Цзян Цяньфань откинулся на спинку кресла. Самолет поднялся выше облаков, полет стал ровным, и даже гул двигателей заметно стих.
— Нужно почитать тебе новости? — спросила Линь Кэсун.
— Не нужно. Я хочу отдохнуть, — Цзян закрыл глаза.
Его рука соскользнула с её ладони, и Кэсун внезапно почувствовала холод. Она тоже прикрыла глаза, но перед ней то и дело всплывали блюда, приготовленные Бру: безупречные на вид и пробуждающие аппетит. А в ушах, словно бесконечный колокольный звон, отдавались слова Илис из туалета. От них хотелось скрыться, но спрятаться было некуда.
Вскоре они приземлились в Нью-Йорке. Мел лично приехал встретить их и отвезти домой. В машине он без умолку докладывал о делах ресторанов сети, Цзян слушал, изредка вставляя краткие замечания. Кэсун смотрела в окно, но не видела ничего. Только оказавшись в своей комнате на вилле, вдали от наставника, она почувствовала долгожданное облегчение.
Она решила выбросить всё из головы и выспаться, но сон не шел. Кэсун мучил вопрос: если бы в тот первый день Цзян Цяньфань не согласился стать её наставником, как бы всё обернулось? Наконец она встала и решительно направилась на кухню. Она должна была проверить: способна ли она повторить то, что сделал Бру?
Тот морковный крем-суп, который так хвалил Дэвид… Ингредиенты просты, процесс не кажется сложным. Опираясь на свои недавние знания и «деконструкцию вкуса», Кэсун принялась за дело.
Но стоило ей вдохнуть аромат первой порции, как она поняла: провал. В супе Бру сливки лишь подчеркивали сладость моркови, а у неё вкус молока доминировал. Морковь и так сладкая, а покупные сливки добавили сахара, и в итоге вкус овоща просто растворился. Она начала заново, взяв несладкие сливки. Стало лучше, но до той текстуры было всё еще далеко.
В третий раз она решила сначала обжарить морковь на сливочном масле, а потом уже варить. Аромат стал гуще, морковный дух — сильнее, но он напрочь забил нежность сливок. Добавишь больше сливок — нарушишь густоту…
Кэсун уперлась руками в столешницу. Её отчаяние было не передать словами. Бру был таким же дилетантом, но за месяц под руководством мастера он вышел на новый уровень. А она не может справиться даже с базовым рецептом!
Раньше Кэсун думала, что это её личный конкурс — проиграет, так проиграет, лишь бы призовые получить. Но теперь она осознала: это битва титанов. Она представляет не себя, а Цзян Цяньфаня.
Она выдохнула и снова взяла морковь, пытаясь воскресить вкус того супа в памяти. Но уверенность таяла, мысли путались. Был ли там вкус масла? Каким был баланс? Постоянные сомнения сводили её с ума.
Ну и что, что Монтгомери похвалил её вкус? Это чутье никак не помогает ей победить соперников, которые уже умеют создавать полноценные блюда. На неё давила огромная ответственность. Ей было плевать, если она сама опозорится — клоунов быстро забывают. Но она не хотела, чтобы её поражение легло тенью на имя Цзян Цяньфаня.
Кэсун потянулась за морковью, но когда нож коснулся овоща, она поняла, что у неё дрожат руки. Она не знала, как резать. Весь мир сузился до этой одинокой кухни. В тот момент, когда лезвие пошло вниз и кончик ножа едва не задел её палец, из темноты раздался холодный голос, похожий на упавшую с небес ледяную крошку:
— Что ты делаешь?
Кэсун вздрогнула, и нож вместе с морковью с грохотом полетел на пол. Цзян слегка повернул голову, прислушиваясь. Он разложил трость и начал простукивать пол, пока не коснулся упавших предметов. Он наклонился, собираясь их поднять.
— Осторожно, там лезвие! — вскрикнула Кэсун.
Но он словно не слышал. Его пальцы скользнули по кромке ножа, и на подушечке выступила капля крови.
— Господин Цзян! — Кэсун тут же присела рядом, схватила его руку и вытащила из аптечки спирт, чтобы обработать рану.
Его рука спокойно лежала в её ладони. Лицо оставалось бесстрастным, будто порез не причинил ему боли.
— Я же предупредила вас! Зачем вы полезли?!
— Кэсун, когда выбираешь свой путь, ты знаешь, что будет больно. Нельзя убегать, нужно встречать удар лицом.
Она подняла на него глаза. Он был сама безмятежность. Это был второй раз, когда он назвал её «Кэсун». Несмотря на его ледяной тон, ей снова почудилось, что её балуют. Но Цзян Цяньфань не умеет никого баловать. Именно поэтому она не выдержала и выпалила вопрос, мучивший её всё это время:
— Я знаю… Но, господин Цзян, вы не думали, что выбрать меня для шоу было ошибкой?
Нужно было обладать огромной храбростью, чтобы заставить Цзян Цяньфаня усомниться в собственном решении.
— Почему? — спокойно спросил он.
