На вилле редко бывали гости, а если и случались, Линь Кэсун была уверена — это люди исключительной важности. Как он мог доверить ужин для них ей, студентке, которая почти ничего не смыслит в высокой кухне?
— Не волнуйся, они не из тех, кто придирается к каждой крошке. Это просто партнеры по новому проекту. Я планирую открыть в Нью-Йорке несколько демократичных ресторанов, так что здесь не будет такого упора на высокую кухню, как в «Polar Lights». Доступность и качество — вот наши приоритеты, никакой лишней мишуры. Или ты просто боишься попробовать? Бру, возможно, даже стейк не умеет жарить, но у него хватает уверенности готовить для знаменитостей. Неужели у тебя не найдется капли смелости?
В голосе Цзян Цяньфаня не было агрессии, только его привычная манера констатировать факты. И в этот миг Кэсун вдруг почувствовала азарт. Даже если выйдет не идеально, с её нынешним багажом знаний это вряд ли назовут «Адским алым супом». Ей и самой было до смерти интересно: сможет ли она сама создать что-то, что люди примут с удовольствием?
— Я готова попробовать.
— Не попробовать, а сделать хорошо. — Цзян встал и принес белоснежный поварской китель. — Надень.
Кэсун замерла. Развернув сверток, она поняла, что одежда явно не по размеру наставнику.
— Это… для меня?
— Я велел Мелу подготовить его. Тебе он рано или поздно понадобится.
Она не ожидала, что он продумал даже такую мелочь. Оглядываясь назад, Кэсун поняла: хоть Цзян и не читал ей лекций, он давал ей гораздо больше — возможность чувствовать ритм и давление настоящей кухни. То, что сегодня она смогла деконструировать три рецепта сама, было результатом месяца изнурительной теории и практики. И она была уверена — у Бру такого опыта не было.
— Спасибо.
Кэсун надела китель. Простой фасон, но на плечах он лежал грузом ответственности. Цзян подошел ближе, на ощупь нашел её плечи. Он расправил складки ткани, поправил воротничок.
— Для повара внешний вид — это тоже дисциплина. Твои гости не должны думать, что ты неряшлива.
— Слушаюсь, шеф, — Кэсун поджала губы, глядя в его глаза.
Они были как глубокие кристаллы черного обсидиана, отражающие манящий блеск. Когда пальцы Цзяна случайно скользнули по коже её шеи, пульс Кэсун участился настолько, что кровь, казалось, вот-вот прорвет сосуды. Её сердце неслось вскачь. Она знала: дело не в том, что она сегодня «главный повар», а в том, что Цзян слишком близко. Его запах и тепло снова вторгались в её мир, и она не могла — и не хотела — сопротивляться.
Когда он повернул лицо и убрал прядь её волос за ухо, ей на миг почудилось, что он снова её поцелует.
— А теперь я пойду поприветствую друзей и представлю меню. Ты начинай заготовки. Знаешь план?
— Мариновать стейки и готовить десерт. Первому нужно время, чтобы пропитаться, второму — чтобы застыть.
— Прекрасно.
Цзян отступил на два шага и вышел.
…
Ужин был накрыт на террасе второго этажа. На столе стояла простая ваза с букетом свежей лаванды; легкий ветерок разносил её успокаивающий аромат. Перед тремя гостями в стеклянных подсвечниках мерцали свечи. Мел элегантно декантировал вино, гости непринужденно беседовали. Когда появился Цзян Цяньфань, все трое встали.
— Господин Цзян!
— Приветствую, — кивнул наставник, приглашая их сесть. — Давно я не собирал вас вместе. Разумеется, цель встречи — дегустация блюд для нашего нового концепта. Как вы знаете, я хочу открыть сеть ресторанов для среднего класса. Никакой черной икры или трюфелей. Моя цель — превратить обычные продукты в блюда, которые горожане сочтут изысканными и которые не смогут легко повторить дома.
— Да, гиганты индустрии сейчас уходят в масс-маркет. Хоть я и не фанат голого коммерциализма, бизнес должен быть прибыльным. Ваш план — золотая середина: высокий уровень при низких затратах на ингредиенты. Это укрепит бренд «Цзян» среди обычных людей.
Гости оживленно обсуждали перспективы, предвкушая обед.
— Прошу немного терпения, — произнес Цзян, огласив меню.
— Интересно, каков будет стейк с бальзамиком в исполнении мастера Цзяна? — заметил один из гостей. — Моя жена готовит его так, что мне снятся кошмары. Рецепт вроде простой, но дьявол в деталях.
— Друг, зачем мучить свой язык стряпней жены, когда ты сам можешь готовить?
— О, это её способ выразить любовь. Даже если это пытка — я принимаю её с радостью!
