Он подошел к самому краю стола и слегка наклонился к ней, словно пытаясь кожей почувствовать присутствие Линь Кэсун. В этот миг она затаила дыхание. Его взгляд не пересекался с её глазами, но его безупречные черты были так близко, что мысли в её голове путались.
Цзян Цяньфань поставил тарелку: это была пирамида из ярко-красных ягод боярышника в сахаре — танхулу. Всё меню сегодняшнего обеда в точности повторяло то, что он готовил в её первый день на профессиональной кухне. Только тогда Кэсун выпила восемь тарелок супа из капусты и не попробовала ничего другого.
Цзян молча сел напротив. Мягкий солнечный свет падал на его лицо, и казалось, что в его лучах тает привычная ледяная отстраненность мастера. Кэсун бережно подцепила одну ягоду ложкой и отправила в рот.
Сладость, кислота и легкая терпкость сахарной глазури и плода… А затем на языке раскрылась прохладная нежность мороженого. Это мгновение было подобно выходу бабочки из кокона. На тарелке было девять ягод, но для Кэсун мир сжался до этого одного вкуса. Тот же самый рецепт. Как символ завершенного круга судьбы.
Она отложила приборы. Лицо Цзяна оставалось спокойным.
— Я думала, этот обед будет моим экзаменом.
Она смотрела на него. Когда-то он казался ей неприступной скалой, а теперь он был здесь, рядом — человек безупречного такта и скрытой глубины.
— Что ты почувствовала? О чем подумала? — негромко спросил он.
— Когда я впервые увидела, как вы готовите перепелку с фуа-гра, мне было безумно интересно, что за соус вы наливаете в конце. Сегодня я поняла… это не соус. Это яблочный сок.
— Три месяца назад ты бы не узнала его. Ты выросла, Кэсун.
— А еще… я думаю, как вам удалось поместить мороженое внутрь ягод. Это ювелирный баланс. Чуть больше — и сливки убьют вкус плода. Чуть меньше — и кислота боярышника станет слишком резкой.
— Этот баланс не дается сразу. Нужны сотни попыток. Но сегодня тебе не нужно думать о технике. Просто наслаждайся.
Кэсун съела еще одну ягоду, довольно зажмурившись. Теплое солнце, прекрасный мужчина напротив и идеальный вкус десерта — жизнь казалась совершенной.
— Вы говорили, что вкус танхулу похож на тайную влюбленность.
— Если бы у каждой тайной любви был такой вкус, я бы предпочла никогда не просыпаться, — рассмеялась она. Редкий случай, когда она искренне смеялась в его присутствии.
— Запомни всё, чего коснулись твои рецепторы. Запомни это настроение. С этим чувством ты встретишь своих соперников. И самое главное: ты — моя ученица, но не пытайся стать мной.
— А кем мне стать? — спросила она. В её душе больше не было страха перед ним. Ей казалось, что она прошла сквозь густой туман и наконец коснулась глади его внутреннего озера.
— Стань Линь Кэсун. Помнишь, я сказал, что ты мне нравишься?
Его голос был как ледяной ключ, впадающий в чашу — маленький вихрь, рождающий необычайный трепет.
— Да, — Кэсун напряглась. О чем он хочет спросить?
— Твои мысли спутались. Поэтому забудь об этом. На время.
Цзян слегка опустил веки. Свет и тени играли на его лице. В сердце Кэсун кольнула игла боли.
— Потому что это не задача с выбором ответа. И чувства к одному человеку — не способ забыть другого. — Цзян, как всегда, видел суть. — Я буду стоять за твоей спиной. Что бы ни случилось — не бойся.
Кэсун закусила губу. Эти слова значили для неё больше, чем тысячи признаний в любви. В тот миг она хотела, чтобы этот обед длился вечно.
…
Наступил день открытия «Мастер-Шоу». Комитет прислал за Линь Кэсун машину. В шесть утра она в последний раз завтракала с Цзяном на вилле. Мел читал новости, Нина стояла за спиной хозяина. Всё как обычно, но Кэсун казалось, что она видит это в последний раз.
— Господин Цзян, пора, — напомнил сотрудник комитета.
Цзян отложил палочки, вытер губы и встал. Кэсун последовала за ним к дверям. У входа стоял тот же черный минивэн, что привез его сюда три месяца назад.
— Иди.
Прощание было коротким. Она ждала напутствий о спокойствии или технике, но он лишь проводил её как на обычную прогулку. Хотя в этом и был весь Цзян Цяньфань: всё, что он хотел в неё вложить, он вложил за эти месяцы.
— До свидания, господин Цзян.
Она села в машину. Обучение закончилось. Ей предстояло вернуться к дяде. По правилам конкурса, любое общение с наставником во время этапов было запрещено. Стук закрываемого багажника прозвучал как выстрел, обрывающий связь. Обернувшись, она увидела силуэт мужчины с тростью в дверях. У неё возникло предчувствие: где бы она ни была, он будет смотреть ей вслед.
Машина тронулась.