Эта безмятежность злила её еще больше.
— Потому что… потому что у меня нет таланта! Если бы не практика в ресторане, я бы до сих пор лосося от карася не отличила! Я не понимаю, как превращать продукты в шедевры! Через два месяца я и на милю не приближусь к уровню Бру! Потому что… — Кэсун замолчала, не зная, какую из сотен причин выбрать.
— И всё это — потому что у тебя не получился морковный суп?
Цзян отставил трость и начал ощупывать стол, ища её неудачные попытки. Он взял ложку и зачерпнул из первой тарелки.
— Не пробуйте, там слишком много жирных сливок, он приторный.
Цзян проигнорировал её и отправил ложку в рот: — Действительно.
Когда он потянулся ко второй порции, она добавила: — Там нежирные сливки, вкус совсем пустой.
Он всё равно попробовал. Молча перешел к третьей миске.
— А здесь… дисбаланс моркови и молока. И густота не та.
Кэсун молила его остановиться. Зачем он раз за разом смакует её провал? Ведь по запаху и так всё ясно! Но Цзян проглотил и третью порцию.
— Твоё решение взять нежирные сливки было верным. Обжарить морковь — тоже. Но ты не думала смешать сливки и свежее молоко в равных пропорциях?
Его голос был рассудительным, в отличие от её истерики.
— Но на шоу у меня не будет права на три-четыре попытки! И вас рядом не будет, чтобы подсказывать! — впервые она перешла на крик.
— Разумеется, не будет.
— Тогда зачем вы выбрали меня?! Почему не того, кого легче учить? Кого-то вроде Бру, кто схватывает на лету? Ваше имя стоит слишком дорого, неужели вам не жаль своей репутации?!
Она не понимала. С первого дня не понимала. Месяц назад это «непонимание» позволяло ей жить спокойно — мол, я просто постараюсь. Но теперь оно душило её.
— С чего ты взяла, что у тебя нет таланта? Почему решила, что ты хуже Бру? Почему думаешь, что я не дорожу своей репутацией? — его тон оставался ровным, будто на него не действовало её возбуждение.
— А что я сделала?! Я не знаю названий специй! Не могу сварить даже миску лапши, которая бы тебя устроила! Я месяц торчу на кухне лучшего ресторана и до сих пор ничего не умею…
— Значит, ты винишь меня в том, что я плохой учитель?
Цзян повернул лицо. Холодный белый свет ламп подчеркнул резкие тени на его лице. Одна сторона в глубоком мраке, другая — словно высечена из металла, точная и бесстрастная.
— Нет, вы дали мне больше знаний, чем я получила за всю жизнь…
«Вы прекрасны, — думала она. — Ваша целеустремленность пугает меня до дрожи. Я боюсь сломать это совершенство».
— Тогда ты винишь меня в том, что я не сюсюкаюсь с тобой и не подбадриваю, как другие наставники?
— Нет. С вами всё в порядке. Это я… — она поняла, что его холодность — это тоже форма упрямства. Ничто не изменит его мнения. — Это я безнадежна.
Цзян оперся на стол и медленно поднялся. В его облике сквозила необъяснимая гордость.
— Значит, только что ты специально хотела порезать палец, чтобы выбыть по травме и заставить меня согласиться на твой уход?
Кэсун затаила дыхание. Она старалась не выдать себя ни единым мускулом, но сердце предательски забилось. Как он мог прочитать мысль, которая мелькнула у неё в голове всего на секунду?! Это было невозможно.
— Нет.
— Кэсун, я не знаю, как внушить тебе уверенность. Может, мне не стоит вести себя как наставник? Может, мне стоит стать обычным мужчиной, чтобы ты почувствовала себя защищенной? Я думал, ты взрослая и сильная девочка, но, кажется, я ошибся.
Его слова поставили её в тупик. Обычный мужчина? Защищенной? О чем он?!
— Если это сделает тебя смелее — я готов.
Его голос был спокойным и бесповоротным.
— …Готовы на что?
Этот человек всегда шел к своей цели напролом. Он редко проявлял чувства, но его было нетрудно понять. Однако сейчас Кэсун не понимала ни слова. Цзян протянул руку и коснулся её щеки. Его ладонь была горячей. Кэсун не выдержала, и слезы, которые она так долго сдерживала, покатились по щекам.
Она никогда не была такой слабой. Даже провалив экзамены, она смеялась и говорила, что попробует снова. Но сейчас её воля была сломлена этим человеком. Он смахнул слезу большим пальцем и тихо вздохнул.
— Прости меня, Кэсун.
Ей показалось, что это галлюцинация. «Прости» из уст Цзян Цяньфаня?
— Я не просто хочу видеть тебя рядом. Я хочу, чтобы ты была отважной. Мне следовало сделать это раньше.
Сделать — что?
Прежде чем она успела сообразить, Цзян обхватил её затылок и рывком притянул к себе. Это была самая мощная непреодолимая сила в её жизни. Она врезалась в его грудь, вынужденная задрать голову. Его лицо было в миллиметре, его глаза впечатались в её сознание.