Пока мужчины шутили, на кухне Кэсун уже вовсю трудилась над «сигарами» из баклажанов. Она растопила масло, смешала сыр фета с рубленой мятой и яйцом. Она лично снимала пробу с каждой заправки, проверяя баланс соли и трав. Затем она взяла свежевыпеченные тонкие блинчики, смазала их маслом, уложила начинку и обжарила в оливковом масле до золотистого цвета. Лишний жир она убрала бумажными полотенцами.
Она не забыла о подаче: на каждый рулетик легла веточка свежего горошка, а под ними уже ждал заранее приготовленный голландский соус. Перед отправкой она еще раз попробовала результат.
— Господин Цзян, не хотите проверить? — спросила она вошедшего наставника.
— Ты должна доверять своему вкусу, — отрезал он и передал тарелки Мелу.
Кэсун ахнула: вот так сразу, «в бой»?
— Сосредоточься, Кэсун. Забудь о закуске — ты уже ничего не можешь в ней изменить. Вся твоя концентрация теперь на основном блюде.
— Слушаюсь, шеф.
Она глубоко вздохнула. Мнение гостей больше от неё не зависело. Единственное, что она могла — сделать стейки идеальными. Она приготовила три порции, выверяя огонь до секунды, проверяя густоту соуса и кислоту рукколы. Тарелки ушли в зал.
Это был экзамен, где две трети заданий уже сданы. Остался последний рывок. Пудинг в холодильнике уже схватился. Кэсун сделала несколько порций «про запас», достала одну и попробовала. Текстура, упругость — всё было именно так, как она хотела. Она начала готовить ягодный соус. В памяти звучал голос Цзяна: «Повар должен знать вкус каждого ингредиента». Она смешала чернику, ананас и вишню, выверяя пропорции сахара и кислоты.
Убедившись, что всё верно, она соединила соус с мороженым, украсила пудинг ажурной карамельной сеткой и листочком мяты. Выглядело как на обложке кулинарного журнала.
Когда Мел унес десерты, Кэсун привалилась к столу и глубоко выдохнула.
— Ну как ощущения? — раздался из тишины голос Цзяна.
Она невольно улыбнулась. Она так увлеклась, что почти забыла о его присутствии.
— Ощущения потрясающие.
Цзян достал два бокала и разлил шампанское. Один он протянул Кэсун. В этот миг она почувствовала, что её признали. Звон бокалов отозвался дрожью в её сердце. Она и не знала, что шампанское может быть таким вкусным — оно кружило голову и дарило чувство полета.
А еще больше голову кружил сам Цзян Цяньфань. Кэсун казалось, что она сама — то игристое вино, что он подносит к губам; в воздухе стало ощутимо жарче.
Спустя пару минут Цзян поставил бокал на стол:
— Пора послушать, что скажут гости. Пошли.
Легкость мгновенно сменилась тяжелым волнением. Что они скажут? Вкусно или нет — понятие субъективное, но провал чувствуется сразу.
— Не нервничай. Приготовить три блюда без фатальных ошибок для твоего уровня — уже подвиг.
Цзян шел впереди, и Кэсун, глядя на его спину, вдруг тихо рассмеялась.
— Что такое? — он остановился и полуобернулся.
— Просто… вы почти никогда не говорите «неплохо» или «подвиг». А за эти два дня вы сказали добрых слов больше, чем, наверное, за всю жизнь.
«Вы заставляете меня чувствовать себя особенной, — подумала она. — Ради меня вы вышли из своей крепости и сделали то, чего никогда не планировали».
— Пойдем узнаем, совпадет ли мнение гостей с моим.
Когда они подошли к террасе, Кэсун замерла в тени. За столом сидели трое… и это были вовсе не случайные партнеры. Это были ведущие шеф-повара империи Цзяна: Броди, Хан Бин и Илис.
Цзян жестом велел ей остаться в тени комнаты. Это было самое безопасное место: Кэсун видела их лица и слышала каждое слово, оставаясь невидимой. Наставник действительно берег её самолюбие.
— Ну, как вам закуска, горячее и десерт? — спокойно спросил Цзян, подходя к столу. В его голосе не было начальственного тона, только профессиональный интерес.
— Закуска: хрустящая корочка, баклажаны отлично пропитались соусом. Рецепт простой, домашний, но баланс вкуса выдержан великолепно. Единственное замечание — мой личный вкус — я бы резал баклажан на одну пятую толще для более богатой текстуры во рту, — произнес Хан Бин, шеф китайского ресторана «Юэцзян».
Кэсун выдохнула: «Значит, им вкусно!»
— Броди, а ты?
