным! Я не уверен, что проигравшая сторона сможет его отыграть. Из двадцати двух судей тринадцать отдали свои голоса за одно и то же блюдо — тако из кукурузной муки с индейкой от Цзян Цяньфаня и Линь Кэсун!
Зал взорвался аплодисментами. Линь Кэсун изумленно посмотрела на Цзяна:
— Мы получили тринадцать голосов? Я не ослышалась?
— Ты всё верно слышала.
Не успел он договорить, как Кэсун подпрыгнула и обхватила его за шею:
— Ура! Ура! Я знала, что всем понравится!
Цзян замер на мгновение, а затем обнял её в ответ, похлопав по спине:
— Это еще не финал. Не забывай, впереди три десерта.
Его лицо оставалось спокойным, как зеркало пруда. Глядя на него, Кэсун тоже пришла в равновесие.
— Да, десерты… Победа — это лишь миг, а радость — она здесь и сейчас!
Напряжение, владевшее ею перед поединком, бесследно исчезло, оставив в душе чувство глубокого удовлетворения. Теперь, вне зависимости от итогового счета, она не назовет себя проигравшей.
А вот Джессика Квентин впилась пальцами в край столешницы, стиснув зубы:
— Невозможно… Как это возможно? Наше блюдо было безупречным по технике и балансу! Как мы могли так крупно проиграть? Здесь явно что-то нечисто. Этих судей наверняка подкупил Цзян Цяньфань! Продолжать — значит просто позориться. Мы…
— Мы снимемся с соревнований? — Илис методично выставляла десерты на поднос. После недавней суеты она выглядела пугающе спокойной. — И позволим миру смеяться над тем, что Квентины не умеют проигрывать? Мама, забудь об этом. Эти шестьдесят судей были выбраны Уинстоном и другими авторитетами индустрии. Если ты считаешь, что их купил Цзян, значит, ты считаешь, что против нас ополчился весь гастрономический мир. Даже если оценки несправедливы — мы должны проиграть с достоинством.
Джессика шумно выдохнула:
— Ладно. Если этот поединок честный, а не просто шоу Цзяна, то разрыв в шесть голосов мы еще можем отыграть на торте «Опера» и черничном пироге.
Уинстон объявил, что время вышло. Официанты вывезли десерты из кухни. Илис подошла к микрофону и обратилась к ведущему:
— Господин Уинстон, мы вышли на финишную прямую. У меня есть небольшая просьба.
— О? — Уинстон заинтересованно поднял брови.
— До сих пор наши работы оценивали эксперты или народное жюри, — серьезно произнесла Илис. — Мы судим о мастерстве соперников только со слов других. Это мешает профессиональному обмену опытом. Я предлагаю в финальном раунде позволить командам лично оценить десерты друг друга.
Джессика одобрительно кивнула — идея дочери была блестящей. Оценить технику соперника с позиции шеф-повара и публично указать на изъяны — это гораздо весомее, чем полагаться на вкус дилетантов. Даже если они проиграют по фишкам, их профессиональный разбор докажет, кто здесь настоящий мастер.
— Хм! Мне нравится эта затея! — Уинстон повернулся к Цзяну и Кэсун. — Что скажете вы?
Линь Кэсун просияла — это было именно то, чего она хотела. Ей безумно хотелось попробовать легендарный торт Джессики Квентин. Не дожидаясь ответа наставника, она закивала.
Уинстон рассмеялся: — Думаю, Цзян не откажет Кэсун в возможности поучиться.
— Разумеется.
Вчетвером они вышли из кухонной зоны и сели за стол вместе с остальными судьями. Кэсун оказалась прямо напротив Илис, чей взгляд оставался холодным и колючим. Джессика же сидела с королевской осанкой, воплощая собой зрелость и опыт.
— Цяньфань, ты ведь понимаешь, — начала Джессика, — что покорить своего оппонента куда сложнее, чем шестьдесят человек в зале.
— Безусловно. Твоя способность улавливать нюансы вкуса намного выше, чем у обычных людей. Я с интересом выслушаю твои замечания.
Кэсун не слушала их пикировку. Её глаза были прикованы к подносу официанта.
Перед ними поставили торт «Матча Опера». Прямоугольный десерт был разделен по диагонали: одна половина сияла зеленью матча, другая — глубоким черным глянцем шоколада. Сверху завитками лежала тончайшая шоколадная стружка, а рядом покоилась палочка прозрачной ванильно-сливовой карамели. Кэсун мгновенно представила юную леди, застывшую в лучах солнца у стен оперного театра.
— Пробуй, — Цзян слегка повернул лицо к Кэсун.
Они выглядели так, будто пришли на неспешное чаепитие в уютное кафе, а не на решающую битву.
— Угу! — Кэсун подхватила вилочку и отделила край торта.
— Рассказывай о своих ощущениях, — Цзян подпер щеку рукой. Он не видел её, но его «взгляд» был сосредоточен на её губах.
— Слой матча — просто восторг! Бисквит… он такой мягкий и упругий одновременно! Это ювелирная работа с яйцами и маслом. Любой перекос — и волшебство исчезнет. Несмотря на то, что здесь много пудры матча, она очень тонкого помола, нет никакой горечи или терпкости. А шоколад! Я никогда не ела такого в магазине. Он нежный, шелковистый, и его благородная горчинка идеально сливается с ароматом чая. Это безупречно!
Кэсун сама не заметила, как съела весь кусок. Джессика самодовольно улыбнулась — она знала, что её «Опера» идеальна.
— Шеф Цзян, я жду ваших комментариев.
Цзян взял вилку и провел пальцами по краю тарелки, определяя положение десерта. Кэсун накрыла его руку своей и помогла направить вилку к краю торта. Он откусил всего один раз и отложил прибор.
— Идеальные пропорции. Уровень ванили и сахара выверен так, что даже человек, ненавидящий сладкое, не сможет отказаться. Это действительно напоминает мелодию, летящую из стен оперы в зимний день. Ваша репутация оправдана.
— Уверена, ваша версия «Оперы» тоже не вызовет нареканий, — парировала Джессика. — У вас абсолютный вкус, и вы не раз пробовали мой десерт. Скопировать его для вас — пара пустяков.
Однако втайне Джессика не верила в успех соперника. Ведь Цзян готовил не один. Кэсун была тем самым слабым звеном, которое могло подвести в моменте взбивания крема или темперирования шоколада.
Джессика приступила к дегустации ответного торта. Она разрезала его сверху донизу, чтобы изучить слои. Сопротивление ножа было минимальным — крем был нежнейшим, но при этом слои не смешались и сохранили четкость границ. Толщина ганаша была выверена до миллиметра. Даже не пробуя, Джессика поняла: технически Линь Кэсун справилась.
Но Илис, попробовав кусочек, замерла: — Я хочу знать, как сделан этот ванильный сироп. Аромат невероятно глубокий и чистый. Судя по концентрации, ванили ушло много. Но обычно при такой дозировке сироп темнеет и теряет свежесть…
Добавить комментарий