Когда его губы накрыли её рот, Кэсун почувствовала себя мишенью, в которую попала пуля. Она пошатнулась, пытаясь ухватиться хоть за что-то, вокруг что-то посыпалось и разбилось — казалось, весь мир рушится. Его язык властно и резко вторгся за её зубы. Это не имело ничего общего с его привычной отстраненностью.
Это было похоже на вспышку спички в абсолютной тьме. Безумный пожар, пожирающий весь кислород. Это не был нежный контакт: он заставлял её открыться, почти яростно забирая всё, что у неё было. Кэсун не выдержала напора: её ноги подкосились, и она едва не осела на пол, но он легко подхватил её, прижимая к себе еще сильнее. Его пальцы сжимали её затылок так крепко, что кожа головы заныла.
Он легко поднял её и усадил на кухонную столешницу. Оказавшись в воздухе, она в панике вцепилась в его плечи. Его потеря контроля была подобна цунами в конце света — она сметала все преграды. Его поцелуй поглощал её дыхание, властвуя в её рту, заполняя всё пространство собой. Вся её кровь, казалось, прилила к точке их соприкосновения.
Она не могла дышать и начала отчаянно бороться. Она била его по плечам, пытаясь оттолкнуть. Но этот протест лишь распалил его. Он перехватил её руки, завел их ей за спину и продолжил завоевание. Её голова запрокинулась — Кэсун казалось, что он её сейчас просто сломает.
Она никогда не видела такого Цзян Цяньфаня. Будто ледяная планета взорвалась перед её глазами, и эта энергия готова была стереть её в пыль. В тот миг, когда она была готова разрыдаться, он остановился.
Его язык напоследок скользнул по её верхней губе, словно всё это давление было лишь прелюдией к этой мимолетной нежности. Он прижался лбом к её лбу, тяжело дыша. Кэсун зажмурилась, боясь пошевелиться.
Он отпустил её руки и отступил на два шага. Спустя вечность она открыла глаза. Цзян уже нашел пальцами край стола и свою трость. Его лицо было абсолютно спокойным, словно это не он только что устроил этот шторм.
Кэсун посмотрела на свои покрасневшие запястья. Она никогда не забудет его силу. Впервые она осознала до мозга костей: перед ней — мужчина.
— Убери здесь всё, — бросил он своим обычным ровным тоном.
Кэсун пыталась найти в его глазах-обсидианах хоть тень недавнего безумия, но тщетно. Его глаза не были окнами в душу — они были лишь красивым украшением. Ни одной лишней эмоции на точеном лице. Когда он говорил, кончик его языка снова мелькал между губами — это было невыносимо.
Цзян уверенно развернулся и вышел из кухни, обходя все препятствия. Кэсун опустила взгляд. На полу валялись разбитые яйца, рассыпанные специи, пакет муки, который она разорвала в пылу борьбы. Воздух был пропитан смесью резких запахов, от которых кружилась голова.
Мозг перезагрузился лишь через пару минут.
— Что значит «убери здесь всё»?! — прошипела она в пустоту.
Одно она знала точно: её попытка сбежать через «травму» привела его в бешенство. Если он решит от чего-то отказаться, это будет его выбор, а не чужая интрига.
Она сидела на полу, касаясь губ. Сила его поцелуя всё еще ощущалась на коже. Как комета, он прошил её атмосферу, оставил неизгладимый след и исчез. Её сердце кипело, кровь бурлила. Она и не знала, что поцелуй мужчины может быть таким мощным. Но почему?
Кэсун понимала: если Цзян Цяньфань кого-то целует, это должно быть знаком высшего признания и любви. Но есть ли в его мире место для кого-то другого? Способен ли этот небожитель впустить кого-то в свою вселенную?
Она долго не могла встать. Голова гудела. Кое-как убрав последствия бури, она вернулась в комнату и впала в оцепенение. Всё, что она знала о наставнике, было перечеркнуто этой ночью.
…
Утром Нина снова подняла её на полчаса раньше. За завтраком Кэсун не смела поднять глаз. Когда раздались шаги Цзяна на лестнице, она замерла. Он сел напротив.
— Кэсун, ты закончила?
Это был третий раз.
Неужели это и есть его обещанное «подбадривание»? Она бы предпочла холодность…
— Да, закончила, — её пальцы, сжимающие палочки, дрожали.
Мел с любопытством наблюдал за ней, но промолчал, протянув планшет.
— Читай.
На экране был не новости, а базовый рецепт.
— Тыквенный суп, на три порции. Ингредиенты: маленькая тыква, кусок большой тыквы, три мелких картофелины, кервель, куриный бульон, сливки…
— Кэсун, ты знаешь, зачем в тыквенный суп кладут картофель? — спросил Цзян, отправляя в рот димсам.
Кэсун засмотрелась на его губы, и её мозг на миг отключился. — Чтобы добавить крахмала и плотности текстуре. И вкус картофеля не перебивает сладость тыквы.
Добавить комментарий