— Я в восторге от десерта. Этот пудинг… у него вкус моего детства, мама готовила такой. Пропорции фруктов в соусе идеальны, в сочетании с ванильным мороженым они дают удивительную свежесть. Текстура пудинга безупречна. На моем месте я бы сделал в пудинге углубление и заполнил его начинкой — так вкусы смешивались бы еще гармоничнее.
— Ценное замечание, я запомню, — кивнул Цзян. — Илис, твое мнение?
Илис долго молчала. Кэсун напряглась. Илис никогда не верила в неё, считая бездарным «придатком» Цзяна.
— У стейка много плюсов, — наконец заговорила она. — Прожарка — эталонный Medium Rare, мясо нежнейшее. Специи при маринаде раскрылись отлично, не перебивая дух говядины. На мой взгляд, стоило бы «запечатать» стейк и с боков, чтобы сок точно остался внутри. Хорошо, что это вырезка; будь мясо жирнее — лишний жир бы не вытопился. Но вкус безупречен. Вот только подача… Слишком просто. Вы всегда требовали, чтобы блюдо разжигало аппетит одним своим видом. Похоже, сегодня готовили не вы, Цяньфань.
Кэсун опешила. Неужели они думали, что готовил сам мастер?
— Если оценивать по десятибалльной шкале, сколько вы поставите? — спросил Цзян.
Броди рассмеялся: — Я так и знал, что это тест для нового сотрудника, а мы — жюри! Что ж, техника еще не отточена, повар явно молод и неопытен. Но потенциал огромен. Пудингу я ставлю семерку.
Кэсун округлила глаза: «Семь баллов от шефа трехзвездочного ресторана?!»
— Закуске я даю 6.5. Вкус достойный, но нужна калибровка, — кивнул Хан Бин.
Его ресторан «Юэцзян» — легенда Нью-Йорка. Получить от него «зачет» было всё равно что сдать сложнейший экзамен.
— Стейк — тоже на семь, — добавила Илис.
Кэсун почувствовала невероятное облегчение. Семерки от таких профи! Значит, она не просто «новичок», она — перспективный новичок. И важно то, что они не знали, кто готовил, а значит, оценки были честными, без лести наставнику. У неё на глазах выступили слезы радости.
— Ну всё, Цяньфань, хватит загадок, — улыбнулась Илис. — Зови своего нового повара. Нам есть что обсудить лично.
Броди поддержал: — У парня есть талант, но не хватает огранки. Пусть поработает у меня в ресторане до открытия твоей новой точки, я его подтяну.
— О, Броди, какой ты хитрый! — рассмеялась Илис. — Знаешь же, что мне тоже нужны люди, и пытаешься переманить его к себе?
— Значит, как повара вы его принимаете? — тихо спросил Цзян.
— Вполне. Пусть пока на вторых ролях, но база отличная, — подытожила Илис.
— Кэсун, выходи. Илис и Броди ты знаешь, а это — Хан Бин.
Когда Цзян произнес «Кэсун», Илис буквально окаменела. Её глаза расширились от шока, рука, подпиравшая подбородок, бессильно упала.
Кэсун медленно вышла на свет.
— О… это ты? — Броди был поражен не меньше, но в его удивлении читалось восхищение. — Я помню тебя месяц назад в моем ресторане… Мастер сказал, что ты еще не вошла в двери кухни… И всё это приготовила ты?
— Значит, вы весь день наставляли её на кухне? — Илис быстро взяла себя в руки, но её голос был колючим. — Тебе повезло, Кэсун. Цяньфань еще никого не учил так самоотверженно.
Броди и Хан Бин закивали: мол, ну конечно, без руки мастера такой прогресс за месяц невозможен.
— Я не стоял над ней, — ровно произнес Цзян. — Эти три блюда были проверкой. Она училась их готовить с восьми тридцати утра до четырех часов дня. Сегодня. А вы были её экзаменаторами. И во время процесса я не сказал ей ни слова.
— Что?! Всего один день?! — Броди посмотрел на Илис. — Я верю Цзяну. Даже если бы она училась месяц, такой результат поразителен. Теперь я понимаю, зачем он приводил тебя ко мне. Молодец, Кэсун!
— Если твой реальный уровень соответствует сегодняшнему ужину, тебе стоит задуматься о профессии всерьез. То, что Цзян доверил тебе кормить нас — высшая степень доверия, — улыбнулся Хан Бин.
— Надеюсь, этот успех не вскружит тебе голову. Ты увидела лишь одно дерево, а за ним — целый лес, — Илис натянуто улыбнулась и пожала девушке руку.
Кэсун знала: это не похвала, а предупреждение. Но ей было уже всё равно. Теперь она точно знала: она не безнадежна. И она сделает то, что смог Бру.
…
Гости ушли. Цзян проводил их до дверей. — Илис, задержись. Мне нужно кое-что тебе сказать
Добавить комментарий