— Нервничаете? — улыбнулся водитель.
— Мой наставник советовал наслаждаться процессом, но коленки всё равно дрожат, — призналась Кэсун.
— Ха-ха, господин Цзян — человек великой души. Он не ищет дешевой славы, но каждое его блюдо становится хитом. Однако в нашей индустрии многие мечтают увидеть его падение. Зависть — страшная штука.
— Если я проиграю, это ударит по нему?
— Не волнуйтесь. Просто постарайтесь не быть в хвосте. Если его начнут травить за ваш провал, за него заступятся сотни людей. Он слеп — то, что он вообще взялся кого-то учить, уже подвиг.
Кэсун сжала кулаки. Её репутация теперь была неразрывно связана с его именем.
…
Местом проведения шоу стал отель «Ред Венсон». Получив бейдж, Кэсун вошла в лифт и столкнулась с Бру.
— Бру! Рада тебя видеть!
— Привет, Кэсун! Мой дед и миссис Белл придут поболеть за меня. А твои?
Кэсун смутилась: — Из родных только дядя. Он шеф-повар, очень занят…
— Не переживай, я знаю, что кое-кто точно придет, — подмигнул Бру.
— Кто?
— Секрет.
Двери зала распахнулись, и Кэсун ослепили огни софитов. Зал был оборудован десятью белоснежными рабочими станциями с плитами, ножами и духовками. Вокруг на трибунах шумели зрители. Кэсун почувствовала головокружение — потолок будто давил на неё.
— Кэсун! Ищи своё имя на столах! — шепнул Бру.
Она нашла свой пост в последнем ряду. На столе, кроме утвари, лежал планшет. Она попыталась выровнять дыхание и вдруг увидела на трибунах красный транспарант: «Кэсун, вперед!».
Это был дядя и его друзья из ресторана! Они махали ей руками и показывали большие пальцы. Кэсун чуть не расплакалась. Но еще большим сюрпризом стал человек рядом с ними. Сун Ижань.
Он сидел в своей манере — нога на ногу, пальцы переплетены. Даже издалека она видела его улыбку. Сегодня он не стеснялся роли фаната. Кэсун почувствовала странное тепло — впервые она была центром его мира.
Раздался звон вилки о бокал. На сцену вышла ведущая Анна-лиз в серебристом платье.
— Доброе утро! Добро пожаловать на «Мастер-Шоу», организованное журналом «Гурман» и Всеамериканской ассоциацией поваров! Если кто-то думает, что это просто ТВ-шоу со сценарием — двери там. Мы здесь ради профессионализма.
Кэсун прислушалась. Анна-лиз представила жюри: главный редактор «Гурмана» Уинстон (который теперь выглядел крайне сурово), председатель ассоциации Дэвид, ресторатор мадам Бронте и… Хан Бин! Кэсун вздрогнула. В жюри были мастера со всего мира: от Мексики до Австралии.
— Система проста: вы готовите на 12 персон. Жюри оценивает анонимно, в отдельных боксах. Худшая и лучшая оценки отсекаются, берется средний балл. Никто не вылетает сразу — победителя определит сумма баллов за все этапы. Наставники в жюри не входят.
Уинстон взял слово:
— Сегодня вам не понадобятся ножи. Первый этап проверит не технику, а ваш вкус.
Зал зашумел. Кэсун вспомнила восемь тарелок супа. Цзян потратил уйму времени, заставляя её чувствовать химию продуктов.
— На ваших столах появятся напитки и закуски. Ваша задача — с помощью планшета указать полный состав ингредиентов. Время — 30 минут. Баллы начисляются за скорость и точность. Помните: учитывается всё, даже соль и вода.
Кэсун оглядела стол, заставленный стаканами и тарелками. Глаза разбегались. Почувствовать состав с одного глотка… на такое способен только Цзян. Она глянула на Бру — тот выглядел озадаченным. Среди участников были представители Франции, Италии, Греции — пестрая толпа талантов.
Анна-лиз вскинула руку:
— Когда вилка коснется бокала — мы начнем!
Дзинь!
Зрители замерли. Десять участников склонились над едой.
Кэсун знала: нельзя тратить время на сложные блюда вроде томатного тарта. Она выбрала молочный пудинг. Набрала ложку, захватывая все слои. Закрыла глаза: молоко, яйцо, сахар, сливки, маршмэллоу, черника, маракуйя… Стоп. Что за странная нотка?
Она нахмурилась. Пшеница! Едва уловимый аромат жареного зерна.
Кэсун покрылась холодным потом. Даже в простом пудинге была ловушка. Она отметила ответы на планшете.
Высветилось: «Верно». Но она была лишь шестой в рейтинге. Пятеро уже справились! Нельзя медлить. Цзян говорил, что у неё дар. Она должна верить ему.
Она схватила пончик. Обычная сладость не может быть сложнее стейка. Кэсун разложила вкус за 15 секунд. Отправила ответ. Пятое место. Она начала подниматься.
Добавить комментарий